Într-o dimineață înnorată de iunie, cobor dintr-o barcă Zodiac cu pereți de cauciuc pe o barjă plutitoare la gura pârâului Ballona, acolo unde acesta se întâlnește cu Golful Santa Monica, în partea de vest a Los Angeles-ului. Primul lucru pe care îl observ? Singurul miros este cel de aer sărat—în ciuda faptului că pe barjă, care are dimensiunea unui teren de tenis, se află șase containere uriașe de deșeuri.
Configurația constă de fapt în două barje: o platformă mai mică este situată în interiorul celei mai mari. Un baraj plutitor ghidează deșeurile către dispozitiv, unde o bandă transportoare le adună. Apoi, un sistem automat de sortare separă deșeurile în șase containere de gunoi pe o barjă separată și trimite o alertă echipajului atunci când unul este plin. Deasupra, panourile solare formează acoperișul, iar o bandă transportoare cu mișcare lentă aruncă bucăți de plastic și deșeuri în fiecare container. Întregul sistem poate reține aproximativ 20.000 de livre (9.070 de kilograme) de deșeuri—echivalentul unui camion încărcat complet.
Deoarece este sezonul uscat în Los Angeles, nu prea multe deșeuri sunt spălate de ploaie în râu. Dar pot vedea totuși problemele: recipiente de polistiren pentru mâncare la pachet, căni pentru tăiței, capace de sticle, un creion galben și o frunză de palmier presărată cu bucăți colorate de microplastic. Toate sunt prinse pe banda transportoare a bărcii. Este un amestec destul de tipic, spune James Patterson, managerul operațiunilor pentru organizația non-profit Ocean Cleanup, care a creat sistemul. „Ai o mare varietate de materiale plastice de bază—multe sticle, căni, recipiente pentru mâncare la pachet, lucruri de la restaurante. Asta vedem de obicei aici,” spune el.
Odată ce deșeurile sunt scoase, ele sunt sortate și trimise la instalațiile de eliminare. „Vrem să ne asigurăm că, de la început până la sfârșit, scoatem gunoiul în mod responsabil și că este sortat sau depozitat într-un mod responsabil,” spune Patterson. „Nu vrem să avem o problemă circulară cu gunoiul aici.”
Această barjă specială este un model pentru altele care sunt implementate în întreaga lume. Ocean Cleanup operează în 10 locații cu 21 de sisteme Interceptor—în țări precum Malaezia, Indonezia, Vietnam, Guatemala, Jamaica și Republica Dominicană. Scopul este de a curăța cele mai poluate 30 de orașe până în 2030.
Marea idee? Să oprești deșeurile să mai ajungă vreodată în ocean. „În loc să ne concentrăm pe râuri specifice, scopul este să curățăm o întreagă zonă, pentru că așa faci un impact real asupra societății și mediului,” spune Patterson.
În acest pârâu—capătul unei rețele de drenaj urban de 130 de mile pătrate din comitatul Los Angeles—barca a împiedicat 143.710 livre de deșeuri să intre în ocean în 2025. Ocean Cleanup plănuiește să lanseze încă două bărci în zona Los Angeles, pe râul San Gabriel și pe râul Los Angeles. Deja face o diferență pentru comunitățile de coastă, spune Patterson. Orașele de plajă din sudul proiectului și-au redus bugetele pentru curățarea plajelor: pur și simplu sunt mai puține deșeuri pe nisip, așa că nu mai trebuie să curețe la fel de des.
Fondatorul Ocean Cleanup, inventatorul și antreprenorul olandez Boyan Slat, a fost inspirat inițial să folosească tehnologia pentru a lupta împotriva Marii Pete de Gunoi din Pacific. El a creat tehnologii de skimming care pot aduna un amestec cleios de deșeuri de pe suprafața apei. Dar pe măsură ce cercetau soluții, organizația non-profit și-a mutat atenția către râuri—căile care transportă gunoiul în oceanele lumii.
Râurile sunt esențiale. Cercetările Ocean Cleanup arată că doar 1.000 dintre râurile lumii sunt responsabile pentru aproape 80% din plasticul care intră în ocean, iar 90% din toată poluarea oceanică provine din râuri. „Trebuie să închidem robinetul înainte de a putea curăța oceanul, altfel doar scoatem gunoiul vechi și îl înlocuim cu gunoi nou,” spune Patterson. „Înainte de a putea curăța Marea Pată de Gunoi din Pacific, trebuie cu adevărat să oprești sursa.”
Lucrările la proiectarea bărcii autonome au început în 2017, iar acest proiect pilot din Los Angeles a început în 2022. A costat aproximativ 1,3 milioane de dolari pentru proiectare și obținerea autorizațiilor, iar încă 1,5 milioane de dolari au fost necesare pentru a asigura barca și brațele de reținere la locul lor. Costurile anuale de întreținere sunt de 650.000 de dolari, iar Interceptor-ul este oferit gratuit comitatului Los Angeles de către The Ocean Cleanup.
Nu este un sistem perfect. Stând pe barjă, arăt spre un pahar de plastic roșu care plutește la suprafață chiar în afara barajului. Patterson se crispează. „Când ceva de genul acesta scapă, doare,” spune el. Dar acel pahar este o excepție. Angajații lucrărilor publice sunt de acord că buștenii mari sunt cel mai greu tip de deșeu de gestionat.
[Vezi imaginea la ecran întreg: Barca Ocean Cleanup procesând deșeuri capturate în pârâul Ballona, la vest de Los Angeles. Fotografie: Ocean Cleanup]
Fiecare râu are nevoie de propria configurație personalizată. „Nu există o soluție universală,” spune Patterson. „Fiecare râu se comportă diferit—unde poți instala lucrurile, care sunt termenele guvernului local și ale autorizațiilor, și doar condițiile naturale.”
Patterson adaugă că bărcile au rareori probleme cu fauna sălbatică, cu excepția păsărilor. Pescărușilor le place să stea și să facă nevoile pe barjă, ceea ce poate coroda metalul.
Pe măsură ce coborâm de pe Interceptor și ne întoarcem pe Zodiac-ul care ne va duce la țărm, mă uit înapoi la containerul metalic și observ cât de simplu pare totul: adună gunoiul plutitor, îl depozitează pentru eliminare ulterioară. Din exterior, pare complicat. „Poate părea simplu,” spune Patterson, „dar, de fapt, în interiorul acestora există multă inginerie.”
**Întrebări Frecvente**
Iată o listă de întrebări frecvente despre o barcă solară care curăță plasticul din ocean
**Întrebări pentru Începători**
1. **Ce este exact o barcă solară care mănâncă gunoi?**
Este o barcă care folosește panouri solare pentru energie și are un sistem pentru a scoate deșeurile de plastic din apă. Gândește-te la ea ca la un colector de gunoi plutitor și autopropulsat.
2. **Cum „mănâncă” ea de fapt gunoiul?**
Nu îl digeră. Barca se deplasează înainte, iar o bandă transportoare sau o cupă în față ridică plasticul plutitor din apă și îl aruncă într-un container de depozitare la bord.
3. **Rănește peștii sau alte animale marine?**
Proiectele bune sunt construite pentru a fi sigure. Se mișcă încet, iar cupele sunt proiectate pentru a permite peștilor și animalelor să scape. Cu toate acestea, niciun sistem nu este 100% perfect, așa că operatorii monitorizează îndeaproape.
4. **Cum obține energie?**
Barca este acoperită cu panouri solare. Lumina soarelui încarcă bateriile, care apoi alimentează motoarele electrice și mecanismul de colectare a gunoiului. Poate funcționa fără a arde niciun combustibil.
5. **Poate curăța întregul ocean de una singură?**
Nu. O singură barcă este mică. Acestea sunt proiectate să funcționeze în zone specifice, cum ar fi porturi, râuri și linii de coastă, unde plasticul se acumulează înainte de a ajunge în oceanul deschis. Sunt o unealtă într-o soluție mai mare.
**Întrebări Avansate**
6. **Ce se întâmplă cu plasticul după ce barca îl colectează?**
Barca depozitează gunoiul la bord. Când este plină, se întoarce la un doc. Plasticul este apoi sortat, curățat și reciclat în produse noi.
7. **Cât de mult gunoi poate colecta o barcă într-o zi?**
Depinde de model și de nivelul de poluare. Bărcile mai mici pot colecta câteva sute de livre, în timp ce modelele industriale mai mari pot colecta câteva tone pe zi.
8. **Poate funcționa noaptea sau pe vreme înnorată?**
Da. Bateriile bărcii stochează suficientă energie pentru a funcționa câteva ore în întuneric sau în zilele înnorate. Cu toate acestea, se bazează pe reîncărcare în perioadele însorite pentru a rămâne operațională.
9. **Cum împiedică barca să împrăștie doar gunoiul?**
Barca folosește o mișcare lentă și constantă înainte. Banda transportoare sau cupa ridică gunoiul din apă și îl depozitează în siguranță la bord.
