Într-o zi înnorată de marți, în luna iulie, scafandrii Mitch Johnson și Sean Taylor își îmbracă costumele de scafandru la bordul R/V Xenarcha, o barcă de 28 de picioare care plutește pe coasta Rancho Palos Verdes, la sud de Los Angeles. În spatele lor, apele limpezi ale Pacificului sunt pline de o pădure de fire de varec verde-militar, legănându-se ca părul sirenelor sub suprafață.
Suntem aici pentru a inspecta varecul gigant din Pacific, o specie care a înflorit cândva în aceste ape reci. Dar în ultimii douăzeci de ani, un amestec de temperaturi mai calde ale oceanului, poluare, pescuit excesiv și răspândirea aricilor de mare înfometați care mănâncă varecul a provocat o scădere de 80% a pădurilor de-a lungul coastei Californiei de Sud.
În ultimii ani, oamenii de știință au contraatacat—lansând una dintre cele mai mari și mai de succes eforturi de restaurare a varecului din lume. Pentru a face acest lucru, au recrutat echipe de scafandri înarmați cu ciocane pentru a sparge și îndepărta aricii de mare înfometați. Călătoria de astăzi oferă o șansă de a asista direct la acest succes.
De la marginea bărcii, varecul este atât de dens și puternic în unele locuri, încât formează covoare pe suprafața oceanului, suficient de rezistente pentru ca egretele și stârcii să se așeze pe ele în timp ce vânează peștii dedesubt. Aceste ape găzduiesc o gamă largă de specii, de la peștii garibaldi portocalii strălucitori și rechinii albi care patrulează coasta, până la balenele albastre care trec prin canalul adânc la câțiva kilometri spre est.
Scafandri precum Johnson și Taylor folosesc diverse unelte. În unele zile, iau ciocane de piatră—ca versiuni subacvatice ale celor șapte pitici—și se scufundă pentru a sparge aricii de mare violeți care distrug varecul tânăr. Dar astăzi, sunt echipați doar cu o ruletă și un aparat de fotografiat pentru a evalua starea acestei vaste păduri ascunse.
Odată echipați, scafandrii fac semnul de OK lui Tom Ford, directorul general al Fundației Bay, o organizație nonprofit dedicată restaurației golfului Santa Monica și apelor sale coastale, care conduce barca. Cu un mic fâșâit, ei alunecă sub suprafață. Ford și eu așteptăm, ascultând loviturile ușoare ale valurilor de Xenarcha, pentru a vedea ce descoperă.
Condusă de Fundația Bay, scafandrii din golful Santa Monica au petrecut peste 15.575 de ore sub apă în ultimii 13 ani. Pentru a reînvia varecul, se concentrează pe reducerea impactului unui mâncător vorace: aricul de mare violet. Efortul a dat roade, cu 5,8 milioane de arici de mare violeți îndepărtați și 80,7 acri (32,7 hectare, aproximativ 61 de terenuri de fotbal) curățate, permițând varecului să se întoarcă.
Dar cu aceste rezultate ascunse în larg și sub apă, a observat cineva? Ford se întreabă același lucru. „Îi spunem pădurea uitată”, spune el.
**Catedrale în mare**
Aceste ecosisteme de varec cu creștere rapidă sunt numite pe bun drept „sequoiale mării”: stochează cantități mari de carbon, oferă habitat pentru peste 800 de specii marine și ajută la diminuarea impactului valurilor de furtună. Tehnic un tip de macro-alge, varecul poate crește până la 60 de cm pe zi, atingând înălțimi de 30 de metri de la fundul oceanului până la suprafață.
Pentru cei suficient de norocoși să vadă varecul de sub valuri, se simte ca un basm—o pădure în care zbori în loc să mergi.
Ford își amintește încă prima lui scufundare cu aparat autonom în pădurea de varec. Lumina soarelui se filtra prin frunze ca flăcări pâlpâitoare, iar raze de lumină străluceau prin golurile din coronament. „Arăta ca o catedrală, cu lumina care se revarsă prin vitralii”, spune el. „Uneori plutești în jos prin ea, și mii de pești colorați se năpustesc peste tot în jur. E ca și ai zbura printr-o pădure vie incredibil de densă.”
Dar pentru un timp, aceste frumoase medii subacvatice au fost în pericol de a dispărea. Când Fundația Bay și-a început activitatea în aceste ape în 2012, fundul mării era acoperit cu un covor violet—acoperit de arici de mare de mărimea unei mingi de golf, cu țepi, native zonei.
Acesta a fost un semn al unui ecosistem în criză, suferind din cauza multiplelor probleme suprapuse. Vidrele de mare, care se bazează pe arici de mare ca parte cheie a dietei lor, au fost aproape eradicate de vânători în anii 1800. Apoi, din anii 1940 până în anii 1970, o fabrică de produse chimice a deversat cantități mari de DDT în ocean lângă Palos Verdes. Alunecările de teren au îngropat, de asemenea, recifele în nămol, făcând imposibilă creșterea oricărui lucru. Mai recent, stelele de mare locale—un alt prădător al aricilor de mare—au fost devastate de o boală care le-a transformat în terci. Fără prădători naturali rămași, populația de arici de mare a explodat. Aceștia devorează varecul într-un ritm alarmant și zgârie reciful atât de temeinic, încât orice spori rămași de varec nu s-au putut prinde.
Ford și Fundația Bay au efectuat teste pentru a determina numărul ideal de arici de mare pe metru pătrat: doar doi. Dar în unele zone, erau 70 până la 80 de arici pe metru. Cu puțin de mâncat, aceștia erau practic „arici de mare zombi”—scoici înfometate, goale, abia supraviețuind, dar totuși împiedicând varecul să crească. Era mult de lucru în față.
Fundația a obținut subvenții de la agențiile de stat și federale și a început să angajeze scafandri, recrutând 75 de voluntari și chiar colaborând cu pescarii comerciali pentru a ajuta. Ford subliniază că echipa nu a dăunat aricilor de mare sănătoși care susțin mijloacele de trai locale. „Am plătit pescari pentru a ajuta la restaurarea pădurii, astfel încât să se poată întoarce în cele din urmă și pescui acolo din nou”, explică el.
Terry Herzik, un pescar vechi de arici de mare roșii, este un exemplu prim. A început să lucreze cu fundația în 2012, petrecând nouă ore pe zi zdrobind arici de mare în loc să-i recolt
