Saengduean Lek Chailert aveva cinque anni quando vide per la prima volta un elefante. L’animale incatenato passò faticosamente davanti alla sua casa nella campagna thailandese, diretto a aiutare i boscaioli a trasportare tronchi dalla foresta. All’epoca, vedeva queste creature gigantesche come tutti gli altri—semplicemente come animali al servizio degli umani. Ma tutto cambiò il giorno in cui sentì un urlo provenire dal bosco.
Chailert aveva 16 anni quando udì quel suono terribile. Si precipitò tra gli alberi e trovò un elefante maschio che lottava nel fango, cercando invano di estrarre un tronco da un fosso. A ogni tentativo fallito, i boscaioli e il mahout (il custode dell’elefante) lo punivano—uno gli lanciava pietre con una fionda, un altro lo colpiva con un coltello, e un terzo gli conficcava un chiodo nella zampa. Ogni colpo faceva urlare l’elefante dal dolore.
"L’elefante mi guardò, e sentii la sua paura e la sua rabbia. Ero impotente e confusa. Il mio cuore si spezzava," ricorda Chailert. "Feci di tutto per fermare quelle urla, ma stavo interrompendo il loro lavoro, così dovetti andarmene. Continuavo a chiedermi: Perché?"
Quella notte, tornata nel suo villaggio, sentiva ancora le grida dell’elefante mentre la sua famiglia cenava.
Quell’esperienza cambiò per sempre la vita di Chailert. Nonostante venisse da un villaggio povero, senza elettricità né una scuola, giurò di aiutare gli animali che amava.
Prima che la Thailandia vietasse il disboscamento nelle foreste naturali nel 1989, gli elefanti erano fondamentali per l’industria. All’inizio del ‘900, in Thailandia c’erano circa 100.000 elefanti. Migliaia morirono o subirono gravi ferite trascinando enormi tronchi dalla foresta alle strade per il trasporto.
Dopo il divieto, molti elefanti furono costretti a entrare nel fiorente settore turistico thailandese, esibendosi in numeri o offrendo passeggiate. Lavorando in un’agenzia turistica a vent’anni, Chailert assistette inorridita mentre gli elefanti venivano addestrati a ballare, guidare motociclette, giocare a freccette, usare l’hula hoop, camminare su una corda o persino suonare l’armonica—tutto per intrattenere i turisti.
Determinata ad agire, Chailert vendette tutto ciò che possedeva e chiese prestiti per fondare un santuario per elefanti nel 1996. Acquistò quattro ettari di terreno per 30.000 dollari per ospitare nove elefanti, rifiutandosi di permettere passeggiate o spettacoli. Quando sorsero divergenze sulla gestione del parco, se ne andò—portando con sé gli elefanti.
Poi, arrivò la fortuna. National Geographic stava girando un documentario sugli elefanti selvatici della Thailandia (stimati tra 4.000 e 4.400 nel 2023) con la star di Hollywood Meg Ryan, e gli elefanti salvati da Chailert furono inclusi. Una coppia del Texas, Bert e Christine Von Roemer, vide il programma e donò fondi per acquistare 20 ettari di terreno vicino a Chiang Mai. Nel 2003, nacque l’Elephant Nature Park.
Oggi, il parco è un rifugio per elefanti salvati, molti dei quali arrivano con profonde ferite fisiche ed emotive. "Alcuni stanno in piedi come zombie," dice Chailert. Nonostante le difficoltà finanziarie, ogni salvataggio ha rafforzato il suo impegno per proteggere questi animali.
(Nota: L’ultima riga sembra un riferimento incompleto a un altro articolo—probabilmente sulle api che aiutano a ridurre i conflitti tra agricoltori ed elefanti—quindi è stata omessa per coerenza.)
Il parco è ora casa per 120 elefanti salvati e si è espanso per coprire oltre 1.000 ettari. Questi elefanti rappresentano solo una piccola parte dei circa 3.900 elefanti domestici stimati in Thailandia. Il lavoro del santuario ha guadagnato un enorme seguito su piattaforme come Instagram e Facebook.
Gli elefanti arrivano al santuario da tutta la Thailandia. Lek Chailert, ora 64enne, a volte trascorre più di 50 ore viaggiando con gli animali dopo il loro salvataggio.
"Alcuni arrivano con gravi traumi psicologici," dice. "Alcuni stanno come zombie, altri sono aggressivi, muovendo la testa avanti e indietro. Quando arrivano, non permettiamo al personale di usare strumenti o fare qualsiasi cosa che possa spaventarli. Dobbiamo essere gentili, mostrare loro amore e guadagnarci la loro fiducia. Serve pazienza."
I nuovi arrivati vengono solitamente messi in quarantena e gradualmente introdotti al branco. Con il tempo, vengono accettati. Secondo Chailert, si capisce che gli elefanti sono felici quando iniziano a muovere le orecchie e la coda.
"La priorità è assicurarsi che ogni elefante abbia una famiglia," dice, indicando uno schermo che mostra il branco pascolare nella foresta.
Oggi, il santuario è finanziato da visitatori e volontari che pagano per sostenere il progetto. Nonostante il successo, Chailert è preoccupata per il futuro degli elefanti asiatici. Crede che il loro numero stia diminuendo in Thailandia, anche se i rapporti ufficiali suggeriscono che la popolazione sia stabile o in crescita.
"In tutta l’Asia, molte persone iniziano a provare risentimento verso gli elefanti," spiega. "Il conflitto uomo-fauna selvatica è un problema enorme. Molti elefanti muoiono per colpi di arma da fuoco o avvelenamento. Hanno perso i loro habitat e le fonti d’acqua, costringendoli a entrare in campi da golf e risaie—luoghi che non gli appartengono. Questo fa arrabbiare le persone, e gli elefanti vengono visti come i cattivi. Il futuro dipende dalle politiche governative per affrontare tutto ciò."
Aggiunge: "Quando vedi le orecchie di un elefante muoversi e la coda agitarsi, sai che sono felici."
