V ranním před úsvitem čekaly tisíce běžců, vibrující vzrušením. Zahrála státní hymna Jihoafrické republiky. Pak přišla mrazivá melodie písně Shosholoza, kterou poprvé zpívali zimbabwští migrující pracovníci v jihoafrických zlatých dolech. Nakonec ta nezapomenutelná, mrazivá klavírní melodie: Ohnivé vozy.
V pět ráno zakokrhal kohout. Zazněl výstřel. Běžci se vrhli přes startovní čáru maratonu Comrades.
Comrades je nejstarší a největší ultramaraton na světě. První závod v roce 1921 vedl běžce 54,6 míle (88 km) z Pietermaritzburgu z kopce do Durbanu na pobřeží. Následující rok se závod běžel opačným směrem, do kopce zpět do Pietermaritzburgu, a od té doby každý rok mění směr, s přestávkou pouze za druhé světové války a pandemie Covid-19. Během svých 99 ročníků měla trať v průměru něco málo pod 55 mil.
V tom prvním roce se na start postavilo 34 běžců – všichni bílí muži. Závod vytvořil veterán první světové války Vic Clapham na počest svých padlých spolubojovníků. Šestnáct z nich dokončilo. O více než století později, 14. června, se před durbanickou radnicí shromáždilo přes 20 000 lidí, kteří doufali, že dosáhnou Pietermaritzburgu před dvanáctihodinovým časovým limitem.
To, co začalo jako zcela bílá, výhradně mužská zkouška vytrvalosti, se vetkalo do jihoafrického života. Je to tak běžné, že byste zde jen těžko hledali někoho, kdo nezná někoho, kdo Comrades dokončil.
Běžecké kluby přijíždějí autobusy z celé země. Ostraha a prodavači stojí v řadě vedle bankéřů a celebrit. A na jeden den každého června se zdá, že hluboká rasová nerovnost Jihoafrické republiky mizí.
Slyšíte to všude kolem závodu: každý běžec má svůj vlastní důvod. William Seleka začal běhat v březnu 2025, když bojoval s hlubokou depresí po rozpadu manželství. „Myslel jsem si, že abych zůstal naživu, musím se zaměstnat," řekl, když se protahoval před během venku před jediným pokojem, který si pronajímá v johannesburském townshipu Alexandra, dva týdny před Comrades.
Seleku přesvědčili, aby se přidal k Run Alex, místnímu klubu. O šest měsíců později, aniž by kdy uběhl více než 10 km, dokončil 50km ultramaraton z Johannesburgu do Pretorie.
„Slýchával jsem lidi říkat: ‚Tohle je Comrades, běžíš z Durbanu do Pietermaritzburgu.‘ Říkal jsem: ‚To je šílené, to nejde.‘ Ale teď čelíme realitě – dělám to taky," řekl.
Aby trénoval, běhal Seleka každý všední den večer po dni stráveném opravou spotřebičů pro výrobce ledniček Smeg alespoň 10 km. V sobotu běhal osmatřicetiletý muž s Run Alex až 50 km. „Regenerace," řekl, byl půlmaraton.
Seleka řekl, že chtěl vytvořit odkaz pro svého patnáctiletého syna a tříletou dceru. „Nemůžu se dočkat, až dostanu svou červenou čepici a medaili, abych je ukázal svým dětem."
Při „nahoru běhu" Comrades musí běžci vyšplhat asi 1 800 metrů (5 900 stop) na cestě do Pietermaritzburgu, který je o 650 metrů výše než Durban. Letos běžci startovali ve třech skupinách, v 5:00, 5:15 a 5:30.
Asi 12 mil do závodu začalo vycházet slunce nad Pinetownem, předměstím nad Durbanem. „Jdeme! Jdeme!" křičeli diváci. Seleka se objevil do kopce. „Rád tě vidím," zářil a naklonil se pro rychlé objetí.
V roce 1923 se Frances Hayward stala první ženou, která odstartovala a dokončila Comrades. V roce 1935 byl Robert Mtshali prvním černochem, který závod dokončil. Nicméně, s probíhající... Oficiálně směli soutěžit pouze bílí muži, takže se zdálo, že Comrades je předurčen zůstat tím, čím je dnes většina ultramaratonů – okrajovou, elitářskou záležitostí.
Zobrazit obrázek v plné velikosti
Zobrazit obrázek v plné velikosti
Zleva: Dobrovolnice masíruje nohu běžce na trase v Camperdownu; diváci povzbuzují běžce v Pinetownu.
To se změnilo v roce 1975, kdy byl soukromě organizovaný závod desegregován a také otevřen ženám. V té době byla Jihoafrická republika kvůli apartheidu vyloučena ze všech významných globálních sportovních událostí, což přivádělo sportem posedlou zemi k šílenství.
„Někteří lidé ve sportovním světě v Jihoafrické republice si mysleli, že když začnou desegregovat pár menších sportů, ukáže to, že Jihoafrická republika není tak zaostalá a rasistická, jak je vykreslována," řekl Ryan Lenora Brown, novinář, který Comrades pokrývá od roku 2017.
Pak v roce 1976 přišla televize. Jediný, silně cenzurovaný státní kanál začal vysílat nejlepší momenty z Comrades. V roce 1986 odvysílal celý celodenní závod v plném znění.
Jihoafričany uchvátil pohled na doručovatele Hoseaha Tjalea, který soupeřil s Brucem Fordycem, profesionálním sportovcem, jenž vyhrál osm Comrades v řadě od roku 1981.
Zobrazit obrázek v plné velikosti
Běžci zaplňují silnici z Durbanu do Pietermaritzburgu.
„V 80. letech jste mohli vidět bílého běžce, jak se dělí o láhev vody s černým běžcem. Bylo to takové malé gesto, ale ve společnosti, která byla tak rozdělená, znamenalo tolik," řekl Brown.
Apartheid srazil černé Jihoafričany na nejnižší úroveň společnosti. Ale Tjale a Sam Tshabalala, první černoch, který vyhrál Comrades v roce 1989, dokázali, že mohou dosáhnout čehokoli.
Zobrazit obrázek v plné velikosti
Zobrazit obrázek v plné velikosti
Zleva: Fanoušci se fotí s běžcem v Pinetownu; diváci lemují trasu z Camperdownu.
Když běžci opouštěli Durban, vinuli se do kopce přes bujné stromy, otevřená pole a malá města. Rodiny grilovaly u silnice. Běžecké kluby rozdávaly zásoby z altánů, z nichž hrála hudba. Všichni povzbuzovali běžce a pobízeli je dál.
V polovině trasy už většina lidí šlapala do každého kopce. Na stanovišti Run Alex si Seleka přezul do náhradních bot. Byla to špatná volba: ve 34 mílích měl hrozné bolesti. Jediný způsob, jak se odpoutat od bolesti, bylo počítání nebo zpěv.
Zobrazit obrázek v plné velikosti
William Seleka poblíž Camperdownu.
„Nejsem člověk, který chodí do kostela," řekl. „Ale ten den jsem začal zpívat. Nevím, odkud se ty písně vzaly."
Kolem 46. míle našel Seleka další stanoviště Run Alex a obul si boty klubového kolegy. Pokračoval dál.
Světlo zezlátlo. Někteří běžci protančili cílem s rozpaženýma rukama. Někteří prošli ruku v ruce, úplní cizinci, kteří se na trase stali přáteli. Mnozí přes cílovou čáru klopýtli nebo se zhroutili a byli odneseni na připravených nosítkách.
Začalo se stmívat. Zazněly výstřely pro první dvanáctihodinový časový limit a pak pro druhý. Asi třetina běžců Comrades dokončí závod v poslední hodině.
Zobrazit obrázek v plné velikosti
Pořadatel se připravuje vystřelit na znamení konce dvanáctihodinového limitu.
Jihoafrické tempové „autobusy" jsou v běhu na dlouhé tratě jedinečné svou velikostí a kamarádstvím. Běžci zpívají a skandují, vedeni metronomickým tempomakrem známým jako řidič autobusu. Snad největší potlesk dne sklidila poslední dvanáctihodinová řidička autobusu Shahieda Thungo, která protnula cílovou pásku v čase 11:56:34 a přivedla s sebou domů desítky běžců. Podle blogu The Running Mann letos dokončilo závod asi 91 % běžců.
Zobrazit obrázek v plné velikosti
Zobrazit obrázek v plné velikosti
Zleva: Jenny Da Silva zmešká dvanáctihodinový časový limit o vteřiny; vyčerpaný běžec odpočívá krátce po překročení cílové čáry v Pietermaritzburgu.
Pak tu byli ti, kteří limit těsně nestihli. Přesně v 17:30 překročila cílovou čáru zeď lidí. Dvě ženy do nich vběhly, jen o pár vteřin později. Jedna, oblečená v zeleném startovním čísle desetinásobné finalistky, se v zoufalství sehnula. Obličej měla schovaný v dlaních.
Na cílové čáře ultramaratonu Comrades Seleka plakal, když ji překročil v čase 10:30:49. Myslel na svou sestru, které v roce 2018 selhaly ledviny. „Na startu se všechno změnilo," řekl. „Řekl jsem si, tahle bolest je dnes pro mou mladší sestru."
Zobrazit obrázek v plné velikosti
Běžec protíná cílovou čáru maratonu Comrades 2026 v Pietermaritzburgu.
Každý potřebuje důvod, proč Comrades dokončit, řekl Seleka, který už plánoval svůj závod na příští rok. „Pokud si procházíte těžkým obdobím, jakmile si řeknete proč, stane se z toho poslání," řekl. „Až Comrades skončí, je to zase nová kapitola."
Často kladené otázky
Zde je seznam často kladených otázek o největším světovém ultramaratonu na základě poskytnutého popisu
Otázky pro začátečníky
Q Co přesně je ultramaraton
A Je to jakýkoli běžecký závod delší než standardní maratonská vzdálenost 26,2 mil. Tento byl obrovskou událostí s 20 000 běžci
Q Jak daleko běžci v největším světovém ultramaratonu urazí
A Přesná vzdálenost není ve vašem popisu uvedena, ale většina velkých ultramaratonů je 50 km nebo 100 km. Některé jsou dokonce 100 mil
Q Je normální, že lidé během ultramaratonu pláčou
A Ano, rozhodně. Hranice mezi potem, slzami a přátelstvím je velmi reálná. Běžci často pláčou vyčerpáním, úlevou od bolesti nebo radostí z dokončení. Je to velmi emotivní zážitek
Q Musíte být profesionální sportovec, abyste ho uběhli
A Ne. Zatímco elitní běžci soutěží, většina účastníků jsou obyčejní lidé s plným úvazkem, kteří měsíce tvrdě trénují. Důraz je často kladen na dokončení, ne na vítězství
Q Jak dlouho trvá dokončit ultramaraton
A Velmi se to liší. Závod na 50 km může trvat 5–12 hodin. Závod na 100 mil může trvat od 15 hodin až po více než 40 hodin pro poslední, kteří dokončí
Pokročilé otázky
Q Jak se běžci vypořádávají s puchýři a odřeninami během závodu na 100 mil
A Používají specializované balzámy proti odření, nosí ponožky odvádějící vlhkost a na stanovištích si přezouvají boty a ponožky. Mnozí si také předem přelepují riziková místa na nohou a používají lubrikant mezi prsty
Q Co běžci jedí a pijí během tak dlouhé události
A Není to jen voda a gely. Spoléhají na skutečné jídlo, jako jsou vařené brambory, slaný meloun, okurky, vývar, neperlivá kola a dokonce i instantní nudle, aby získali kalorie a sůl. Pijí vodu, sportovní nápoje a někdy i kolu pro povzbuzení kofeinem
Q Jak chodí běžci během závodu na záchod
A Většina závodů má přenosné toalety na stanovištích. V odlehlých úsecích mohou běžci sejít z trati do lesa, podle
