Lodo microbiano e um pouco de areia podem não parecer apetitosos, mas uma quantidade surpreendente de nossa comida contém ingredientes inesperados — e às vezes perigosos —, como metais pesados de solos poluídos.
Depois, há a questão complexa do que os alimentos ultraprocessados podem estar fazendo com nossa saúde. "Embora cada aditivo alimentar, auxiliar de processamento, fortificante e ingrediente altamente modificado tenha sido testado individualmente e declarado seguro, será que realmente são?", questiona Chris Young, da Campanha do Pão de Verdade (Real Bread Campaign) da Sustain. Ele foi nomeado vencedor conjunto do prêmio Pessoa do Ano de 2025 do Slow Food UK. "Os estudos são relativamente pequenos e de curto prazo, e a história está repleta de aditivos outrora considerados inofensivos que posteriormente foram retirados ou proibidos por razões de saúde. Quais poderiam ser os efeitos a longo prazo do consumo dessas substâncias, isoladamente ou nas combinações encontradas nos produtos e em nossa dieta?"
O processamento nem sempre é ruim — novas gorduras e proteínas fermentadas podem ajudar a alimentar o mundo. Mas o processamento e a rotulagem às vezes podem esconder o que realmente estamos comendo. Aqui estão 16 ingredientes surpreendentes que muitos de nós consumimos sem perceber.
Vermes no Seu Purê de Tomate
Uma pequena quantidade de contaminação por insetos é quase inevitável na cadeia de abastecimento de frutas e vegetais. Nos EUA, existem diretrizes específicas sobre "fragmentos" permitidos nos alimentos, o que pode gerar leitura perturbadora. Por exemplo, os consumidores norte-americanos podem encontrar até 30 fragmentos de insetos por 100g de manteiga de amendoim, 60 por 100g de chocolate, 225 por 225g de macarrão, dois vermes por 100g de pasta de tomate, um verme por 250ml de suco cítrico e até 35 ovos de mosca-da-fruta em uma xícara de passas. Felizmente, as regras são mais rigorosas no Reino Unido. "Os alimentos devem estar livres de contaminação visível por insetos... não há níveis de tolerância permitidos para fragmentos de insetos", diz um porta-voz da Agência de Normas Alimentares (FSA). "Embora contaminações menores e inevitáveis possam ocorrer em produtos naturais, a contaminação visível ou qualquer coisa que comprometa a segurança ou a qualidade geralmente levará a uma ação de fiscalização."
Estimativas sugerem que as pessoas nos EUA ingerem involuntariamente cerca de 450g de insetos por ano. Em muitos países, os insetos são uma parte normal da dieta e uma fonte básica de proteína. A tendência de insetos comestíveis no Reino Unido, da metade dos anos 2000, diminuiu um pouco (larvas-da-farinha amarelas, grilos-domésticos, grilos-listrados e moscas-soldado-negras podem ser vendidos legalmente como alimento), mas se você comer glacê vermelho ou rosa, sorvete, bebidas, bolo ou doces coloridos com carmim (E120), você está consumindo um corante feito de cochonilhas secas e pulverizadas, que também é amplamente usado em batom.
Baratas no Seu Café
Muitas vezes se afirma que até 10% do café dos EUA pode ser barata, mas isso é um exagero. Nos EUA, até 10% dos grãos de café verde podem estar infestados por insetos antes que todo o lote precise ser descartado. É relativamente fácil distinguir baratas de grãos de café não torrados e remover quaisquer "grãos" que estejam se movendo, roídos ou cheios de ovos. Fragmentos de baratas e outros insetos ainda podem acabar no produto final — embora menos no Reino Unido e na UE do que nos EUA. Os produtores de café geralmente estão mais preocupados com a broca-do-café, um besouro que coloca ovos dentro dos frutos do café, com as larvas comendo-os de dentro para fora.
Vermes no Seu Peixe
Comer peixe contendo vermes parasitas mortos soa nojento, mas infelizmente é bastante comum. De acordo com a FSA, o peixe vendido no Reino Unido deve ser inspecionado quanto a sinais visíveis de parasitas. Para comer com segurança peixe cru ou levemente cozido, como peixe defumado a frio, peixe em conserva ou moluscos usados em sashimi, ele deve ser congelado a -20°C por pelo menos 24 horas para matar quaisquer parasitas ou larvas. Embora salgar ou marinar nem sempre os elimine, cozinhar a 60°C por um minuto o fará. Consumir parasitas vivos pode levar a doenças graves ou reações alérgicas, razão pela qual apenas peixes rotulados como "grau sushi" devem ser usados em pratos como sushi ou ceviche. Exceções incluem certos peixes de criação certificados como livres de parasitas e algumas variedades de água doce.
Minerais são frequentemente adicionados aos alimentos para fortificação, textura ou cor. O carbonato de cálcio, usado como condicionador de massa, é essencialmente giz extraído de calcário ou dolomita. O ácido fosfórico grau alimentício, um conservante e realçador de sabor, e o fosfato monocálcico, encontrado em fermento em pó, são derivados de fosfato extraído principalmente no Marrocos e na China.
O dióxido de titânio, um corante alimentar branco, vem de minerais como ilmenita e rutilo. O dióxido de silício, usado para evitar aglomeração em alimentos em pó, é produzido a partir de areia e rochas ricas em sílica. Ambos também são usados em pasta de dente. Existem preocupações sobre o acúmulo de nanopartículas e possíveis riscos à saúde; o dióxido de titânio é proibido na UE, e estudos em andamento estão examinando seus possíveis efeitos no DNA e no sistema imunológico.
O gesso, ou sulfato de cálcio, é adicionado ao pão e produtos de panificação para evitar que grudem e para firmar o tofu. Embora geralmente seguro, o consumo excessivo pode causar inchaço. O sal-gema, formado a partir de depósitos oceânicos antigos, é extraído e, apesar de sua longa vida útil, às vezes carrega datas de validade.
A carboximetilcelulose e a metilcelulose, derivadas da polpa de madeira, atuam como espessantes e estabilizantes em produtos como sorvete, massas sem glúten e goma de mascar. Embora insípidas e inodoras, a carboximetilcelulose tem sido usada indevidamente para adicionar peso a frutos do mar, constituindo fraude alimentar. Embora emulsificantes tradicionais como ovo e mostarda sejam seguros, o impacto na saúde dos emulsificantes modernos é debatido. Um estudo de 2022 sugeriu que a carboximetilcelulose pode causar desconforto estomacal e perturbar as bactérias intestinais.
A metilcelulose, que gelifica quando aquecida, ajuda hambúrgueres e salsichas à base de plantas a manterem sua forma e reterem a umidade. Barry Smith, codiretor do Centro de Estudo dos Sentidos da University College London, observa que esses aditivos podem tornar esses produtos convincentemente semelhantes à carne. Eu pesquiso como sabor, paladar e olfato interagem. Algumas carnes vegetais têm uma textura carnuda e contêm uma molécula de heme à base de plantas que cheira a sangue. No entanto, a fibra destinada a imitar a carne é tão resistente que nossos sistemas digestivos não conseguem processá-la, então os fabricantes adicionam metilcelulose — que age como laxante. Alguns também incluem casca de psyllium, outro laxante formador de volume.
Cera em Suas Bananas
As receitas geralmente especificam limões não encerados ao usar a casca, mas não são apenas as frutas cítricas que recebem revestimento para evitar a perda de umidade. Em alguns países, as bananas são pulverizadas com quitosana, um conservante derivado de cascas de crustáceos, enquanto melões, abacates e uvas também são frequentemente revestidos. Alguns revestimentos são sintéticos, enquanto outros vêm da casca da fruta. Em 2022, a Tesco gerou notícia ao revelar que algumas de suas frutas eram revestidas com goma-laca, uma cera do inseto laca, tornando-as inadequadas para veganos. Outras marcas usam cera de abelha, que também não é vegana, para manter as maçãs brilhantes. A cera de carnaúba, das folhas de palmeira brasileiras, é uma alternativa menos baseada em insetos. (Frutas orgânicas podem legalmente ser enceradas, mas a cera não pode ser sintética.) As ceras de frutas são consideradas seguras para alimentos, mas podem conter fungicidas e prender sujeira, fungos e resíduos de pesticidas, por isso é uma boa ideia esfregar bem a fruta em água quente se você planeja comer a casca.
Lodo Microbiano no Seu Iogurte
Muitos aditivos alimentares são agora produzidos por fermentação microbiana. A goma xantana, um espessante e estabilizante comum, foi uma das primeiras descobertas na década de 1950. Se você já deixou um repolho na gaveta da geladeira até ficar viscoso, você essencialmente fez sua própria goma xantana. Essa viscosidade resulta da bactéria Xanthomonas campestris fermentando os açúcares da planta e secretando um exsudato polissacarídico. A goma xantana é usada em tudo, desde pães e bolos sem glúten até sobremesas lácteas e não lácteas. Pesquisas recentes mostram que nossas bactérias intestinais podem decompor a goma xantana, e consumi-la incentiva certos grupos bacterianos a prosperarem. Ainda não está claro se esse efeito é bom, ruim ou neutro.
Desperdício Alimentar no Seu Pó de Proteína
Compreensivelmente, a maioria das empresas que usam resíduos para criar novos alimentos prefere termos como "fluxos laterais da indústria alimentícia" para descrever a reutilização de alimentos comestíveis que se perdem na cadeia de abastecimento. Entusiastas do bem-estar podem se surpreender ao saber que subprodutos da indústria da carne são transformados em peptídeos e outros ingredientes funcionais para suplementos. Resíduos de frutas e vegetais são convertidos em fibra em pó para prebióticos ou transformados em corantes e antioxidantes. Uvas esmagadas restantes da vinificação são particularmente úteis, assim como o resíduo polposo da produção de suco. O pó de proteína de soro de leite é um subproduto do processamento de laticínios, o colágeno bovino vem da pele e ossos de vaca, o colágeno marinho da pele e ossos de peixe, e alguns ômega-3 são extraídos de cabeças e órgãos de peixe.
Petroquímicos no Seu Pudim
Se um aromatizante é rotulado como "natural", isso simplesmente significa que não é sintético. (Legalmente, existem "aromatizantes naturais" e "aromatizantes", estes últimos feitos com ingredientes sintéticos e processos químicos.) Fontes de aromas naturais incluem óleo cítrico de casca descartada, que pode ser transformado em aromas florais como terpineol ou álcool perílico, e carvona, que tem sabor de hortelã ou alcaravia. A polpa da cana-de-açúcar produz um sabor semelhante ao coco chamado 6-pentil-2-pirona. O álcool isoamílico, que fornece sabor de banana, pode ser extraído de cascas de café usadas, e o 1-feniletanol, um aroma de rosa, pode ser feito do bagaço de uva. Até mesmo os aromas sintéticos são frequentemente quimicamente idênticos aos encontrados no alimento original — por exemplo, o antranilato de metila, que confere sabor de uva e agora é produzido principalmente de forma sintética. Produzido em massa a partir de petroquímicos para doces e pudins. Nada disso é necessariamente uma coisa ruim, diz Jane Parker, professora de química dos sabores da Universidade de Reading. "Não podemos ter as duas coisas: sustentável e natural. Tome a vanilina. Cultivar baunilha é tão trabalhoso — as plantas levam anos para amadurecer, têm que ser polinizadas à mão e são suscetíveis à seca, pragas e doenças. É uma prática extremamente insustentável." A busca por uma maneira barata de fazer sabor de baunilha começou na década de 1870, quando a vanilina foi sintetizada pela primeira vez a partir da casca de pinheiro. A indústria alimentícia argumenta que usar subprodutos petroquímicos ou industriais para fazer coisas como vanilina, benzaldeído (essência de amêndoa) ou mentol é justificado porque geralmente são quimicamente idênticos e mais fáceis de produzir em escala do que, por exemplo, cultivar hectares de hortelã verdadeira para aromatizar pasta de dente.
Micróbios em Todas as Suas Refeições
Sabores como o butirato de etila, que tem gosto de abacaxi maduro, agora podem ser feitos usando micróbios em vez de petroquímicos, o que significa que podem ser descritos como "naturais". "A biotecnologia está avançando bem na produção de coisas que são tecnicamente naturais", diz Parker. "E a indústria alimentícia está passando da síntese química para a bioquímica. Você acaba com as mesmas moléculas, e em termos de segurança, não há diferença. Podemos usar microrganismos e enzimas para realizar as mesmas reações da indústria química, e é mais sustentável do que usar combustíveis fósseis — desde que você lhes forneça nutrientes sustentáveis. Isso pode ser feito em escala porque apenas quantidades minúsculas dos compostos aromáticos são necessárias." Não há exigência de que os rótulos divulguem de onde vem um sabor.
A fermentação de precisão envolve alimentar micróbios cuidadosamente escolhidos ou geneticamente modificados com alimentos específicos em biorreatores para que produzam óleos ou proteínas quimicamente idênticos a um alimento ou ingrediente original. "Isso tem sido usado por décadas para produzir ingredientes como coalho para fabricação de queijo", diz a Dra. Stella Child, assessora sênior de financiamento de pesquisa do think tank Good Food Institute Europe, que defende o desenvolvimento de proteínas alternativas. "Mas agora está sendo usado para desenvolver gorduras e proteínas sem animais que podem trazer o sabor da carne e dos laticínios para alimentos à base de plantas."
Alguns ativistas dizem que esses processos obscurecem o que realmente está em nossa comida ou como foi feita. "Por exemplo, se certas bactérias são usadas para gerar ácido propiônico [um conservante e inibidor de mofo], que é então separado de seu meio de crescimento — digamos, farinha e água — a lei alimentar considera o ácido propiônico um aditivo, e ele deve ser listado no rótulo pelo nome ou pelo código E280", diz Young. "Mas se o ácido propiônico não for separado da farinha e da água, a lei alimentar não o considera um aditivo, então um fabricante pode listá-lo como 'farinha de trigo fermentada', levando algumas pessoas a acreditar que é uma parte normal de qualquer processo de fabricação de pão."
Água no Seu Frango
Legalmente, a embalagem deve informar se água foi adicionada à carne ou peixe para parecer mais suculenta (ou mais pesada) e a água constitui mais de 5% do peso do produto. Mas mesmo quando está na embalagem, muitas vezes não percebemos. Uma verificação rápida no meu supermercado local mostrou que salsichas, bacon, patê e vários produtos de frango assado (especialmente opções econômicas) tinham a água listada como o segundo ou terceiro ingrediente. Não temos dados atuais, mas em 2013, descobriu-se que os consumidores britânicos pagavam cerca de 65p por quilo de carne por água adicionada.
Socorro, tem uma barata no meu café! 16 ingredientes nojentos escondidos em seus alimentos favoritos.
