På toppen av en liten fjelltopp ser Kim Seung-ho ut over et hav av gyldne risåkre, der de modnende kornaksene bølger mykt i brisen. I det fjerne strekker Nord-Korea seg horisonten langt.
«Det er så fredelig,» sier direktøren for DMZ Ecology Research Institute. «Det området var tidligere et artilleriøvelsesfelt, men siden beskytningen stoppet, har naturen tatt det tilbake på en vakker måte.»
Landskapet foran ham er den demilitariserte sonen, eller DMZ – et belte som går tvers over den koreanske halvøy, omtrent langs den 38. breddegrad, og skiller Nord-Korea og Sør-Korea.
Denne sterkt befestede grensen ble etablert etter den ødeleggende Koreakrigen, som varte fra 1950 til 1953. Konflikten endte med en våpenhvile, ikke en fredsavtale, noe som etterlot de to landene teknisk sett fortsatt i krig og adskilt av denne buffersonen.
En kneler hviler under piggtråd på et utkikkspunkt der besøkende kan se over DMZ mot Nord-Korea.
Med en lengde på 155 miles og en bredde på 2,4 miles er DMZ langt fra demilitarisert. Den forblir en av verdens mest tungt bevæpnede grenser, fylt med landminer og flankert av militæranlegg på begge sider.
Likevel har dette forbudte beltet over de 72 årene siden krigen sluttet, utilsiktet blitt et økologisk tilfluktssted.
Sør-Koreas nasjonale økologiinstitutt har registrert nesten 6000 arter her, inkludert over 100 truede arter – no som utgjør over en tredjedel av landets truede villliv.
Som Kim Seung-ho påpeker: «Landminene gjør mer for bevaring enn noen mennesker.»
Det varierte terrenget støtter distinkte habitater: våtområder i vest gir ly for trekkende traner, mens de kuplede fjellene i øst gir tilflukt for truede pattedyr som sibirlsk moskusdyr og asiatiske svartbjørner.
Kim og hans lille team av frivillige, basert ved forskningsinstituttet deres i Paju nær grensen, har tilbrakt to tiår med å dokumentere dette uventede tilfluktsstedet. Hver uke, i regn og sol, undersøker de den sivile kontrollsonen (CCZ), det restriksjonsbelagte bufferområdet inntil DMZ.
«I tempererte regioner rundt om i verden har store byer tatt over,» sier han. «Det er ingen andre steder der naturen har blitt latt urørt slik som her.»
Selv om DMZ og omliggende områder dekker mindre enn 10 % av Sør-Koreas landareal, huser de 38 % av landets truede arter og over 30 % av landets planter og dyr. Dette økologiske miraklet kommer imidlertid med en mørk ironi.
«Jeg pleide å tro at jeg var den beste miljøverneren,» reflekterer Kim, «men jeg innså at landminene gjør mer for bevaring enn noen mennesker. Det er ironisk, er det ikke? Våpen laget for å drepe har blitt livets største beskyttere.»
Fjernstyrte kameraer har tatt bilder av en asiatisk svartbjørn, noe som gir håp om at denne truede arten formerer seg i området.
Kims team dokumenterer nøye hver viktig art de finner, og bygger en detaljert database over regionens villliv. De kartlegger hver observasjon, sporer hvordan arter beveger seg og habitater endrer seg over tid. Deres grundige dokumentasjon har blitt svært respektert.
«På regjeringsmøter nøler forskere noen ganger med å snakke når vi er der,» sier Kim. «De vet at dataene våre er mer komplette og nøyaktige enn de offisielle opptegnelsene.»
Til tross for sin økologiske rikdom, er forskning på DMZ full av utfordringer. Sonen selv er forbudt for de fleste sivile, tungt bevoktet og omgitt av militæranlegg.
Et utsyn over den sivile kontrollsonen, det restriksjonsbelagte bufferområdet inntil DMZ.På den sørlige siden av DMZ ligger den sivile kontrollsonen (CCZ), der adgang er strengt begrenset. Sivile må passere militære kontrollpunkter, innhente spesiell tillatelse fra forsvarsdepartementet, og i noen tilfeller være ledsaget av en militæreskorte.
Mens vi kjørte mot et av de få overgangspunktene inn i DMZ, bemerket Kim hvor heldige vi var som hadde fått tilgang. «Vanligvis, når spenningene er så høye som nå, er sivilt tilgang det første som blir stengt ute,» sa han.
Kort tid etter mottok vi en samtale fra forsvarsdepartementet som informerte om at vår tillatelse var trukket tilbake på grunn av plutselig militær aktivitet langs grensen.
«Dette er virkeligheten vi jobber i,» sukket Kim mens vi snudde for å undersøke et nærliggende ikke-militarisert område i stedet. «Ét øyeblikk planlegger vi forskning; neste øyeblikk endrer den militære situasjonen seg, og alt blir satt på vent.»
Kims team dokumenterer nøye hver viktig art de kommer over, og bygger en detaljert database over regionens villliv. Det var et frustrerende tilbakeslag, men ett teamet hans har blitt vant til. Senere ble det klart at nordkoreanske soldater hadde nærmet seg demarkeringslinjen for å plassere eksplosiver, og ødela de siste gjenværende veiene som knyttet de to Koreas sammen.
Dette tjener som en skarp påminnelse om at selv om fiendtlighetene offisielt sluttet i 1953, er spenningene fortsatt svært levende.
Disse forstyrrelsene peker mot en dypere bekymring: både krig og fred truer det skjøre tilfluktsstedet som har utviklet seg innenfor DMZ. Kim bekymrer seg for at enhver fredsavtale kan føre til utbygging, og true det skjøre økosystemet.
«Dagens generasjon burde ikke bestemme DMZs skjebne,» argumenterer han. «Vi burde overlate det til en fremtidig generasjon som virkelig verdsetter biologisk mangfold. De burde være de som velger dens fremtid.»
Når spenningene stiger, finner Kim trøst i å se på de sjeldne tranene som trekker over nordøst-Asia. De pauser i DMZ før de fortsetter til Sibir for sommeren. Han håper at bevaring av disse delte naturverkene en dag kan hjelpe med å bringe de to Koreas nærmere hverandre.
Mens han ser ut over den restriksjonsbelagte sonen, reflekterer Kim over dens betydning. «Det som gjør DMZ spesiell er ikke bare dens utrolige økologi,» sier han, mens han ser på de majestetiske fuglene som sirkler over hodet.
«Her eksisterer krig og fred, liv og død side om side. Jordholdet inneholder levningene av soldater fra mange nasjoner, likevel skiller ikke naturen på nasjonalitet eller ideologi. På en eller annen måte skaper den harmoni av disse tragiske elementene.»
Ofte stilte spørsmål
Ofte stilte spørsmål
Emne Landminer har blitt de største beskytterne Hvordan villliv trives i den koreanske DMZ
Nybegynnerspørsmål
Q1 Hva er den koreanske DMZ
A Den koreanske demilitariserte sonen er et tungt bevoktet landområde som skiller Nord-Korea og Sør-Korea. Den er omtrent 160 miles lang og 2,5 miles bred, etablert etter Koreakrigen i 1953.
Q2 Hvordan beskytter landminer villlivet
A Landminer og strenge militære restriksjoner har holdt mennesker ute av DMZ i flere tiår. Denne utilsiktede beskyttelsen har latt planter og dyr trives uten forstyrrelser.
Q3 Hva slags villliv finnes i DMZ
A Området er hjem for sjeldne arter som rødkronehegre, amurleopard, asiatisk svartbjørn og mange trekkfugler, sammen med diverse planter og insekter.
Q4 Er det trygt for dyr med alle landminene
A Selv om landminer utgjør en risiko, har mange dyrearter tilpasset seg og lært å unngå farlige områder. Mangelen på menneskelig aktivitet har totalt sett gagnet villbestandene.
Q5 Hvorfor kalles DMZ et tilfeldig paradis
A Fordi dens isolasjon – opprinnelig av militære årsaker – utilsiktet har skapt et trygt tilfluktssted der naturen har hentet seg inn og biologisk mangfold har blomstret.
Avanserte spørsmål
Q6 Hvordan sammenlignes DMZ med andre beskyttede villlivområder
A I motsetning til bevisst bevarte parker, er DMZs beskyttelse tilfeldig. Dens unike status tilbyr et sjeldent eksempel på re-villifying uten menneskelig forvaltning, noe som gjør den økologisk betydningsfull.
Q7 Hvilke bevaringsbestrebelser finnes for DMZ
A Forskere og miljøgrupper taler for å bevare DMZs økosystem. Noen foreslår å gjøre den om til en fredspark eller UNESCO-område, selv om politiske spenninger kompliserer disse bestrebelsene.
Q8 Er det noen ulemper for villlivet i DMZ
A Ja. Landminer og ueksplodert ammunisjon skader fortsatt noen dyr, og forurensning fra tidligere militær bruk påvirker jord og vann. Klimaendringer og habitatfragmentering ved kantene er også bekymringer.
