Frankrike har alltid beundrat en kämpe som reser sig från avgrunden. Charles de Gaulle, François Mitterrand och Jacques Chirac återhämtade sig alla från politiska nederlag för att bli presidenter. Det finns en verklig chans att Marine Le Pen kan bli nästa.
Nu när Paris hovrätt har hävt förbudet som hindrade henne från att kandidera har den högerextrema veteranen en dubbel fördel i nästa års franska presidentval. Hon kommer att kampanja, som hon alltid gör, som en outsider och kritiker av det politiska etablissemanget – trots att hon innehaft valda ämbeten kontinuerligt sedan 1998. Hon kan också nu presentera sig själv som en "mirakulös överlevare", en "modig mor" och en "kämpande mormor", som höga franska politiska gestalter, inklusive tidigare ministrar, beskrev henne för mig i nyliga samtal i Paris.
Le Pen kommer att vara en mycket starkare kandidat än hennes unga ställföreträdare, Jordan Bardella, kunde ha varit. De andra kandidaterna var försiktiga med Bardella, men de fruktade honom inte. De fruktar en Le Pen som kommit tillbaka från de döda.
Hennes parti, Nationell samling (RN), har en ny kampanjslogan: "Renaissance." Partiet säger att återfödelsen av Le Pens politiska karriär signalerar Frankrikes återfödelse.
Man skulle nästan kunna tro att Le Pen friades från bedrägeri den 7 juli. Det gjorde hon inte. Domarna beslutade i huvudsak att väljare, inte domstolar, bör välja presidenten. De reducerade hennes femåriga förbud från politiska val – som ålagts av Paris kriminaldomstol förra året – till redan avtjänad tid.
Hon är nu en två gånger dömd förskingrare av över 4 miljoner euro i EU-medel. Om hennes slutgiltiga överklagande till Frankrikes högsta domstol behandlas snabbt och avslås kan hon tvingas kampanja nästa vår med en elektronisk fotboja.
Och ändå. Två opinionsundersökningar sedan hennes benådning tyder på att hon kan besegra vilken möjlig motståndare som helst i den andra valomgången med två kandidater nästa år.
Tidigare undersökningar var nästan lika bra för Bardella, men det fanns skäl att tro att han inte skulle hålla måttet. Den två veckor långa kampanjen inför den andra omgången testar traditionellt om kandidater inte bara kan styra Frankrike utan också representera det. Väljare kommer att fråga: har de presidentstatus? Bardella fyller 31 i september. Han har varit en RN-partiinsider sedan han hoppade av college vid 19 års ålder. Skulle väljare kunna föreställa sig denna begåvade men glättigt talande unge man gå huvud mot huvud med en Vladimir Putin eller en Donald Trump?
Den frågan – presidentiell tyngd – spelar särskilt roll för äldre väljare. Av de 50 miljoner registrerade franska väljarna är 28% över 65. Till skillnad från yngre människor röstar de i stort antal.
En nylig Ifop-undersökning visade Le Pen besegra tidigare premiärministern Édouard Philippe – den starkaste av de många kandidater som hoppas bära Emmanuel Macrons mittenliberala fackla – med 54% mot 46% i den andra omgången. Hon hade nästan samma ledning bland väljare över 65. Det är första gången någon undersökning i något nationellt val placerar RN i ledningen med "grå röst".
Bardella var också populär bland äldre väljare, men hans dragningskraft på både unga och gamla började avta. Han kommer från en arbetarklassfamilj med italienska invandrare men hade börjat visa en Nicolas Sarkozy-liknande smak för det goda livet, inklusive, enligt uppgift, en romans med en arvtagerska från Italiens kvarvarande adel.
Le Pen föddes in i en rik familj och en politisk dynasti, men hon odlar en bild som en grov röstad folkets förkämpe – en ensam mormor som bor med sin bästa vän, en kattuppfödare, och framför allt, en överlevare.
Det finns dock en annan fråga som är avgörande för äldre väljare: ekonomisk stabilitet. Le Pens svaga TV-debattprestationer om ekonomin 2017 och 2022 hjälpte Macron att besegra henne.
RN:s ekonomiska politik förblir en rörig blandning av höga sociala utgifter och låga skatter, fria marknader och statlig inblandning. Bardella försökte driva partiet mot en mer traditionell högerinriktad, lågskatteposition och en mer reformistisk inställning till EU, med inspiration från Italiens premiärminister, Giorgia Meloni.Tidigare nyhetsbrevsreklam
Gratis nyhetsbrev | Veckovis
Registrera dig för This is Europe
De mest pressande berättelserna och debatterna för européer – från identitet till ekonomi till miljö
Ange din e-post
Registrera dig
Efter nyhetsbrevsreklam
Men Le Pens återkomst innebär en återgång till "Marinomics" och en politik som undergräver EU inifrån. Med Frankrike 3,5 biljoner euro i skuld och ständigt på randen till en finanspolitisk kris kan idén om en högerextrem regering oroa äldre och rikare väljare.
Le Pen kommer att ha ett självklart svar. Hon kommer att säga att Macron lurade dig två gånger med allt sitt kloka prat. Se vart det ledde dig: ytterligare 1 biljon euro i skuld. Det är dags att ge en jordnära kvinna en chans. Jag kunde knappast göra värre.
Men hon kunde. Mycket, mycket värre.
En president Le Pen eller en president Bardella skulle driva Frankrike och EU in i farligt nytt territorium. Bardella verkade åtminstone medveten om hur svårt det är att vara så öppet anti-EU och att försöka styra med slagord. Det är inte Le Pen.
En Le Pen-presidentskap som börjar nästa maj är inte garanterat. Men det är, för första gången på sju decennier av familjens politiska engagemang, en verklig möjlighet. Trygghetsfilten för etablerade partier på höger, vänster och center – idén att en 31-årig, något mer pragmatisk president Bardella var osannolik – har tagits bort.
Mujtaba Rahman är verkställande direktör för Europa på Eurasia Group, ett konsultföretag för politisk riskforskning.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om Marine Le Pens politiska återkomst och det ökade hot hon utgör, skriven i en naturlig och tillgänglig ton
Allmän bakgrund
F Jag hör hela tiden talas om en comeback Var hon inte redan en stor sak i fransk politik
S Det var hon, men hon hade en svår period Efter att ha förlorat presidentvalet 2022 mot Emmanuel Macron var hennes parti skuldsatt och hon hanterade juridiska problem Många avskrev henne Nu har hon förnyat sin image, hennes parti ligger på rekordhöga nivåer i opinionsmätningarna och hon är den självklara favoriten inför presidentvalet 2027 Den förändringen från att blekna till favorit är varför det kallas en comeback
F Varför anses hon vara ett större hot nu än tidigare
S Tidigare skrämde hennes högerextrema politik bort vanliga väljare Nu har hon normaliserat sitt parti Hon fokuserar på vardagliga frågor som levnadskostnader, säkerhet och invandring med mjukare språk Hon ses inte längre som en extremist utan som ett gångbart alternativ till den nuvarande regeringen Det gör henne mycket mer valbar
F Leder hon faktiskt i opinionsmätningarna
S Ja Inför valet 2027 visar de flesta mätningar att hon vinner första omgången och antingen besegrar eller ligger i ett dött lopp med vilken etablerad kandidat som helst i den andra omgången Ingen högerextrem kandidat har någonsin varit i en så stark position så tidigt
Hennes strategi och image
F Hur ändrade hon sin image för att bli mer populär
S Hon använde en strategi som kallas avdemonisering Hon sparkade ut de mest radikala och rasistiska medlemmarna ur sitt parti, ändrade partiets namn från Nationella fronten till Nationell samling och slutade prata om att lämna EU eller euron Hon fokuserar nu på ett patriotiskt budskap snarare än ett etniskt nationalistiskt
F Vilka är hennes främsta vallöften nu
S Hennes kärnlöften är strikt invandringskontroll, prioritering av franska medborgare för jobb och socialt boende, sänkta skatter på bränsle och energi samt hårdare tag mot brottslighet Hon ramar in dessa som att skydda den vanliga fransmannen från globalisering
F Är hon fortfarande anti-EU
