Christopher Chung blir inte längre förvånad när främlingar kommer fram och förolämpar honom rakt upp i ansiktet. "Det hände precis igår," säger han. "En kille kom fram och sa: 'Är du från Slow Horses? Du är usel.'" Andra gånger handlar det om något i stil med: "Du är en skitstövel."
Men den 37-årige tillägger att dessa förolämpningar vanligtvis "sagts med kärlek och omtanke." Han förklarar: "Som skådespelare vill jag ha någon form av inverkan, så det är faktiskt... riktigt trevligt." Han tystnar, letar efter rätt ord, ler och brister ut i skratt.
Oavsett vad fans av den populära spionserien Slow Horses tycker om hans karaktär, är det för Chung en drömroll att spela den begåvade men bryska hackern Roddy Ho. "Det bästa är att inte behöva bry sig om andra karaktärers känslor. Man kan vara så arrogant och ohyfsad man vill." Han ser Roddy som "lite autistisk" och "missförstådd" – aldrig "hämndlysten" eller "elak", bara "självcentrerad" och ofiltrerad. "Ibland är det han säger högt precis som mina egna inre tankar. Så det är en riktigt rolig karaktär att spela: jag får säga exakt vad jag tänker."
Vi träffas i Londons Soho, inte långt från Slough House, det slitna kontoret i östra London för vanärade MI5-spioner där Roddy tillbringar största delen av sin tid framför en dator. Men under den nya säsongen utspelar sig en rad mystiska händelser i staden, och hackern får en mer central roll. Han skaffar sig en glamorös flickvän och under ett spännande avsnitt där han svingar ett svärd, syns han barbröstad, med en kollega som påpekar att han är "vältränad."
När jag sitter mittemot Chung nämner jag hur ovanligt det är att en nördig karaktär porträtteras som fysiskt attraktiv – i böckerna är hackerns främsta kännetecken hans tjocka svarta glasögon. "Han är bara jag," säger Chung med ett Roddy-liknande drägge som får oss båda att skratta.
Det blir dock snabbt tydligt att jag har tagit upp ett känsligt ämne. Han berättar att han efter att ha flyttat till Storbritannien vid 24 års ålder 2012 stött på mycket "omedveten fördom" som skådespelare med ostasiatiskt ursprung: "Det är alltid ett steg framåt, två steg tillbaka." Han gick ofta på provspelning för roller han inte ville ha – "stereotyper som snabbmatsarbetare eller asiatisk sjuksköterska, biroller utan egentligt agerande" – och andra möjligheter var få.
"Jag trodde alltid att min karriär som bäst skulle nå till att vara huvudpersonens bästa vän. Jag hade aldrig trott att jag själv skulle få vara huvudperson."
För att ha råd att vara kräsnare med sina roller började han arbeta som personlig tränare. "Utan det hade min karriär kanske sett väldigt annorlunda ut idag." Han tränar fortfarande klienter: "Jag hade en i morse. Jag älskar det eftersom det flyttar fokus utåt – under den timmen handlar det om dem, inte om mig. Det är riktigt hälsosamt."
När rollen som Roddy dök upp var Chung "orolig för min fysik eftersom jag var ganska muskulös då." Inför provspelningen försökte han "dölja" sig med en munkjacka. Efter att ha fått rollen upptäckte han att kostymen var för liten och "började få panik och trodde att de ville att jag skulle vara den stereotypiska nördiga asiatiska killen." Han undrade hur snabbt han kunde bli av med muskler. Men vid första repetitionen försvann dessa rädslor. "De sa: 'Nej, nej – vi kommer att inkorporera allt det där i karaktären.' Att höra det var så befriande." Han insåg att han kunde spela Roddy på ett sätt som utmanade till och med hans egna förutfattade meningar om hur en nördig ostasiatisk man borde se ut på skärmen: "Det var den vackraste gåvan jobbet gav mig."
Att spela tillsammans med stjärnor som Gary Oldman, som spelar Roddys smutsige och oförutsägbare chef Jackson Lamb, har fått Christopher Chung att ge sitt allt i varje scen. "Du försöker möta dem på deras nivå så att de inte får en svag prestation att reagera på," säger han.
Bortom filmen känns seriens skådespelare som en "dysfunktionell familj," med Oldman som en "mycket stöttande" faderfigur. Det finns gott om skoj och kamratskap bland dem, noterar Chung. När Oldman fick reda på att Chung kunde sjunga, spelade de in en version av "Let It Be" tillsammans bara för skojs skull.
Rollen har varit en vändpunkt för Chung. Sedan dess har han fått spela en hetlevrad soldat i Doctor Who, en skurks medhjälpare i Steve McQueens film Blitz, och har precis avslutat inspelningen av den australiska Netflix-perioddramat My Brilliant Career, där han spelar den romantiska huvudrollen som den stilige och förmögne Harry Beecham.
"Jag trodde alltid att min karriär som bäst skulle nå till att vara huvudpersonens bästa vän," medger han. "Jag hade aldrig trott att jag själv skulle få spela huvudrollen." Tidigare provspelningar för huvudroller hade inte lett till något, och under lång tid kunde han inte se sig själv i sådana roller. "När jag växte upp var jag aldrig den mest eftertraktade killen," reflekterar han.
Chung föddes av en irländsk mor och en malaysisk kinesisk far – de träffades på en fest i London på 1970-talet – och han besöker ofta sin mors hemstad Limerick. Han växte upp i Mornington, en förort till Melbourne, där han var en av bara tre eller fyra kinesiska elever i en skola med 2500 elever. "Jag minns att barn skrek åt mig på planen: 'Jackie Chan, gör lite kung fu!' hela tiden," minns han. Hans skådespelaridol var Heath Ledger; han var inte intresserad av kampsport och såg ingen ostasiatisk skådespelare vars karriär han ville följa.
Trots detta älskade han att uppträda från ung ålder och visste att ingen annan karriär lockade lika mycket. Han gick skådespelarkurser i New York och Philadelphia innan han flyttade till London. Inom sex månader fick han rollen som Archie Wong i BBC-draman Waterloo Road – en elev som i hemlighet hjälper sin (vita) språklärare att lära sig mandarin. Han gick vidare till teaterroller, inklusive att spela atleten Kurt i musikalen Heathers och Paris i Romeo och Julia på Globe.
Sedan kom Covid-19-pandemin, som stängde teatrarna. Under lockdown undrade Chung om han borde ta en paus från skådespeleri: "Om du inte var en etablerad skådespelare då, vilket hopp hade du då?"
Strax före den andra lockdownen fick han rollen som Roddy. När hans agent berättade nyheten "brast jag i gråt på golvet," säger Chung. "Här var jag, med en möjlighet att få den karriär jag alltid drömt om."
När vi reflekterar över hans karriärs twists and turns nämner jag att det är svårt att föreställa sig Roddy på en scen dansandes i en musikal. Först skämtar han: "Jag gillar att visa bredd." Men efter att ha tänkt efter förklarar han att i hans erfarenhet måste skådespelare från etniska minoriteter "inte bara vara bra på en sak. Man måste vara bra på allt om man vill jobba."
Innan han fick sin roll i Slow Horses kände sig Chung ofta stereotypiserad av regissörer. "De sa saker som: 'Det här är den asiatiska rollen,'" förklarar han. Medan han jobbade med Waterloo Road föreslog en executive producer en gång en handling där hans karaktär Archie skulle "åka till Kina på en båt." Internt tänkte Chung: "Vad i helvete?" men svarade: "Okej." Då hade han inte självförtroendet att säga emot och fråga vad det ens betydde. Han kände sig utpekad och att hans närvaro på set bara handlade om att uppfylla en kvot.
Han tackar sin fru, den skotska skådespelerskan Frances Mayli McCann, för att hon hjälpte honom att hålla ut. "Hon sa åt mig att fortsätta," säger han. Tidigare i år nominerades han till Bästa biroll på BAFTA TV Awards, och blev bara den tredje ostasiatiska manliga skådespelaren någonsin att få en nominering. Nu fokuserar han på att gå bortom "ras-specifika" roller. Han tror att verklig förändring kräver mer mångfald "i alla led – bakom kameran, på scen och bland beslutsfattarna."
När publiken förbereder sig för den nya säsongen av Slow Horses medger Chung att han känner sig lite nervös för sin mer framträdande roll. "Jag känner mig lite orolig för att vara lite mer central," säger han. "Berömmelse är inte något jag någonsin jagat. Jag tycker det är riktigt överväldigande – man får ingen tid eller utrymme för sig själv." På en praktisk nivå noterar han att det är dyrt att vara känd eftersom det blir svårt att gå ut normalt. "Man måste betala folk för att göra saker åt en, och det har jag inte råd med," tillägger han.
Hans personliga träningsklienter är dock förtjusta över hans ökande profil. "Jag tror det är jättekul för dem att säga: 'Åh, min tränare är med i Slow Horses,'" skrattar han.
Slow Horses säsong fem har premiär på Apple TV+ den 24 september.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor baserade på Christopher Chungs kommentarer om stereotypisering i underhållningsindustrin.
Allmänna frågor för nybörjare
F: Vad menar Christopher Chung när han nämner "den asiatiska rollen"?
S: Han hänvisar till en vanlig praxis inom casting som kallas typecasting, där skådespelare endast beaktas för roller som passar en specifik etnisk eller rasstereotyp, snarare än för deras fulla talangomfång.
F: Vilken serie är Christopher Chung från?
S: Han är skådespelare i Apple TV:s spionthrillerserie som heter Slow Horses.
F: Vad betyder "kämpa för att bryta igenom som huvudrollsinnehavare"?
S: Det betyder att han har haft svårt att bli castad som huvudperson i projekt, ofta erbjuds mindre biroller som främst definieras av hans etnicitet.
F: Är detta ett vanligt problem för skådespelare?
S: Ja, även om det drabbar många minoritetsgrupper, är det en väldokumenterad utmaning specifikt för asiatiska skådespelare och andra skådespelare av färg i Hollywood och andra filmindustrier.
Avancerade branschinriktade frågor
F: Hur händer denna typ av typecasting egentligen?
S: Det börjar ofta på manusnivå, med karaktärer skrivna med stereotypiska drag. Sedan, under castingen, kan regissörer och producenter ha en snäv syn, omedvetet tror att endast en viss typ av person kan vara hjälten eller kärleksintresset.
F: Vad är skillnaden mellan en roll för en asiatisk skådespelare och "den asiatiska rollen"?
S: En roll för en asiatisk skådespelare är en mångdimensionell karaktär som råkar vara asiat. Deras etnicitet är en del av deras identitet, men inte deras hela personlighet. "Den asiatiska rollen" är en endimensionell karaktär vars hela syfte i historien är kopplat till en rasstereotyp.
F: Vilken inverkan har detta utanför en skådespelares karriär?
S: Det har en enorm samhällspåverkan. När publiken bara ser människor från vissa bakgrunder i begränsade stereotypiska roller, förstärks skadliga fördomar och de berättelser som berättas begränsas, vilket gör dem mindre representativa för den verkliga världen.
F: Finns det tecken på att detta håller på att förändras?
