Più il mondo accademico ti ha spezzato il cuore, più amerai il nuovo romanzo di RF Kuang. Katabasis cattura la realtà estenuante della vita post-laurea: la corsa infinita per le borse di studio, le correzioni che schiacciano l'anima, le bozze di tesi riviste e ignorate da un relatore indifferente che non si degna nemmeno di rispondere a un'email. È una vita di sopravvivenza semestre dopo semestre, stipendi che si assottigliano, carichi di lavoro sempre più pesanti e la sensazione di essere carne da cannone in una guerra dipartimentale senza fine. Il libro capisce cosa significa sprecare i propri anni migliori facendo lavori umili per far avanzare la carriera di qualcun altro, aggrappati all'ultimo gradino di una scala che non scalerai mai—meno una torre d'avorio, più uno schema piramidale.
L'accademia è già un incubo; Katabasis lo rende letterale. Il sesto romanzo di Kuang è una svolta infernale nella satira universitaria—pensa a David Lodge, ma con i demoni. Il suo libro precedente, Yellowface (2023), ha messo alla gogna l'industria editoriale con umorismo tagliente e pettegolezzo affilato, svelando alleanze tossiche, attivismo performativo e virtù vuote. È stato divorato—ironicamente—dalle stesse persone che prendeva in giro, un po' come il romanzo provocatorio in Erasure di Percival Everett. Prima ancora, in Babel, ha reinventato l'Università di Oxford in una storia alternativa—solo per farla saltare in aria. Un Rhodes Must Fall letterario.
Kuang non fa sottintesi. Non accenna—accusa. Alcuni sistemi, sostiene, sono così radicati, così auto-perpetuanti, che possono essere smantellati solo con la forza bruta. Ma sa anche che l'umorismo può ferire quanto la rabbia—a volte di più. Non trattiene nulla, né nelle critiche né nelle battute.
In Katabasis, l'inferno non è una fossa di fuoco—è peggio: L'inferno è un campus. Alice Law e Peter Murdoch, dottorandi a Cambridge, hanno una missione: recuperare il loro relatore defunto, il professor Jacob Grimes, dall'oltretomba. Dopo un incidente di laboratorio raccapricciante, Grimes è ridotto in pezzi—fisicamente e spiritualmente—lasciando il futuro accademico di Alice e Peter in rovina. Il loro piano? Intrufolarsi all'inferno e riportarlo indietro. Dopotutto, aveva funzionato per Orfeo.
Ambientato negli anni '80, quando il post-strutturalismo divorava il significato e la teoria si auto-divorava, il romanzo segue Alice e Peter come studiosi di "magia analitica"—una disciplina volatile e arcana in cui la filosofia ha conseguenze nel mondo reale (è una battuta di Kuang, non mia—non aizzatemi i nietzschiani). Come in Babel, coinvolge paradossi trasformati in potere ("La magia prende in giro la fisica e la fa piangere"), con gessetti speciali, pentacoli e una sana dose di sospensione dell'incredulità.
La vera magia nera qui non è l'occulto—è l'autoinganno. Mentre Alice e Peter attraversano gli otto gironi infernali (Dante aveva ragione per lo più), capiscono quanto hanno interiorizzato la logica tossica dell'accademia. Sono stati addestrati a scambiare la rivalità per forza, lo sfruttamento per merito, il privilegio per prestigio, la resistenza per resilienza—a ringraziare il sistema che li divora. La bugia era semplice: Puoi essere l'eccezione, se sei disposto a essere eccezionale. Ed era Grimes—autocelebrativo, spietato, dipendente dalla sua stessa leggenda—a avergli venduto quel sogno. La loro missione per salvarlo inizia a sfaldarsi, ma le vecchie fedi muoiono duramente ("Il professor Grimes non aveva tormentato chiunque. Aveva tormentato loro… qualunque cosa sarebbero diventati dopo di lui sarebbe stato così splendente"). Liberarsi dal bisogno di approvazione non è facile.
Kuang è spietata con l'istituzione—ma crede ancora nell'ideale. È una vera romanziera universitaria nel cuore. Katabasis si diverte con le "acrobazie del pensiero", intrecciando una storia di poeti, narratori, pensatori e artisti—maghi culturali di ogni tipo. È pieno di riferimenti giocosi, dall'equilibrio di Nash alle scale impossibili di Escher, da Lacan al pane Lembas. Questo è un romanzo che celebra le idee—ma non le strutture rigide in cui le imprigioniamo.
Rebecca F. Kuang ha detto una volta: "Mi piace scrivere ai miei amici nello stile di Joan Didion."
Babel è finito in fiamme, lasciando dietro di sé un fascino inquietante per il martirio—la morte come purezza, la distruzione come giustizia. Katabasis è più caotico e indulgente. Rifiuta il fascino del sacrificio eroico per qualcosa di molto più difficile: la sopravvivenza. Invece di chiedere per cosa moriremmo, chiede cosa ci tiene in vita—la domanda filosofica più antica, più ostinata, e la più bella.
Katabasis non è perfetto. Ci sono villain assetati di sangue che sembrano una deviazione macabra, un MacGuffin insensato e creature d'ossa che sfrecciano attraverso buchi di trama. Grandi mitologie si scontrano, e alcune parti sembrano uno sketch di Rowan Atkinson. La politica accademica degli anni '80 rispecchia in modo inquietante—o estenuante—la nostra (il libro The First Stone di Helen Garner sarebbe una lettura complementare affascinante). Ma nulla di tutto ciò conta davvero—soprattutto se hai un conto in sospeso.
La gioia eretica del romanzo è irresistibile. Io sono scappata dal mio dottorato 14 anni fa, e sembra ancora una fuga. Questo libro mi ha ricordato perché—e cosa significa uscire da un inferno auto-creato senza voltarsi indietro. Ho divorato Katabasis in un solo fiato e poi ho dormito il sonno profondo e sereno di chi non ha mai sentito parlare di Foucault.
Katabasis di RF Kuang è pubblicato da HarperVoyager (£22). Per supportare The Guardian, ordina la tua copia su guardianbookshop.com. Potrebbero applicarsi costi di spedizione.
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