Morgenen har bleknet til lav, tynnskyet skydekke. Under det trener Shakhtar Donetsks spillere. Det er en lett økt for dem som ikke startet mot Veres Rivne dagen før, så Arda Turan ser på fra sidelinjen sammen med fotballdirektøren Darijo Srna. En løs ball flyr mot dem, og Srna, etter å ha juglet den opp, krummer den i mål med en velkjent høyrefotbue. «Modric!» utbryter Turan. Men begge menn er fotballegender i egen rett, og mens de fortsetter å spøke før Srna haster av gårde for å ta en ny telefon, slår det en at denne lykkelige scenen kunne ha utspilt seg nesten hvor som helst ellers. I nærheten, like utenfor lagets innkvartering, glitrer en innsjø under den stigende solen.
Det skjuler det faktum at luftalarmsirener ved daggry knuste freden for alle i syne. Selv her, på Shakhtars idylliske spa-hotellbase 15 minutter utenfor Lviv, er ingen trygg fra trusselen om russiske raketter og droner. I Rivne, tre timers kjøring mot nordøst, hadde en ny alarm sendt spillere og stab ned i stadionets tilfluktsrom. Andre omgang ble forsinket med 20 minutter, og det – uansett hvor i landet du er eller hvor levende høstfargene er – er en ukentlig virkelighet.
Manchester City mot PSG er en påminnelse om veien som ikke ble tatt i sanksjonskamper
Det samme er en reiseplan som enhver annen Champions League-klubb ville frykte. Shakhtar er i ferd med å legge ut på veien igjen, for det er fortsatt ingen sjanse for å spille europacupkamper i Ukraina. Denne sesongen vil de være vertskap for kamper i England for første gang, med Stamford Bridge som vinner av en skjønnhetskonkurranse blant tre arenaer i hovedstaden. Hvis grenseovergangen til Polen er ubarmhjertig, kan reisen ta opptil 18 timer. The Guardian har blitt invitert til å bli med på turen deres til London for onsdagens kamp «hjemme» mot AEK Athen.
«Det gir meg gode følelser, og inshallah vil det gjøre det for spillerne våre også,» sier en strålende Turan, noen timer før avreise i en konvoi av minibusser. Han har forvandlet Shakhtar siden han ble ansatt som hovedtrener i mai 2025, og har minnet alle som vil høre på om sitt semifinalemål mot Chelsea i 2014, da et Atlético Madrid-lag på toppen av sin makt leverte en klassisk bortekamp. Alisson, en av Shakhtars spisser, var uvitende om Ardas heltedåder og har blitt nødt til å lære raskt. Men det er alltid et alvorlig poeng. «Det er en ikonisk stadion, men det er ikke vårt hjem,» sier Turan. «Hvis du ikke har en hjemmestadion på dette nivået, er det veldig vanskelig, spør hvilken som helst annen klubb. Men vi har en drøm, og inni oss har vi en stor kraft.»
De vil trenge alt dette for turen. Shakhtar har blitt vant til å pakke sammen, omgruppere og ta sitt reisende sirkus til steder i Polen, Tyskland og Slovakia for sine «hjemmekamper» på kontinentet. Men det blir ikke lettere, og med deler av Ukraina under intensivert angrep fra Russland er det ikke noe umiddelbart håp om en lykkelig slutt.
Newertton, en av Shakhtars mange brasilianere, er ubekymret av reisen på Rzeszow lufthavn. Fotograf: Med tillatelse fra Shakhtar Donetsk
«Det første året vi spilte bortekamper følte vi oss mer entusiastiske,» sier Vitaliy Khlivnyuk, Shakhtars direktør for sportsledelse. «Og vi fortsetter, men for hvert år blir det vanskeligere og vanskeligere for alle. Det er som om du ikke sov en dag, du kan komme deg. Du sov ikke to, du føler deg allerede verre. Den tredje, det er noe annet. Det akkumuleres. Fysisk kan du komme over det, men mentalt er det virkelig tøft.»
Khlivnyuk halvspøker med at kontoret hans har blitt et «panikkrom» for de endeløse siste-liten-problemene og logistiske utfordringene med å drive en klubb i krigstid. Dagens dilemma er et godt eksempel: Shakhtar trenger nye oppholdstillatelser for sine utenlandske spillere og stab, men søknadssystemet har blitt tatt offline av russiske bomber i Kyiv. Ifølge reglene er det lite tid til en omvei.
Kyiv, hvor Shakhtar var mer regelmessig basert inntil for tre år siden, er et stadig farligere sted. «Nå har det en slik atmosfære at fuglene ikke synger,» sier Khlivnyuk, og trekker en ulykkelig parallell til de tidlige dagene av invasjonen av Donetsk i 2014. Innlandskamper spilles fortsatt i Kyiv, men hele ligaen kan snart måtte flytte til landets vest.
Ved lunsj gjør en av Shakhtars bussjåfører, Oleksandr, seg klar for oppgaven som ligger foran. Han har for lengst mistet tellingen på milene som er tilbakelagt i løpet av to og et halvt år på lønnslisten, men husker reisen på 930 mil til Slovenia for en Conference League-kamp forrige sesong. På en tur ble Shakhtar holdt oppe ved grensen i åtte timer. Han har satt dagens avreisetid til klokken 13. Tre av troppen lekesloss ved dessertbuffeten og skynder seg deretter, da de innser at tiden er knapp, ned for å hente eiendelene sine.
Spillerne og trenerteamet reiser i en gruppe mindre kjøretøy, fire eller fem i hver. Shakhtar innførte den ekstra komforten for et år siden, og fikk en positiv respons. Andre klubbansatte følger etter i en større buss, og kjøretøyene svinger gjennom lave landsbyer og forbi glitrende kuplede kirker. Forfalne sovjetiske skilt er påminnelser om en kompleks fortid; et par beskjedne kirkegårder bringer nåtiden brutalt til syne.
Passasjerenes navn blir tatt før ankomst til grenseovergangen Krakovets, som nås på litt under to timer. Mange av spillerne hopper ut for å strekke på beina. Kauã Elias, blant de lyseste talentene i Shakhtars moderne avling av spennende brasilianere, har spilt Fifa-videospill med en bilfull av sine landsmenn. «Før jeg kom hit visste jeg ikke om denne reisesituasjonen, men det er bare noe vi må gjøre,» sier han. «Det er normalt nå. Vennene mine vil alltid vite hvordan det er for meg å spille i et land med krig, men denne bussreisen er den eneste virkelige forskjellen. Å ha så mange andre brasilianere som selskap hjelper mye.»
I Lviv møtes de alle en gang i uken for å lage churrasco; Marlon Gomes har det beste håndlaget for det, ifølge Elias. Utsikten til Stamford Bridge er mer enn nok å tygge på. Onsdagens kamp er, i det minste delvis, kulminasjonen av en livslang ambisjon. «Siden jeg var barn drømte jeg om å spille der for Chelsea,» sier Elias. «Så å reise dit med Shakhtar er en drøm på samme måte. Vi er veldig glade for å spille i London i år.»
Grenseformaliteter på ukrainsk og polsk side tar en time og et kvarter. Det blir sjelden smidigere på denne spesielle overgangen. Ved en anledning krevde en overentusiastisk ung innvandringstjenestemann at alle Shakhtars kjøretøy ble tømt og innholdet søkt gjennom ett for ett. Bussene begynner å strømme gjennom maisåkrene i sørøst-Polen; 10 minutter senere passerer en enorm slange av lastebiler, ledet av en politieskorte, i motsatt retning. Alt liv, og livsopphold, må ta den langsomme veien for å komme inn i Ukraina nå.
Shakhtar ankommer Rzeszow lufthavn fire timer etter at de forlot Lviv. Det er skjorter som skal signeres med en håndfull fans som har fått nyss om deres tilstedeværelse. Som vanlig har også sene administrative dramaer dukket opp. En spiller har oppdaget at hans elektroniske reisetillatelse for å reise inn i Storbritannia ikke fungerte; systemet hadde tilsynelatende feillest navnet på passet hans. Etter en rask ny søknad er hans trygge passasje sikret med en halvtime til gode før ombordstigning.
Turan tar en videosamtale mens han venter. Flyvningen er i gang; en av assistentene hans ser Chelsea spille mot Bournemouth, mens en annen redigerer opptak fra 3-0-seieren over Veres. «Det er tid til å gjøre alt på disse turene,» sier Turan. Han jobber seg gjennom episoder av Mobland når det er dødtid.
Denne magnetiske, emosjonelle figuren har forpliktet seg fullt ut til Shakhtar. «Jeg føler meg 100 % som en del av denne familien og denne historien,» sier Turan. «Noen ganger når jeg ser barn smile til oss, kan jeg se at de har et hjem, og hvis jeg føler at jeg har hjulpet til med å få det til, så er det det største for meg. Det er noe viktigere enn fotball. Jeg vil løfte stemmen til folkene her. Vi lever i krig, men vi vil aldri akseptere det, og jeg vil alltid fortsette å ta det opp. Fotball er noen ganger alt i livet, men noen ganger er det ingenting.»
London, eller i det minste Gatwick lufthavn, er bare to og en halv time unna når Shakhtars chartrede fly letter. Srna sitter på tvers av midtgangen fra Turan på rad én. «Vi har nå ni kamper på 29 dager, tre av dem i Champions League, og vi må reise hjem også,» sier han. «Det er en veldig vanskelig ting å forstå hvis du ikke opplever det med oss.»
Shakhtar håper minst 25 000 fans vil delta på AEK-kampen, kanskje den lavest profilerte hjemmekampen i en kvartett som avsluttes med Real Madrids besøk i januar. Klubbens forbindelser til London strekker seg utover fotball: Metinvest, dets søsterselskap, leverte 5 000 tonn stål som bygde Shard, hovedstadens høyeste bygning. På banen vil de bære skjorter som fremhever «Invest in Ukraine»-kampanjen drevet av deres eier og sponsor SCM.
Det er håp om avansement til playoff-runden etter en nyttig uavgjort mot PSV Eindhoven på åpningsdagen. «Hvis du kommer og støtter Shakhtar, støtter du Ukraina,» sier Srna. «Dette laget trenger støtte og trenger følelser, for vi lever under sirener og bomber. Vi er her for å vise verden at vi er i live, sterke, forente og vil kjempe til slutten.»
Bak i flyet spiller Shakhtars ukrainske kontingent kort. «På noen av disse lange turene føler jeg meg som en most sitron ved slutten av dagen,» sier midtbanespilleren Dmytro Kryskiv og snur seg bort fra kortstokken. «Men det er andre som er lettere, og dette føles som en av dem, å reise til Stamford Bridge for Champions League.»
Kryskiv mener det er «noe spesielt som forbinder laget», drevet av den lunefulle Turan. De går av etter en ni timers ekspedisjon, og innen 90 minutter til vil de være installert på hotellet sitt i vest-London. For dagens Shakhtar blir det ikke lettere enn dette. På torsdag må de gjøre returreisen før de forbereder seg til lørdagens ligakamp mot Kolos Kovalivka.
«Men vi må fortsette å spille,» konkluderer Khlivnyuk. «Mange av våre borgere sliter mer enn oss. Når du vet at en seier eller uavgjort kan være et lysglimt i dette mørket, vil du alltid gjøre det.»
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over vanlige spørsmål basert på Shakhtar Donetsk som etablerer en base i London
Nybegynnerspørsmål
Hva er Shakhtar Donetsk
Det er en stor profesjonell fotballklubb fra Donetsk i Ukraina. De er et av de mest suksessrike lagene i ukrainsk historie
Hvorfor etablerer de en base i London
På grunn av krigen i Ukraina kan de ikke spille eller trene trygt i hjembyen sin. London gir dem et trygt sted å jobbe og spille
Hva betyr det å etablere en base
Det betyr at klubben gjør London til sitt midlertidige hjem. De vil trene, bo og lede laget derfra i stedet for Ukraina
Flytter de til London permanent
Nei. Dette er en midlertidig flytting på grunn av krigen. De planlegger å returnere til Ukraina når det er trygt
Hva betyr «Vi er her for å vise verden at vi er i live»
Det betyr at klubben vil at folk skal vite at til tross for krigen eksisterer de fortsatt, de spiller fortsatt fotball, og Ukraina står fortsatt
Middels spørsmål
Hvor i London vil Shakhtar trene og spille
De vil bruke treningsanlegg i London-området. De kan også spille noen kamper på lokale stadioner eller nærliggende arenaer
Vil de spille i English Premier League
Nei. De vil fortsatt spille i ukrainske konkurranser og europeiske turneringer. London er bare deres base for trening og drift
Hvordan vil dette påvirke spillerne og staben deres
Det gir dem et tryggere miljø å bo og jobbe i. Det gjør det også lettere for dem å reise til internasjonale kamper
Hva er fordelene med å ha base i London
London har treningsanlegg i verdensklasse, enkle reiseforbindelser til Europa og et stort ukrainsk samfunn for støtte
Hva er de vanlige problemene de kan møte
De kan slite med reiser tilbake til Ukraina for innenlandske kamper, tilpasse seg en ny kultur og være borte fra hjem og familie
Hvordan kan fans støtte Shakhtar mens de er i London
Fans kan delta på kampene deres, følge dem på sosiale medier, kjøpe offisielle varer og dele historien deres for å øke bevisstheten om Ukraina
Avanserte spørsmål
Hvordan påvirker denne flyttingen Shakhtars deltakelse i UEFA-konkurranser
Det gjør reiser lettere for europeiske kamper. UEFA har tillatt ukrainske klubber å spille hjemmekamper på
