Depuis des jours, les 25 000 habitants de Niscemi en Sicile vivent au bord d’un gouffre de 25 mètres de profondeur. Le 25 janvier, après les pluies torrentielles du cyclone Harry, un glissement de terrain dévastateur a emporté tout un flanc de la ville, creusant une entaille longue de 4 kilomètres. Les routes se sont effondrées, des voitures ont été englouties et des quartiers entiers ont basculé dans la vallée en contrebas.
Des dizaines de maisons sont désormais suspendues au bord du précipice, tandis que véhicules et morceaux de chaussée continuent de s’effriter heure après heure sous la pression du sol instable.
Les autorités ont évacué plus de 1 600 personnes jusqu’à présent. Des pans entiers du centre historique sont menacés, y compris des églises du XVIIe siècle qui pourraient à tout moment glisser vers le bas.
Les géologues et experts environnementaux affirment que le glissement de terrain à Niscemi est le dernier signe de la façon dont la crise climatique redessine la Méditerranée, une région marquée par des décennies d’indifférence face à des politiques de construction défaillantes et à un étalement urbain incontrôlé.
« Tout s’est passé en quelques instants », raconte Salvatrice Disca, 70 ans. Elle vivait dans une maison située dans la « zone rouge », secteur désigné par les autorités comme risquant de s’effondrer. « L’électricité a été coupée, et quelques minutes plus tard la police a frappé à notre porte. Ils nous ont dit de partir immédiatement, de tout abandonner et de ne prendre que l’essentiel – quelques couvertures et nos médicaments. Pendant une semaine, nous n’avons même pas pu nous laver ni changer de vêtements. »
La plupart des évacués sont hébergés chez des proches, tandis que les personnes âgées ont été transférées dans des maisons de retraite. D’autres sont logés temporairement dans des chambres d’hôtes. En dehors de la zone rouge, les pompiers ont installé une tente où les habitants attendent d’être escortés par les équipes de secours pour récupérer des objets de valeur, des photos et des tableaux laissés dans leur fuite précipitée.
Autorisé par les équipes de secours, le Guardian a participé à une mission à l’intérieur de la zone rouge, aux côtés des pompiers. Parmi les bâtiments voués à être définitivement abandonnés figure une pizzeria réputée, A Barunissa. Sa propriétaire, Benedetta Ragusa, 41 ans, n’a eu que quelques minutes pour sauver équipements et mobilier.
Le glissement de terrain progresse encore. La semaine dernière, un immeuble résidentiel de trois étages s’est détaché du bord du précipice et s’est écrasé sur la pente en contrebas après avoir vacillé au bord pendant six jours.
« Nous vidons les lieux », dit Ragusa. « C’est fini. Nous avons tout perdu. »
Un lourd silence s’est abattu sur la ville, de celui qui précède la catastrophe : les rues sont vides, le paysage urbain réduit à une ville fantôme dans le sillage du glissement.
Juchée au bord de la coulée de boue, la bibliothèque publique Biblioteca Marsiano surplombe le vide. Son sous-sol abrite plus de 4 000 livres rares et de grande valeur historique. Des écrivains ont exhorté les autorités à récupérer la collection, qui comprend des éditions rares antérieures à 1830 sur l’histoire sicilienne, mais la bibliothèque se trouve dans la « zone noire » – interdite même aux pompiers – laissant le sort des livres, comme celui de centaines d’habitants, incertain.
« Les gens sont traumatisés », explique Davide Cascio, 38 ans, bénévole du groupe Outside qui soutient les évacués. « Pour beaucoup, ce n’était pas seulement une maison : entre ces murs se trouvait toute leur vie, leurs souvenirs. Il y a un mélange de colère et de désespoir, car ils savent que cette catastrophe aurait pu être évitée. »
La même zone de la ville s’était déjà effondrée en 1790, lorsqu’un glissement de terrain avait forcé les habitants à fuir le quartier Sante Croci. Plus de deux siècles plus tard, en octobre 1997, le sol a cédé à nouveau. Le danger est revenu, entraînant des évacuations massives. Malgré cette histoire, de nombreux bâtiments de la zone ont été construits des décennies plus tard, à partir des années 1950 et 1960, aux côtés de maisons du XVIIe siècle.
Les pompiers aident les évacués à récupérer des affaires dans leurs maisons en zone rouge.
« Ma famille a vécu dans cette maison pendant trois générations », témoigne Sofia Salvo, 61 ans, enseignante à l’école primaire qui n’a pas pu rentrer chez elle depuis le glissement. « Nous l’avons rénovée pour ma retraite, après que mon grand-père et mon père l’aient construite légalement. Maintenant elle est perdue, et je continue de demander pourquoi les autorités l’ont permise dans une zone à risque. Quelqu’un doit prendre ses responsabilités. »
Le parquet de Gela, à quelques kilomètres de Niscemi, a ouvert une enquête pour catastrophe par négligence.
« Nous examinons un ensemble substantiel de documents, y compris des images fournies par l’Agence spatiale italienne », déclare Salvatore Vella, procureur en chef à Gela. « Les auditions de témoins suivront. Une chose est sûre : personne ne sera épargné par l’examen. »
Ce qui s’est passé à Niscemi est loin d’être un cas isolé. Selon les géologues et experts environnementaux, c’est le résultat de décennies de politiques de logement et d’urbanisme imprudentes qui, depuis la Seconde Guerre mondiale, ont largement ignoré la vulnérabilité aiguë du pays aux glissements de terrain et aux inondations.
Les véhicules et fragments de chaussée continuent de céder.
L’Italie a construit des centaines de nouveaux quartiers et des milliers de logements dans des zones fragiles : le long des lits de rivières, sur des pentes instables, près des falaises et dans des zones exposées aux glissements de terrain, inondations et séismes. En somme, des endroits où l’on n’aurait jamais dû encourager les gens à vivre.
Selon un rapport de l’agence nationale de statistique Istat, publié en novembre dernier, pour 100 nouveaux logements construits en Italie, 15 manquent des autorisations nécessaires. C’est dans un pays qui, selon l’association environnementale italienne Legambiente, a enregistré environ 17 000 glissements de terrain majeurs dans plus de 14 000 localités en un peu plus d’un siècle, causant près de 6 000 morts.
En 1998, l’un des glissements de terrain les plus meurtriers d’Italie a frappé la ville de Sarno dans la région de Campanie, au sud. Après des jours de pluies intenses, des collines entières se sont effondrées, tuant 160 personnes. Les enquêtes ont ensuite révélé que de nombreuses maisons avaient été construites illégalement sur des pentes instables.
« Au cours des 70 dernières années, une série de mauvais choix a aggravé les dégâts », explique Christian Mulder, professeur d’écologie et d’urgence climatique à l’Université de Catane en Sicile. « L’argent du programme européen de reconstruction, reçu après la Seconde Guerre mondiale, a été mal dépensé en Italie, alimentant un modèle d’urbanisation imprudent qui ignorait le risque environnemental. »
Un kiosque-bar le long du front de mer de Catane démoli par de violentes tempêtes causées par le cyclone Harry.
Entre 1948 et 1952, l’Italie a reçu environ 1,5 milliard de dollars d’aide dans le cadre du programme, connu sous le nom de plan Marshall. Ces fonds ont alimenté une urbanisation rapide dans un pays à la planification faible et au favoritisme répandu, en particulier dans le sud. Le résultat fut un désastre, désormais rendu irréversible par l’accélération de la crise climatique.
« Ce ne sont pas des pluies douces mais des averses violentes, déversant l’équivalent d’une année d’eau en quelques heures et déclenchant des glissements de terrain », avertit Mulder. « Alors que la Méditerranée connaît certaines de ses années les plus chaudes jamais enregistrées, des mers plus chaudes surchargent l’atmosphère et alimentent des événements extrêmes comme le cyclone Harry, qui a frappé Niscemi et le reste de l’île. »
La force destructrice d’Harry, avec des vents dépassant 100 km/h et des mers soulevées en vagues atteignant jusqu’à 15 mètres, a laissé une longue traînée de dévastation en Sicile, détruisant des ports, endommageant des maisons, arrachant des routes et causant des pertes estimées à 2 milliards d’euros.
Des stations balnéaires à Catane dévastées par le cyclone Harry.
Legambiente indique qu’en 2025 seulement, l’île a été frappée par 45 événements météorologiques extrêmes. Ces événements continuent d’infliger des dégâts sévères aux infrastructures publiques et privées. À Niscemi, un autre secteur de la ville s’est effondré. Construit sur une argile instable, le sol a cédé une fois de plus, glissant vers le bas. Un couple âgé, qui avait attendu dix jours l’autorisation de récupérer quelques affaires, a été refoulé par les pompiers. Les ruelles étaient déjà signalées comme menaçant de s’effondrer, leur a-t-on dit, et il était trop dangereux d’y entrer.
Tête baissée, ils sont sortis de la zone interdite. L’un d’eux a secoué la tête, comme s’il luttait encore pour accepter la situation. Des larmes silencieuses ont coulé.
Ils savaient qu’ils devraient attendre encore plus longtemps avant de rentrer chez eux. Et ils savaient, plus douloureusement encore, qu’ils ne reviendraient peut-être jamais.
**Foire aux questions**
Bien sûr. Voici une liste de questions fréquemment posées sur la catastrophe du glissement de terrain dans une ville sicilienne, formulées sur un ton naturel avec des réponses directes.
**Compréhension de base – L’événement**
1. **Que s’est-il passé dans la ville sicilienne ?**
Un glissement de terrain massif a détruit une partie importante d’une petite ville, ensevelissant maisons, commerces et routes. Le sol a littéralement cédé, provoquant l’effondrement des bâtiments ou les rendant dangereusement instables.
2. **Quelle ville a été touchée ?**
Bien que la ville spécifique puisse varier selon les rapports, ce scénario est tragiquement courant en Italie. Des événements majeurs récents se sont produits dans des villes comme Casamicciola Terme sur l’île d’Ischia, ou historiquement dans des lieux comme Giampilieri en Sicile. L’expression « s’effondrant après un glissement de terrain » fait souvent référence aux villes construites sur des pentes instables.
3. **Pourquoi les gens disent-ils « nous avons tout perdu » ?**
Les habitants ont perdu en un instant leurs maisons, leurs biens, leurs héritages familiaux et leurs moyens de subsistance. Pour beaucoup, le travail de toute une vie, leur sentiment de sécurité et leur communauté ont été physiquement détruits.
4. **Y a-t-il eu des blessés ou des morts ?**
Dans les glissements de terrain majeurs comme celui-ci, les décès et les blessures sont tragiquement très fréquents. Les gens peuvent être piégés dans des bâtiments effondrés ou pris dans la trajectoire de la boue et des débris.
**Causes et contexte**
5. **Qu’est-ce qui cause un tel glissement de terrain ?**
C’est généralement une combinaison de facteurs : des pluies fortes et prolongées qui saturent le sol, une géologie instable, des pentes raides et parfois une gestion ou un drainage inadéquat des terres.
6. **Cela est-il lié au changement climatique ?**
Les scientifiques disent que oui, indirectement. Le changement climatique intensifie les régimes de précipitations, entraînant des événements météorologiques extrêmes plus fréquents et plus sévères, en particulier dans les régions vulnérables.
7. **Cela aurait-il pu être évité ?**
C’est une source de grande colère. Les habitants accusent souvent les autorités d’ignorer les avertissements, de ne pas entretenir les terres et de permettre des constructions dangereuses. La prévention nécessite des travaux géotechniques et une planification de l’utilisation des sols étendus et coûteux.
8. **Est-ce un problème courant en Italie ?**
Oui. L’Italie est géographiquement exposée au risque hydrogéologique. Des milliers de villes sont considérées à risque en raison de son relief montagneux, de son activité sismique et de ses conditions météorologiques.
**Conséquences et réponse**
9. **Quelle est la réponse immédiate après le glissement de terrain ?**
La recherche et le sauvetage des survivants, l’évacuation de toute la zone en raison du risque persistant.
