I en nylig intervju hävdade Alex Karp att hans företag Palantir är "det viktigaste mjukvaruföretaget i Amerika och därmed i världen." Han kan ha rätt. För många är Palantir också världens läskigaste företag, särskilt med tanke på dess roll i Trump-administrationens auktoritära agenda. Den ultimata målsättningen för Palantirs teknik verkar vara ett allsmäktigt statssystem som kombinerar medborgarnas skatteregister, biometriska data och annan personlig information – och skapar det ultimata verktyget för statlig övervakning. Det är inte överraskande att Palantir har jämförts med George Orwells Storebror eller Skynet från Terminator-filmerna.
Gör detta Karp till världens läskigaste VD? Han har konkurrens från Elon Musk, Mark Zuckerberg, Jeff Bezos och Palantirs medgrundare Peter Thiel. Men den 58-årige Karp kan mäta sig med dem alla när det gäller inflytande, självförtroende, ambition och – även i denna excentriska grupp – ren och skär märklighet. I sina allt fler medieframträdanden utmärker sig Karp med sitt vilda gråa hår, snabbt prat och en blandning av aggressiv övertygelse och barnsliga gester. I CNBC:s Squawk Box skakade han båda nävarna samtidigt när han gick till attack mot blankare som riktar in sig på Palantir, vars aktie stigit med nästan 600 % under det senaste året. "Det är supertriggerande", klagade han. "Varför måste de gå efter oss?"
Bortsett från vad Palantir faktiskt gör verkar företaget vara centralt för många av världens brådskande frågor. Enbart i USA stöder dess AI-drivna dataanalysteknik utvisningar av Immigration and Customs Enforcement (ICE), Pentagon drönarprogram och polisavdelningars (ofta kritiserade som rasistiska) profilering av potentiella brottslingar. Dess mjukvara används av Israels försvarsmakt i Gaza, av ukrainare mot Ryssland och av polis och företag över hela västvärlden. I Storbritannien är Palantir nyckeln till Labour-planerna på att modernisera försvaret och NHS. När Keir Starmer besökte Washington i februari var hans första stopp efter Vita huset Palantirs kontor, där Karp demonstrerade den senaste militärutrustningen.
I decennier höll Karp en låg profil, men en ny biografi, Filosofen i dalen, skildrar honom som en komplex, eftertänksam och ofta motsägelsefull gestalt vars bakgrund förklarar många av hans osäkerheter. "Rädsla är något som verkligen driver honom", säger författaren Michael Steinberger. "En av de många fascinerande sakerna med Palantir är hur det förkroppsligar Karp på många sätt... han skapade Palantir för att göra världen säkrare för sig själv eller människor som honom." Om det fortfarande stämmer är omdebatterat.
Steinbergers bok avslöjar Karp som en okonventionell VD med en unik livsstil. Han är besatt av fitness, särskilt tai chi (han leder ibland klasser för anställda) och längdskidåkning (bär ofta skidutrustning dagligen), och han har en grupp extremt vältränade, mestadels norska livvakter. Karp, som tjänade 6,8 miljarder dollar 2024, äger cirka 20 hem över hela världen, många av dem knappt möblerade skidstugor. Han är inte gift och har inga barn men har beskrivits som "geografiskt monogam" – han för två parallella relationer med partners i olika delar av världen. Han påstår sig driva Palantir som "en konstnärskoloni" men tycker också om att skoja och jämför sig med Larry David och föreslog en gång att hans komiska stil skulle kunna kallas "Karp Your Enthusiasm".
Detta är inte bara excentriskt beteende för sakens skull. Steinberger säger: "I det här fallet är det verkligen han. Han är sig själv, och det är den han alltid har varit." Steinberger gick på samma college som Karp – Haverford, en privatskola i Pennsylvania – även om de inte kände varandra då. Under de senaste fem åren har han lyckats intervjua Karp när VD:n har haft tid, och en gång fick han till och med följa med under hans middagsrulleskidträning. Steinberger fick cykla bredvid honom och hålla fram en inspelningsapparat.
Karp växte upp med en känsla av att vara en utomstående. Som son till en judisk pediatriker och en afroamerikansk konstnär växte han upp i Philadelphia i ett intellektuellt, relativt privilegierat, vänsterinriktat hem. I en intervju 2023 anmärkte han: "Jag har alltid trott att om fascismen kommer, kommer jag att vara en av de första som blir utpekade." Bortom sin etnicitet ser han sin dyslexi som en nyckel del av sin identitet och berättade för Steinberger att den "höll tillbaka mig men också gav mig vingar att flyga." Han har också ADHD och hävdar att träning i tai chi hjälper honom att koncentrera sig.
Karp och Thiel träffades första gången som studenter på Stanford Law School och blev vänner trots sina motsatta ideologier. Medan Thiel gick vidare till att medgrunda PayPal med Musk och byggde en framgångsrik karriär inom techinvesteringar, läste Karp en doktorsexamen i neoklassisk samhällsteori i Frankfurt. Steinberger noterar att Karp, som jude, ville förstå hur Tyskland, en fästning för europeisk civilisation, kunde förfalla till barbari. Till skillnad från många techledare som samlar på sig rikedomar och sedan promoverar sina filosofier, gjorde Karp tvärtom. När han återknöt kontakten med Thiel och gick med i Palantir Technologies 2004 kunde han inte koda men hade kunskap om "ontologi" – hur information struktureras och organiseras. Han var också en övertygande gestalt, skicklig på att rekrytera och motivera andra okonventionella talanger som han själv.
Palantirs ursprungliga uppdrag var att "försvara västvärlden" – ett vagt och anpassningsbart mål, men också ett impopulärt i Silicon Valley under tidiga 2000-talet, som var inriktat på konsumentvänlig teknik. Medan företag som Google, Apple, Facebook och Microsoft undvek militära kontrakt, omfamnade Palantir, som aldrig varit ett konsumentinriktat företag, dem. Företaget hävdade att Silicon Valley borde hjälpa USA att behålla sin fördel mot hot från länder som Kina, Iran och senare Ryssland. Företagets namn kommer från J.R.R. Tolkiens Sagan om ringen, där en palantír är en "seende sten", liknande en kristallkula – en övervakningsanordning. Karp har beskrivit Palantirs uppdrag som att "rädda Fylke", och anställda kallades ibland "hobbitar".
Under sina tidiga år hjälpte Palantir USA:s militär i Irak och Afghanistan genom att utveckla verktyg för att identifiera fiendens positioner och attacker, vilket potentiellt räddade amerikanska liv. Men 2016 stämde de armén efter att ha förbisetts för kontrakt. Företaget var också inblandat i Cambridge Analytica-skandalen 2018, där Facebookanvändares data exploaterades för att påverka val. Under COVID-19-pandemin hjälpte Palantirs teknik USA och Storbritannien att spåra virusets spridning och hantera vaccin- och biståndsdistribution. Idag har de kontrakt värd miljarder dollar med amerikanska militära och statliga myndigheter, inklusive CIA, FBI, Department of Homeland Security, National Security Agency och ICE. Det är lätt att förstå varför jämförelser med Storebror uppstod.
Men, säger Steinberger, finns det "några grundläggande missuppfattningar om arbetet de gör." Steinberger förklarar: "De samlar inte in eller lagrar data; de tillhandahåller mjukvara som hjälper företag och organisationer att bättre utnyttja sina egna data." Detta kan innebära att skapa mjukvara för att effektivisera komplexa försörjningskedjor för ett stort företag som Airbus, eller att analysera enorma datamängder i realtid för att identifiera mönster och kopplingar – som att upptäcka en fiende på en slagfält, en inhemsk terrorist eller en illegal immigrant (eller potentiellt vilken annan individ som helst). Palantir hävdar att de har en uppförandekod och inbyggda skyddsåtgärder för att förhindra missbruk, inklusive skydd för medborgerliga fri- och rättigheter, även om dessa påståenden är svåra att verifiera. "Om data missbrukas med Palantirs mjukvara, är det inte Palantir som gör det – det är klienterna", säger Steinberger. "Jag tänker på Palantirs mjukvara som en brödrost. Om du bränner din rostat macka, skyller du inte på brödrosten."
Karp har beskrivit Palantirs uppdrag som att "rädda Fylke". Politiskt är Karp svår att kategorisera. Medan den konservativa libertarianen Thiel var en tidig supporter av Trump i Silicon Valley och kampanjade för honom 2016, var inte Karp det. 2015 sade Karp om Trump: "Jag respekterar ingenting hos killen. Det skulle vara svårt att hitta på någon jag finner mindre tilltalande." Han röstade på Hillary Clinton i det valet och stödde Kamala Harris 2024. Thiel hade vänt sig mot Trump 2024 men spelade en nyckelroll i att göra hans lärling JD Vance till Trumps vicepresidentkandidat.
Sedan Trumps återval verkar både Thiel och Karp ha anslutit sig närmare. Karp skrev en check på en miljon dollar till Trumps inaugurering men närvarade inte. Som en stor försvarsleverantör donerade Palantir också 5 miljoner dollar till Trumps militärparad i juni. I en nylig intervju med Axios beskrev Karp sig själv som "en oberoende som beundrar vad Trump har åstadkommit inom många områden." Steinberger noterar att i Karps syn är "priset för att göra affärer med regeringen att vara schysst mot Trump." Karps argument är: "Vi startade verksamheten för att arbeta med regeringen; du kan inte dra tillbaka det stödet bara för att någon du inte gillar väljs."
Trots att han en gång uppgav att fascism var hans största rädsla, kan Karp nu möjliggöra den – till exempel genom att hjälpa ICE att fria människor från gatan, varav några kan vara oskyldiga medborgare. Steinberger erkänner ironin: "Hur får man ihop det? Tja, i hans fall antar jag att en sak är, han skulle förneka att Trump är en fascist. Karp skulle hävda att vi fortfarande har en fungerande, oberoende dömande makt och en fri press, till exempel." Karp hävdar också att Palantir har förhindrat "otäljbara terrorattacker" i Europa, vilket han säger har hjälpt till att rädda det från fascismen. Enligt Steinberger är Karps argument om invandring att "om vänstern inte tar denna oro på allvar, kommer väljarna att vända sig till de som gör det, och vänstern kommer inte att gilla resultatet. Så fick vi den första Trump-presiden, och det är förmodligen en anledning till att vi fick den andra."
Det verkar som att Karp inte ser någon motsägelse, men de "västerländska värderingar" han försvarar verkar ha förskjutits. När Steinberger först träffade honom 2019 talade Karp om att försvara den liberala demokratin och göra Palantir till en "medborgerliga fri- och rättigheters jätte." Steinberger hävdar: "Att döma av hans egna ord... ser han inte den mångetniska, pluralistiska demokratin som den aspekt av västvärlden som bör försvaras." Nu "ser han det mycket mer som bara en samling länder förenade av ett gemensamt judisk-kristet arv." I varierande grad drivs han av en tro på det fria företagandet. Det är i huvudsak hans position, tror jag, och det kan leda ner på några problematiska vägar.
I Karps bok Den teknologiska republiken, skriven tillsammans med Nicholas W. Zamiska och publicerad i februari, verkar han mer fokuserad på USA:s dominans inom teknologi och militär, särskilt på att överträffa rivaler som Kina i AI-kapplöpningen. Han har kritiserat identitetspolitik och uppgav i en nylig resultatpresentation att Palantir är "helt anti-woke." Karp anser att västvärlden är för självkritisk angående sin egen överlägsenhet och att mycket av vad som lärs ut i skolor och högskolor om hur världen fungerar är intellektuellt bristfälligt. I sitt brev till aktieägarna i februari citerade han statsvetaren Samuel Huntingtons syn att västvärldens uppgång inte berodde på överlägsenheten i dess idéer, värderingar eller religion, utan snarare dess effektivitet i att tillämpa organiserat våld.
I maj publicerade en grupp tidigare Palantir-anställda ett öppet brev med titeln "Utrensningen i Fylke", där de hävdade att företagets ledning har avvikit från sina ursprungliga ideal. De menade att principer avsedda att förhindra diskriminering, desinformation och maktmissbruk bryts och demonteras på Palantir och i hela Silicon Valley.
Trots hur förbryllande, stötande eller till och med skrämmande somliga kan finna Karp, kom journalisten Michael Steinberger inte därifrån med en ogillande känsla mot honom. Han fann Karp fascinerande och tyckte om deras samtal och beskrev honom som mycket engagerande och intelligent, även om hans tankar ibled rusade i en sådan takt att det var svårt att hänga med.
Steinberger noterar att Karp tycker om debatt, vilket återspeglar Palantirs kultur där invändningar uppmuntras. Karp försökte ofta dra in Steinberger i diskussioner, vilket ledde till ett stående skämt där Steinberger påminde honom om att han var där för att intervjua Karp, inte sig själv. Detta roade Karp, som insisterade på att argumentera. När Steinberger väl engagerade sig ångrade han det vanligtvis, eftersom Karp nästan alltid är övertygad om att han har rätt, vilket fick Steinberger att mentalt repetera samtalet och formulera motargument långt efter att det avslutats.
Palantir är djupt inbäddat i den militärindustriella komplexet, och dess verksamhet blomstrar, men Karp visar inga tecken på att sakta ner. Han strävar efter att Palantir ska bli lika dominerande och essentiell som IBM var på 1960-talet, när det ledde datorindustrin och påverkade både statliga och företags verksamheter. Karp verkar också uppfatta
