Enfin, au cœur de la nuit, la menace venue du ciel est passée. La pluie s'est calmée, et les drones ukrainiens sont prêts, préparés par une équipe au sol utilisant des lumières vertes et rouges tamisées difficiles à détecter. Une petite file d'aéronefs ukrainiens Fire Point FP-2 — de minuscules avions monoplans avec une envergure de 6 mètres et plus de 100 kg d'explosifs — attend de lancer une attaque sur Louhansk occupée, à plus de 200 miles de distance. Le moteur à piston principal du drone produit le bourdonnement familier d'un scooter, mais son booster de lancement est différent. Le son du jet résonne, presque douloureusement. Une rafale de feu jaillit au loin, et le dernier signale que le 413e régiment de drones Raid de l'Ukraine devrait plier bagage et partir.
Le lancement d'un drone FP-2 lors de la mission dans la Louhansk occupée.
Cette scène se produit désormais chaque nuit avec des dizaines d'équipages ukrainiens, montrant un conflit en évolution rapide qui a commencé avec des chars, puis de l'artillerie, mais qui dépasse maintenant la première génération de drones. La mort et la destruction sont infligées par de nouvelles armes en nombre croissant, à des centaines de miles au-delà de la ligne de front, sur des cibles militaires, industrielles et économiques qui affectent aussi les civils. Mais tout comme l'Ukraine a développé ses capacités de drones et de missiles pour presque égaler celles de la Russie — après que ses villes ont parfois été frappées par des centaines de frappes de drones par jour — Moscou a transformé son arsenal de drones avec une révolution propulsée par jet. L'équilibre des forces reste incertain.
Pilotes du 413e régiment de drones Raid préparant un FP-2 pour le lancement.
Raid est une unité spécialisée de drones, créée il y a deux ans, et utilise des drones d'attaque FP-2 conçus et fabriqués en Ukraine depuis l'automne dernier, selon Skipper, un ancien travailleur en informatique d'entreprise titulaire d'une maîtrise en informatique qui est aujourd'hui l'un de ses commandants. Si, dit-il, il n'y avait qu'un seul équipage capable de mener deux missions par semaine au début, aujourd'hui il dit « nous pouvons en faire 10 fois plus, ou même plus ». Parlant dans une voiture alors que la pluie tombe à verse, Skipper avertit qu'il y a « un revers » lorsqu'on lui demande si les guerres à longue distance sont plus faciles à mener parce que personne ne doit être tué visiblement. « Ils peuvent le faire aussi », dit-il — l'équipage de Raid est aussi une cible. « Peut-être que vous ne voyez pas l'ennemi de vos propres yeux, mais cela reste un jeu très dangereux », ajoute-t-il. Le FP-2 n'a été publiquement reconnu pour la première fois par l'Ukraine qu'en septembre dernier. Il est conçu pour attaquer des cibles durcies à moyenne portée, afin de perturber la logistique russe vers la ligne de front. Le succès de Raid et d'autres engagés dans le bombardement à moyenne portée a contribué à ralentir l'avancée des envahisseurs jusqu'à presque l'arrêter. La Russie a gagné un modeste 90 kilomètres carrés de l'Ukraine en août, contre 505 km² un an plus tôt, et les responsables occidentaux estiment qu'elle perd 6 000 soldats de plus par mois qu'elle ne peut en recruter.
Graphique des drones et missiles ukrainiens.
Dans l'immense armée ukrainienne, les unités spécialisées de drones des Forces des systèmes sans pilote, y compris le régiment Raid, travaillent et se chevauchent avec des unités de l'armée travaillant plus près de la ligne de front et des forces spéciales. Une attaque majeure, comme celle qui a mis hors service la raffinerie de Moscou à environ 300 miles de la frontière le 20 septembre, implique plusieurs unités travaillant en même temps. Une attaque à longue portée pourrait impliquer le lancement de jusqu'à 300 drones, bien que l'objectif soit de pouvoir en lancer 1 000 par nuit, dans ce que les soldats décrivent comme un « orchestre », où des drones bon marché identifient un couloir aérien vers la cible finale.
Un employé passe devant un panache de fumée s'élevant d'un incendie au complexe logistique de la société russe de commerce électronique Wildberries près de la ville de Podolsk, en banlieue de Moscou, le 16 août. Photographie : Tatyana Makeyeva/AFP/Getty Images.
Le FP-1 à longue portée, à 75 000 dollars, frère du FP-2, a été utilisé pour attaquer à plusieurs reprises des entrepôts, des raffineries et d'autres sites militaro-économiques à une profondeur de 1 800 miles à l'intérieur de la Russie, faisant chuter la production de pétrole brut du pays de 7,7 % en un an, selon les chiffres de l'Agence internationale de l'énergie, et les taux d'intérêt rester à 14 %. « Les deux camps s'améliorent pour transformer les frappes profondes en dommages économiques », déclare Sidharth Kaushal du Royal United Services Institute.
Une raffinerie brûle à Moscou après des frappes de drones ukrainiens, le 21 septembre. Photographie : EyePress News/Shutterstock
La planification de mission est rarement montrée, mais une unité de drones à courte portée sur le front est de Donetsk — l'unité 17, Centre d'opérations spéciales — est heureuse de montrer leur travail de guerre depuis leur datcha. Znakhar, 33 ans, codeur logiciel avant l'invasion russe totale, fait partie d'une escouade d'hommes anglophones dans la trentaine. Pendant la journée, il clique sur de nouvelles cibles statiques — artillerie, systèmes de brouillage électronique — qui ont été ajoutées à un système partagé à partir de satellites occidentaux ou de drones de reconnaissance ukrainiens, étudiant leurs images pour des informations supplémentaires.
Pilotes de l'unité 17, Centre d'opérations spéciales, posant pour un portrait à côté d'un drone de frappe moyenne Sych
La base temporaire des pilotes de l'unité 17, Centre d'opérations spéciales. À droite : l'unité « drop bombs » 17 utilisée pour les frappes moyennes
La nuit, l'équipage utilise un drone Sych à 25 000 dollars, qui ressemble à un grand modèle réduit d'avion. Si la pluie tient, ils peuvent effectuer deux à six missions de bombardement, à des dizaines de miles derrière les lignes ennemies. Znakhar, dont l'indicatif signifie guérisseur ou herboriste, trace un itinéraire de vol initial en quelques secondes avec quelques clics sur une carte, puis ajuste la route pour éviter les centres de population, les hauteurs et les sites de lancement connus de drones intercepteurs. Qu'est-ce qui a changé récemment ? « Plus de drones », dit-il. « Des drones russes. » Des collègues comme Ananas, 30 ans, sortent la nuit, prenant plus de précautions qu'ils ne le faisaient lorsque l'unité a commencé le travail de drones il y a deux ans, préparant les lancements sous terre là où autrefois ils pouvaient travailler dans un champ. Il a étudié l'architecture, puis a travaillé comme artiste 3D dans un studio de jeux vidéo. « Je joue beaucoup aux jeux vidéo », dit-il, « donc je suis bon avec une manette de jeu. C'est un gros plus parce que maintenant je suis pilote. » C'est un rétrécissement de l'écart entre la fiction et la réalité.
De l'autre côté, Moscou a toujours des missiles balistiques et de croisière disponibles, ce qui lui permet de bombarder n'importe où à l'intérieur de l'Ukraine depuis février 2022. Elle a importé des drones Shahed à ailes delta d'Iran au cours de la première année de la guerre pour augmenter ses chiffres d'attaques à longue portée, et a développé une famille de drones de champ de bataille bon marché ainsi que sa propre version du Shahed. Mais depuis mai, il y a eu un ensemble notable de mises à niveau, permettant aux forces russes de frapper l'Ukraine plus efficacement avec des drones rapides à moteur à réaction, combinés à une nouvelle impitoyabilité de ciblage.
Pompiers travaillant sur le site d'une frappe de drone russe sur un centre d'affaires de Kyiv le 23 septembre
« La Russie ne s'arrête jamais », a déclaré Serhii Beskrestnov, conseiller en technologie de défense de Volodymyr Zelenskyy, lors d'une interview à Kyiv ponctuée par une alerte aérienne et des explosions au loin. Le Shahed à ailes delta iranien original (connu par la Russie sous le nom de Geran-2) a été redessiné et un moteur à réaction ajouté. Le nouveau Geran-4, avec des ailes plus aérodynamiques, vole à une vitesse allant de 300 km/h (186 mph) à 550 km/h, tandis que le Geran-5 en forme de cigare est encore plus rapide, à près de 600 km/h. Sa vitesse est similaire à celle d'un nouveau missile de croisière léger, le Banderol. La prédiction est que la Russie fabriquera 36 000 Shaheds à réaction en 2027, 10 000 Banderols supplémentaires, plus un nombre similaire de missiles de croisière bon marché, le Dan-T. Tous pourraient être utilisés pour bombarder les systèmes d'électricité, de chauffage et d'eau déjà mis à rude épreuve de l'Ukraine cet hiver.
Graphique des drones et missiles russes
Les nouvelles armes, dont les moteurs Telefly sont fabriqués en Chine, sont plus rapides que les intercepteurs ukrainiens, conçus pour arrêter les anciens Shahed Geran-2 à moteur à piston. Les taux d'interception des Shahed, autrefois supérieurs à 90 %, sont tombés à 60 % contre les modèles plus récents de la Russie, avec des résultats prévisibles.
Les conséquences d'une attaque russe sur un stock de munitions dans le village de Myla, région de Kyiv, en août
Un mélange de drones à réaction et traditionnels a lancé une rare attaque matinale sur le centre de Kyiv mercredi, bombardant un marché près de la gare principale et du quartier des affaires, tuant deux personnes et en blessant 41. Fin août, un drone Geran-4 a frappé un dépôt de munitions à Myla, en banlieue de Kyiv, tuant 38 personnes et détruisant des maisons voisines. Un autre a frappé le service de renseignement intérieur SBU dans le centre de Kyiv, bien qu'il ait peut-être été guidé dans sa phase finale par un agent russe au sol. Les approvisionnements alimentaires dans les supermarchés de Kyiv sont irréguliers après des attaques répétées sur des entrepôts en août ; les stations-service de la capitale ont été ciblées début septembre.
Les conséquences d'une frappe de drone à réaction russe de type Geran-5 sur une station-service Ukrnafta dans le district de Holosiivskyi à Kyiv, le 15 septembre. Photographie : Libkos/Getty Images
La propagande militaire ukrainienne est très douée pour mettre en avant les missions réussies sur les réseaux sociaux, mais l'impact plus large de ses frappes de drones sur la Russie est plus difficile à voir. « Ce printemps, nous avons eu une très bonne série et presque chaque nuit, nous pouvions voir un, deux, trois, quatre systèmes détruits », dit Skipper. « Depuis juin, juillet, ils se cachent simplement. » D'autres sources militaires ukrainiennes soulignent que la Russie a amélioré ses capacités de brouillage, et que les drones de frappe bon marché ne sont tout simplement plus aussi précis maintenant. Dans cette guerre à longue distance, les pertes civiles augmentent. De nouveaux chiffres de l'ONU montrent que 2 222 personnes ont été tuées en Ukraine au cours des huit premiers mois de 2026, plus que pour toute l'année 2025. En août, 368 ont été tuées en Ukraine et 113 autres signalées mortes en Russie. Les entrepôts appartenant aux supermarchés ukrainiens, à son service postal Nova Poshta et à des entreprises de commerce électronique ont été touchés au moins 32 fois. Les entrepôts de Wildberries et Ozon en Russie ont été bombardés 17 fois par l'Ukraine.
Pompiers dans un entrepôt de la région de Kyiv après une attaque russe
L'impact pourrait être plus dur pour l'Ukraine. « La Russie a des avantages que l'Ukraine n'a pas », dit Kaushal. « Une gamme plus diversifiée d'armes à longue portée, plus d'un réseau de défense aérienne et plus de marge en tant que société, parce que son peuple n'a pas été confronté à autant de pression pendant si longtemps. » L'Ukraine, en revanche, fait face à une pression économique à un moment où son budget de guerre est dépassé et où elle doit trouver 40 milliards de livres supplémentaires l'année prochaine. Pourtant, bien que la guerre s'intensifie à mesure que la technologie change, aucun des deux camps n'est proche de la défaite ou d'une crise. Les tests viendront si la Russie tente de mobiliser jusqu'à 300 000 hommes après les élections parlementaires — et alors que l'Ukraine tente à nouveau de se refinancer et, plus urgent, de passer l'hiver. De retour dans leur datcha de soldats, Ananas et Znakhar se demandent si la guerre finira un jour. « Parfois, j'ai ce sentiment », admet Ananas, puis Znakhar intervient : « Nous avons juste besoin de tenir un jour de plus qu'eux. »
Questions fréquemment posées
FAQ La guerre des drones à longue portée entre l'Ukraine et la Russie
1 Qu'est-ce que la guerre des drones à longue portée
C'est le combat en cours entre l'Ukraine et la Russie pour frapper des cibles loin derrière les lignes de front à l'aide de drones — souvent à des centaines de kilomètres — plutôt que de simplement se battre char contre char sur le champ de bataille
2 Quels types de drones sont utilisés
Deux types principaux : les drones d'attaque kamikazes à usage unique qui s'écrasent sur les cibles avec des explosifs, et les drones de reconnaissance à longue portée qui repèrent les cibles pour les missiles ou d'autres drones
3 Pourquoi les drones sont-ils si importants dans cette guerre
Ils sont bon marché, difficiles à abattre et peuvent frapper des cibles profondes sans risquer des pilotes. Un drone coûtant quelques milliers de dollars peut détruire un équipement valant des millions
4 Jusqu'où ces drones peuvent-ils voler
La plupart des drones de frappe ont une portée d'environ 300 à 1 500 kilomètres. L'Ukraine a frappé des cibles à plus de 1 000 km à l'intérieur de la Russie, y compris des raffineries de pétrole et des bases aériennes
5 Pourquoi parle-t-on d'une compétition pour le contrôle du ciel
Aucun des deux camps ne peut faire voler en toute sécurité des aéronefs habités au-dessus du territoire de l'autre en raison de défenses aériennes denses. Les deux camps utilisent donc des drones pour contester l'espace aérien et frapper à distance
6 Quelles sont les principales cibles des drones
Les infrastructures énergétiques, les raffineries de pétrole, les bases aériennes, les usines d'armement, les systèmes radar et les centres d'approvisionnement militaires
7 Comment les pays se défendent-ils contre ces drones
Avec des défenses en couches : radar pour les détecter, brouillage électronique pour perturber la navigation et intercepteurs bon marché — canons, missiles et même d'autres drones — pour les abattre
8 Pourquoi les drones sont-ils difficiles à arrêter
Ils volent bas et lentement, sont faits de matériaux bon marché et sont souvent lancés en grandes vagues. Les défenseurs peuvent dépenser un missile de 500 000 dollars pour abattre un drone de 20 000 dollars, ce qui n'est pas durable
9 Quel est le rôle de la guerre électronique
Le brouillage des signaux GPS et radio peut faire manquer leur cible aux drones ou les faire s'écraser. Les deux camps améliorent constamment leur brouillage et contre-brouillage, ce qui en fait une course technologique très rapide
10 La Russie ne peut-elle pas simplement utiliser son armée de l'air à la place
La Russie a plus d'avions, mais les défenses aériennes de l'Ukraine rendent le vol en profondeur dans le territoire ukrainien très risqué. Les drones permettent à la Russie de frapper sans perdre de jets coûteux et de pilotes
