**Al amanecer, una neblina se cierne sobre los canales de Hawizeh, donde el cielo y el agua se funden como un espejo. En la parte trasera de una estrecha embarcación de madera, Mustafa Hashim, de 23 años, observa los pantanos poco profundos, apagando el motor y cambiando a un palo para evitar quedar atrapado en raíces enredadas o lodo espeso.**
**Tarda unos treinta minutos en navegar por los pantanos que se reducen para llegar a Um al-Nea’aj, otrora un lago vibrante lleno de botes y aves. Ahora, el agua apenas alcanza medio metro de profundidad.**
—Hace dos años, este lugar estaba lleno de familias y pescadores —dice Mustafa, inclinándose sobre el costado del bote—. Se escuchaban risas, el sonido de los peces saltando. Ahora no hay nada.
**A lo lejos, las llamas del campo petrolero de Halfaya parpadean en el horizonte.**
**Los humedales del sur de Irak, conocidos como los marjales mesopotámicos, están entre los ecosistemas más amenazados del mundo. Algunos creen que aquí estuvo el bíblico Jardín del Edén. Reconocidos como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2016 y protegidos desde 2007 bajo la Convención de Ramsar, estos marjales alguna vez se extendieron casi 120 millas desde Nasiriya hasta Basora, formando un vasto mundo acuático.**
**Pero bajo la superficie yace otro tipo de tesoro: petróleo. Tres grandes campos petroleros —Halfaya, Huwaiza y Majnoon— se superponen con el área protegida. Majnoon, cuyo nombre significa "loco" en árabe, es uno de los mayores campos petroleros del mundo, con reservas estimadas en hasta 38 mil millones de barriles.**
**Extraer ese petróleo requiere enormes cantidades de agua. En una tierra ya afectada por sequías y desertificación, los marjales se secan.**
**El abuelo de Mustafa, Kasid Wanis, de 87 años, alguna vez viajó en bote desde Hawizeh hasta Basora —unas 70 millas— usando solo un palo y su memoria de los canales.**
—No sabíamos qué eran los autos. No los necesitábamos. Éramos gente del agua —dice.
**Su hijo Hashim, el padre de Mustafa de 41 años, creció pescando aquí. Pero hace cuatro años, guardó sus redes para siempre.**
—No hay suficiente agua para sobrevivir —murmura.
**El petróleo es la columna económica de Irak, representando más del 95% de sus exportaciones y el 69% del PIB. El país es el sexto mayor productor de crudo del mundo, y el destino de los marjales de Hawizeh está ligado a la industria petrolera. Desde la invasión rusa a Ucrania en 2022, Europa ha vuelto a Irak como proveedor clave de petróleo.**
**El vínculo entre la extracción de petróleo y la pérdida de agua es claro y destructivo. El campo petrolero de Halfaya —parcialmente propiedad de la francesa TotalEnergies— es operado por un consorcio liderado por PetroChina.**
**Con un área tres veces el tamaño de París, tiene 300 pozos, tres plantas de procesamiento, una instalación de tratamiento de agua e incluso su propio aeropuerto para transportar trabajadores extranjeros. Es el mayor proyecto de PetroChina en el extranjero.**
**Hace unos diez años, poco después de que PetroChina comenzara operaciones aquí, se construyeron seis estaciones de bombeo a lo largo del río Tigris —la arteria vital de los marjales.**
**Cada día, extraen unos 60.000 metros cúbicos de agua —suficiente para una ciudad mediana— desviándola hacia los campos petroleros. El agua se inyecta en los pozos para aumentar la extracción, una práctica común en la región.**
**Las estaciones de bombeo dependen de reservas de agua ya menguantes. Las represas aguas arriba en Turquía y el Kurdistán iraquí han reducido el flujo hacia el sur de Irak en más del 50% desde los años 70. Las represas iraníes en el río Karkheh, que alimenta los marjales de Hawizeh, también han disminuido el suministro. Ahora, los locales dicen que este complejo petrolero industrial está destruyendo su entorno y modo de vida.**
**Hoy, Hashim está menos preocupado por la disminución de peces que por los puestos de control militar. Los canales que antes se adentraban en los humedales ahora están bloqueados y vigilados. Soldados armados controlan el acceso, obligando a pescadores y pastores de búfalos a entregar sus identificaciones para entrar.**
**Los marjales se han convertido en una zona militarizada. Las autoridades dicen que la mayor presencia policial y militar busca frenar el contrabando y asegurar la cercana frontera con Irán, a solo millas de distancia. Pero los residentes afirman que también silencia las protestas locales.**
—La ocupación sigue al petróleo —dice Mustafa—. Quieren separarnos de nuestra tierra para explotarla sin resistencia.
**El cadáver de un búfalo de agua yace donde antes florecían los marjales del norte de Basora. Se secaron tras construir una estación de bombeo para abastecer campos operados por la italiana ENI.**
**Al desaparecer los marjales, Mustafa hizo lo que muchos: se unió a la misma industria que culpa por su destrucción. En 2023, él y su padre trabajaron como subcontratistas para PetroChina.**
—Lo vi de cerca —dice—. Lo llaman desarrollo, pero es destrucción disfrazada de progreso.
**Para el verano, renunció. Ese mismo año, la sequía alcanzó su punto máximo y estallaron protestas en la región. Mustafa participó, bloqueando caminos de acceso a los campos petroleros.**
—Al principio, le dije a Mustafa que parara —dice Hashim—. Pero me hizo ver que esto es político y no podemos callar.
**Más allá del consumo de agua, la extracción de petróleo en la región ha sido vinculada a grave contaminación.**
—Esta economía literalmente mata gente —dice Majid al-Saadi, director de agricultura de la provincia de Maysan. A fines de 2024, Saadi y su equipo elaboraron un informe confidencial sobre los efectos de la extracción petrolera.
**El informe, visto por The Guardian, documenta niveles peligrosos de hidrocarburos, metales pesados y químicos en el agua potable, junto con el colapso de la agricultura local.**
—Esto no es solo contaminación —dice Saadi—. Es robo.
**Aguas residuales y espuma contaminada fluyen hacia el canal Ashaar de Basora, cerca del Shatt al-Arab. Una vez llamada la "Venecia de Medio Oriente", los canales de Basora ahora están llenos de aguas negras.**
**A principios de 2025, Saadi presentó el informe al ministerio de medio ambiente. Los funcionarios prometieron discutirlo con el ministerio de petróleo, pero él duda que se actúe.**
**Mientras, la expansión petrolera continúa. Fotos y videos filtrados, verificados por The Guardian, muestran excavadoras, tuberías y trabajadores cavando directamente en la zona protegida, donde se desarrolla el nuevo campo Huwaiza.**
**Análisis satelital de Placemarks, un estudio geoanalítico independiente, confirma la exploración.**
**Los peces vendidos en Nahr Bin Omar ya no vienen del cercano Shatt al-Arab, que no produce suficiente pesca desde hace años. Ahora son de granjas o del mar.**
**Un contrato de febrero de 2023 entre la estatal Maysan Oil Company... La asociación entre PetroChina y China's Geo-Jade Petroleum allanó el camino para desarrollar el campo, pero nuevas perforaciones violarían las protecciones de Ramsar. Sin embargo, el acuerdo no es legalmente vinculante y depende de la voluntad de los gobiernos.**
**Los ministerios de petróleo y medio ambiente de Irak no respondieron a solicitudes de comentarios. En julio, la agencia de seguridad del ministerio del interior publicó en redes que la policía ambiental había inspeccionado el área de Hor al-Huwaiza para vigilar posibles violaciones de petroleras. Encontraron el marjal completamente seco, sin perforaciones activas ni desechos petroleros, pero notaron excavaciones de contratistas locales trabajando con Geo-Jade para futura exploración.**
**La dirección de recursos hídricos de Basora ha advertido una crisis humanitaria por escasez de agua, contaminación y toxicidad. Jassem Falahi, funcionario de medio ambiente, dijo antes a AFP que el estatus protegido no bloquea proyectos de desarrollo, pero subrayó que las inversiones deben cumplir condiciones estrictas para no dañar la biodiversidad.**
**TotalEnergies, con el 22.8% de Halfaya, declaró no ser la operadora y derivó preguntas a PetroChina. Ni PetroChina ni GeoJade respondieron.**
**Cerca, pescadores siguen trabajando ilegalmente en épocas de cría, vendiendo su pesca en la carretera a 1€ el kilo. La UNESCO expresó honda preocupación por la amenaza de proyectos petroleros y gasíferos al frágil ecosistema de los humedales.**
**Con medios de vida desapareciendo, muchos residentes han abandonado sus hogares. Hace tres meses, protestas estallaron cerca de Halfaya, oponiéndose a nuevos permisos de perforación.**
—No es solo por hoy —dijo Mustafa—. Luchamos para que futuras generaciones conozcan los humedales que nuestros ancestros protegieron por milenios.
**Mientras Irak aumenta su producción petrolera en medio de una creciente escasez de agua, la Comisión de Derechos Humanos de Basora pidió estado de emergencia, advirtiendo un desastre inminente por contaminación y toxicidad.**
**Para quienes aún están en los marjales, la lucha continúa: por tierra, agua y supervivencia.**
—El gobierno y las empresas nos tratan como un pastel para repartir —dijo Mustafa—. Ven estas aguas como negocio. Para nosotros, es vida.
**Esta investigación contó con el apoyo de Journalismfund Europe e IJ4EU.**
PREGUNTAS FRECUENTES
### **Preguntas frecuentes sobre "Destrucción disfrazada de progreso": Los antiguos humedales de Irak se secan por la industria petrolera**
#### **Preguntas básicas**
**1. ¿Qué son los humedales antiguos de Irak?**
Los marjales mesopotámicos son uno de los ecosistemas de humedal más antiguos del mundo, hogar de vida silvestre única y comunidades como los árabes de los marjales.
**2. ¿Por qué se secan los humedales?**
La industria petrolera y represas aguas arriba están drenando el agua, causando sequía severa y daño ambiental.
**3. ¿Cómo contribuye la industria petrolera a la destrucción?**
La extracción requiere grandes cantidades de agua, y los desechos industriales contaminan los marjales, inutilizando el agua para la vida y las personas.
**4. ¿Quién vive en estos humedales?**
Los indígenas árabes de los marjales (Maʻdān) han vivido aquí por milenios, dependiendo de la pesca, agricultura y cría de búfalos.
**5. ¿Por qué importan estos humedales?**
Son Patrimonio de la Humanidad, sostienen biodiversidad y tienen significado cultural en la historia de Irak.
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#### **Impacto ambiental y económico**
**6. ¿Cómo afecta la destrucción a la vida silvestre?**
Muchas especies, incluyendo aves migratorias y peces en peligro, pierden su hábitat, llevando a colapso ecológico.
**7. ¿Afecta esto el suministro de agua de Irak?**
Sí, drenar los marjales empeora la escasez, afectando agua potable y agricultura río abajo.
**8. ¿Hay beneficios económicos en las acciones petroleras?**
Hay ganancias a corto plazo, pero pérdidas a largo plazo incluyen medios de vida destruidos, turismo perdido y daño ambiental costoso.
**9. ¿Qué papel juegan las represas en esta crisis?**
Represas en Turquía, Irán y Siria reducen el flujo de agua a Irak, empeorando la sequía en los marjales.
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#### **Problemas políticos y sociales**
**10. ¿Hace algo el gobierno iraquí para proteger los humedales?**
Los esfuerzos son débiles por corrupción, influencia petrolera y necesidades de agua competentes. Hay proyectos de restauración, pero enfrentan desafíos.
**11. ¿Cómo afecta esto a las comunidades de los marjales?**
Muchos se ven forzados a irse cuando su tierra se convierte en desierto, perdiendo su modo de vida tradicional.
**12. ¿Se han destruido antes los humedales?**
Sí, Saddam Hussein los drenó en los 90 como castigo por rebeliones.
