Saengduean Lek Chailert tinha cinco anos quando viu um elefante pela primeira vez. O animal acorrentado passou arrastando-se pela frente de sua casa na zona rural da Tailândia, a caminho de ajudar madeireiros a transportar árvores da floresta. Na época, ela via essas criaturas gigantes como todo mundo — simplesmente como animais que serviam aos humanos. Mas tudo mudou no dia em que ouviu um grito vindo da mata.
Chailert tinha 16 anos quando ouviu aquele som terrível. Correu entre as árvores e encontrou um elefante macho lutando na lama, tentando sem sucesso puxar um tronco de um buraco. A cada tentativa frustrada, os madeireiros e o mahout (o tratador do elefante) o puniam — um atirava pedras com um estilingue, outro o esfaqueava com uma faca, e um terceiro enfiava um espeto em sua perna. Cada golpe fazia o elefante gritar de dor.
"O elefante olhou para mim, e eu senti seu medo e raiva. Fiquei impotente e confusa. Meu coração doía", lembra Chailert. "Tentei de tudo para parar os gritos, mas estava atrapalhando o trabalho deles, então tive que ir embora. Tudo em que conseguia pensar era: Por quê?"
Naquela noite, de volta à sua aldeia, ela ainda ouvia os gritos do elefante enquanto sua família jantava.
A experiência mudou a vida de Chailert para sempre. Apesar de vir de uma aldeia pobre, sem eletricidade ou escola, ela jurou ajudar os animais que amava.
Antes que a Tailândia proibisse o desmatamento em florestas naturais em 1989, os elefantes eram essenciais para a indústria madeireira. No início dos anos 1900, havia cerca de 100 mil elefantes no país. Milhares morreram ou sofreram ferimentos graves ao arrastar troncos enormes da floresta para as estradas.
Após a proibição, muitos elefantes foram forçados a entrar na indústria do turismo, que estava em expansão, realizando truques ou dando passeios. Trabalhando em uma agência de turismo no início dos seus 20 anos, Chailert assistiu horrorizada enquanto elefantes eram treinados para dançar, andar de moto, jogar dardos, bambolê, andar na corda bamba e até tocar gaita — tudo para entreter turistas.
Determinada a ajudar, Chailert vendeu tudo o que tinha e pegou dinheiro emprestado para fundar um santuário de elefantes em 1996. Comprou quatro hectares de terra por US$ 30 mil para abrigar nove elefantes, recusando-se a permitir passeios ou performances. Quando surgiram divergências sobre como administrar o parque, ela saiu — levando os elefantes consigo.
Então, a sorte bateu à porta. A National Geographic estava filmando um documentário sobre os elefantes selvagens da Tailândia (estimados entre 4 mil e 4.400 em 2023) com a estrela de Hollywood Meg Ryan, e os elefantes resgatados por Chailert foram incluídos. Um casal do Texas, Bert e Christine Von Roemer, assistiu ao programa e doou fundos para comprar 20 hectares de terra perto de Chiang Mai. Em 2003, nasceu o Elephant Nature Park.
Hoje, o parque é um refúgio para elefantes resgatados, muitos chegando com profundas cicatrizes físicas e emocionais. "Alguns ficam parados como zumbis", diz Chailert. Apesar das dificuldades financeiras, cada resgate só fortaleceu seu compromisso de proteger esses animais.
O parque agora abriga 120 elefantes resgatados e se expandiu para mais de 1.000 hectares. Esses elefantes representam apenas uma pequena parte dos cerca de 3.900 elefantes domesticados na Tailândia. O trabalho do santuário ganhou um grande número de seguidores em plataformas como Instagram e Facebook.
Elefantes vêm para o santuário de toda a Tailândia. Lek Chailert, agora com 64 anos, às vezes passa mais de 50 horas viajando com os animais após o resgate.
"Alguns chegam com traumas psicológicos graves", diz ela. "Alguns ficam parados como zumbis, enquanto outros são agressivos, balançando a cabeça para frente e para trás. Quando chegam, não permitimos que a equipe use ferramentas ou faça qualquer coisa que possa assustá-los. Precisamos ser gentis, mostrar amor e conquistar sua confiança. É preciso paciência."
Os recém-chegados geralmente ficam em quarentena e são gradualmente introduzidos ao grupo. Com o tempo, são aceitos. Segundo Chailert, você sabe que os elefantes estão felizes quando suas orelhas começam a bater e suas caudas a balançar.
"A prioridade é garantir que cada elefante tenha uma família", diz ela, apontando para uma tela que mostra o rebanho pastando na floresta.
Hoje, o santuário é financiado por visitantes e voluntários que pagam para apoiar o projeto. Apesar do sucesso, Chailert se preocupa com o futuro dos elefantes asiáticos. Ela acredita que seu número está diminuindo na Tailândia, embora relatórios oficiais sugiram que a população está estável ou crescendo.
"Em toda a Ásia, muitas pessoas estão começando a odiar elefantes", explica. "O conflito entre humanos e animais selvagens é um grande problema. Muitos elefantes morrem baleados ou envenenados. Eles perderam seus habitats e fontes de água, sendo forçados a invadir campos de golfe e plantações de arroz — lugares onde não pertencem. Isso deixa as pessoas furiosas, e os elefantes são vistos como vilões. O futuro depende de políticas governamentais para resolver isso."
Ela acrescenta: "Quando você vê as orelhas de um elefante batendo e sua cauda balançando, você sabe que eles estão felizes."
