Voici la traduction en français du texte fourni :
La veille du jour le plus important de leur vie, les joueurs espagnols qui allaient remporter la Coupe du monde 2010 se sont réunis à l'hôtel Da Vinci à Sandton, juste au nord de Johannesburg. Ils ont bu du chocolat chaud, mangé des croissants au chocolat et ont parlé. Seize ans plus tard, la veille du jour le plus important de leur vie, les joueurs espagnols espérant égaler leur exploit se réuniront au MC Montclair dans le New Jersey et parleront aussi — mais cette fois, il n'y aura pas de chocolat. Certaines traditions ne sont pas faites pour être répétées.
« Je pense que les nutritionnistes ont mis fin à ça ! » dit Mikel Merino, sautant du bus, fraîchement échauffé pour la finale, et se dirigeant vers une salle de tactique au centre d'entraînement de Melanie Lane, où l'avant-dernier jour de préparation de l'Espagne est sur le point de commencer. « Nous avions l'habitude d'avoir du Cola Cao et des pâtisseries chez les moins de 19 ans et les moins de 21 ans, en copiant l'équipe senior, mais plus maintenant. Chacun a sa propre routine, mais l'essentiel est de garder cela normal : juste un autre match, quelque chose que nous savons faire, quelque chose que nous faisons depuis l'âge de cinq ans et que nous aimons. Traitez-le comme quelque chose à apprécier, un autre jour de notre vie. »
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Un jour. Une année aussi. « Spectaculaire », dit Merino. « L'autre jour, nous parlions justement de ça : si vous m'aviez donné la chance, j'aurais signé pour ça — traverser les moments difficiles pour avoir une année comme celle-ci est incroyable. Les expériences que j'ai vécues, et ma famille aussi. » Un titre de Premier League, une finale de Ligue des champions, la naissance de son premier enfant, et une finale de Coupe du monde. Et la blessure qui a failli tout emporter. « Je vis chaque moment avec une joie incroyable », dit-il. « Pensez à où j'étais il y a quelques mois et où je suis maintenant. J'apprécie tout d'autant plus. »
L'entraîneur de l'Espagne, Luis de la Fuente, a dit à Merino qu'il l'attendrait, mais la fracture de stress à son pied a été difficile à diagnostiquer au début. « Quand ils m'ont parlé de ma blessure, je ne pensais pas que je serais à la Coupe du monde », admet le joueur de 30 ans. Merino a été opéré fin janvier, ce qui a en fait été un soulagement parce que cela signifiait qu'il y avait enfin de la clarté — au moins ils faisaient quelque chose. Il a passé deux mois avec des béquilles. Puis il s'est mis au travail : dur.
Certains jours, il était seul, d'autres jours, sa femme l'aidait à soulever et porter, ce qui, dit-il, était à l'envers — elle était enceinte, mais a montré une force sans laquelle il n'y serait pas arrivé. Il a appris qu'il était fort aussi, plus fort qu'il ne l'avait jamais imaginé. Pourtant, il n'a joué que 28 minutes entre janvier et la Coupe du monde, partant et laissant derrière lui son nouveau-né, Marco. « Le simple fait d'être ici est une victoire pour moi », dit-il. « Si Dieu le veut, nous pouvons la gagner. »
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« Le simple fait d'être ici est une victoire pour moi », dit Mikel Merino. Photographie : Pablo Garcia/The Guardian
Que l'Espagne puisse encore gagner, qu'elle soit allée aussi loin, lui doit beaucoup — plus qu'un simple super remplaçant. Comme Lautaro Martínez, du côté opposé en finale, Merino a été un sauveur venu du banc. « Même dans mes rêves les plus fous, je n'imaginais pas ça », dit-il, et pourtant il l'a en quelque sorte imaginé : c'est ce pour quoi il se prépare, ce qu'il fait. Il ne reste pas assis là, et il ne boude certainement pas ; il étudie.
À l'Euro 2024, entrant en jeu comme remplaçant contre l'Allemagne à Stuttgart, Merino a marqué le but à la 119e minute qui a envoyé l'Espagne en demi-finales. Ici, il a marqué le but à la 91e minute contre le Portugal qui a envoyé l'Espagne en quarts de finale. Il n'y avait qu'un seul problème : sa femme et son fils n'étaient pas là à Dallas. Alors quatre jours plus tard à Los Angeles, quand ils étaient là, il a recommencé contre la Belgique. Le chronomètre indiquait 85 minutes et 32 secondes quand il est entré ; il indiquait 87:27 quand il a marqué le but vainqueur. Il n'a eu que deux touches : presque aussi important que le but lui-même était la vigilance pour mettre le ballon en mouvement en premier lieu.
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Les trois buts ont été célébrés de la même manière, et maintenant cette célébration est célèbre. Merino a couru autour du drapeau de corner comme son père, Ángel Miguel, l'a fait quand il a marqué un but tardif pour Osasuna dans le même stade de Stuttgart 33 ans plus tôt. S'il gagne la Coupe du monde, peut-il enfin dire qu'il est le meilleur joueur ? « Ma mère n'achètera pas ça, même avec une Coupe du monde », dit-il en riant. « Je suis fier de suivre les traces de mon père, d'avoir appris tout ce que j'ai de lui, et je le respecterai toujours... même si j'obtiens la médaille ! »
« Sortir du banc n'est pas le plan idéal pour aucun joueur, mais quand vous rejoignez une équipe nationale aussi forte que celle où je suis avec Lautaro, vous valorisez chaque chance que vous obtenez et essayez d'aider votre équipe, que vous jouiez ou non. Vous vous concentrez sur le présent, acceptez la situation, et vous vous voyez comme celui qui peut faire la différence. Je crois pleinement en moi et en ma capacité : chaque fois que je foule le terrain, je pense que je peux avoir un impact. En finale, j'espère que quelqu'un d'Espagne sera le héros. Le trophée appartient à nous tous, pas seulement aux 11 joueurs sur le terrain. »
Il continue : « Il est important d'avoir de l'ego en tant que footballeur. Avec toutes les critiques de l'extérieur, vous en avez besoin. Mais vous avez aussi besoin d'humilité. Les joueurs viennent en équipe nationale parce qu'ils sont importants dans leurs clubs, et ils trouvent une nouvelle réalité. C'est facile de parler de 'famille', mais quand les choses ne vont pas bien, quand elles sont difficiles, c'est là que vous le voyez vraiment. C'est grâce à Luis et à l'équipe qu'il a construite, axée sur le fait d'être d'abord une bonne personne, puis un bon footballeur. Cela aide beaucoup quand vous passez autant de temps ensemble. Nous nous connaissons très bien, nous savons quand plaisanter et quand nous taire ; c'est la force du groupe. Après 46 ou 47 jours tous ensemble, nous sommes encore... »
Voir l'image en plein écran : Le but tardif de Merino s'est avéré être le vainqueur pour l'Espagne contre le Portugal en huitièmes de finale. Photographie : Jessica Tobias/AP
Il y a une pause, et Merino rit. Ne vous méprenez pas. « Je ne dirais pas que nous étions impatients de passer encore deux mois ensemble », dit-il en éclatant de rire. « Dieu merci, nous avons presque fini maintenant, mais oui, nous sommes un groupe très soudé. C'est pourquoi nous sommes ici. » Il n'y a peut-être plus de chocolat chaud ni de croissants, mais certains traînent autour de la PlayStation, d'autres jouent à Mario Kart ou aux échecs, et Dani Olmo et Unai Simón rivalisent dans le bus pour les matchs. Merino est à l'ancienne, plus adepte de la sobremesa : de longues conversations après les repas, sans se presser de quitter la table, « à parler de la vie, de nos enfants, du futur, des vacances. »
« Je pense que quelques-uns d'entre eux prévoient de partir ensemble après la Coupe du monde », dit-il. « Ce qui est... impressionnant... après tout ce temps. Je ne m'attends pas à voir personne ! »
Ce sentiment d'unité a des racines profondes, construites sur le respect et sur une longue période. Après la demi-finale, De la Fuente a dit qu'il y avait une étreinte spéciale avec certains, un moment de nostalgie autorisé à s'infiltrer : regardez ce que nous avons fait. Son premier titre était le Championnat d'Europe des moins de 19 ans en 2015, il y a 11 ans maintenant. Au milieu du milieu de terrain espagnol ce jour-là se trouvaient Merino et Rodri. Simón était sur le banc. Dix de l'effectif actuel ont joué sous les ordres de De la Fuente au niveau junior.
« Je parlais de ça avec l'entraîneur l'autre jour parce que c'était l'anniversaire de ce tournoi », dit Merino. « Nous disions, 'comment nous avons changé.' Mais l'essence est la même : l'essence de l'entraîneur, des joueurs qui sont passés par là. C'est la force du groupe. Il y a plus de cheveux gris, plus de rides, plus de soucis, mais l'humilité et l'engagement restent.
« Luis nous a eus nombreux chez les moins de 17 ans, moins de 19 ans, moins de 21 ans. C'est tellement important. Non seulement pour lui, qui nous connaît tous et sait ce que nous pouvons apporter, ce qui est une garantie pour un entraîneur. Mais pour les joueurs aussi : vous avez tout vécu avec lui, le bon et le mauvais, et vous n'avez pas... Vous n'avez pas à lui donner quelque chose de nouveau, vous savez ? Il sait déjà ce que vous pouvez offrir — vous n'avez pas besoin de sortir un lapin d'un chapeau. Il vous choisit parce qu'il sait qui vous êtes en tant que personne et en tant que joueur. L'équipe sait qu'il a une confiance totale en elle, et il sait que l'équipe donnerait tout pour lui. »
C'est pourquoi, quand l'Espagne a perdu contre l'Écosse au début du mandat de De la Fuente — une défaite qui, de l'extérieur, semblait devoir écourter son temps — il y avait encore de la croyance. Depuis lors, l'Espagne n'a perdu qu'une seule fois en 37 matchs, et c'était aux tirs au but en finale de la Ligue des nations. Ils ont gagné une Ligue des nations, un Championnat d'Europe, et maintenant ils sont aussi en finale de Coupe du monde.
« Souvent, c'est plus une question de croire que de ce que vous voyez réellement », dit Merino. « Nous avons un groupe vraiment solide, une génération de joueurs avec un haut niveau de talent. Nous savions qu'il y avait du potentiel là — nous pouvions voir les choses se mettre en place. Même cette nuit en Écosse, quand beaucoup de gens nous ont enterrés ou ont pensé que cette génération ne réussirait pas, nous avons eu confiance en ce que nous faisions. Nous savions que le groupe était incroyable. Et regardez — ça a payé. Nous avons eu raison. »
Alors maintenant, c'est Espagne contre Argentine. Messi contre Lamine. Et cette photo. « C'est incroyable », dit Merino. « La première fois que je l'ai vue, j'ai pensé que c'était de l'IA — que ce n'était même pas réel. C'est drôle comment la vie fonctionne parfois. Elle crée ces moments spéciaux qui semblent écrits, mais ce n'est qu'une coïncidence. C'est incroyable que deux des meilleurs à avoir jamais joué à ce jeu — j'espère que Lamine sera l'un d'eux à l'avenir — partagent une photo comme ça. Cela date de quelques années maintenant, donc je pense que toutes les blagues ont été faites ici. Mais c'est incroyable.
« Que puis-je dire à propos de Messi ? Regardez simplement comment il joue, comment il est bon à 39 ans. Je ne sais pas si ce sera son dernier match ou sa dernière finale. Mais c'est un défi incroyable de jouer contre lui. Ça va être un match intense — ça doit l'être, c'est une finale de Coupe du monde. Il y aura du contact, des batailles difficiles, mais c'est pour ça qu'il y a un arbitre : pour garder le contrôle. Nous devons faire circuler le ballon rapidement. Moins il passe de temps avec l'un de nous, moins ils ont de chance de faire une faute. »
Et puis jouer, comme n'importe quel autre jour, comme l'Espagne l'a toujours fait. « Je me souviens de ce que j'ai ressenti en regardant cette génération de 2010 écrire l'histoire », dit Merino. « Vous pensez à ça. Vous pensez à être un enfant à l'époque, regardant des joueurs qui étaient des idoles pour moi et mes coéquipiers. Vous pensez à comment vous avez rêvé de vivre ce moment un jour, comment les regarder vous a motivé. Et puis vous réalisez que maintenant vous êtes ceux qui représentent votre pays, vous êtes ceux que cette nouvelle génération d'enfants regarde — et c'est quelque chose de magique. »
**Foire aux questions**
Voici une liste de FAQ basées sur la citation de Mikel Merino : « La priorité est d'être d'abord une bonne personne, puis un bon footballeur. »
**Questions de niveau débutant**
1. Qu'a dit exactement Mikel Merino ?
Il a dit : « La priorité est d'être d'abord une bonne personne, puis un bon footballeur. »
2. Pourquoi a-t-il dit cela ?
Il expliquait sa philosophie personnelle sur la vie et le sport. Il croit que le caractère compte plus que le talent ou le succès sur le terrain.
3. Cela signifie-t-il qu'il ne se soucie pas du football ?
Non. Cela signifie qu'il pense qu'être une bonne personne est le fondement. Il croit que si vous êtes une bonne personne, vous deviendrez naturellement un meilleur coéquipier et joueur.
4. Est-ce une idée courante dans le sport ?
Oui, de nombreux athlètes et entraîneurs de haut niveau disent des choses similaires. Ils croient que le respect, l'humilité et l'esprit d'équipe sont tout aussi importants que la compétence.
5. Être une bonne personne fait-il de vous un meilleur footballeur ?
Cela peut aider. Les bonnes personnes sont généralement de meilleurs coéquipiers, écoutent les entraîneurs, travaillent dur et gèrent la pression et l'échec avec grâce. Cela mène souvent à une meilleure performance d'équipe.
**Questions de niveau avancé**
6. Que signifie être une bonne personne dans un environnement compétitif de haute pression comme le football professionnel ?
Cela signifie avoir de l'intégrité. Cela inclut respecter les adversaires, aider les jeunes joueurs, être honnête avec ses coéquipiers, admettre ses erreurs et ne pas laisser l'ego ou le succès changer votre caractère.
7. Un joueur peut-il être une mauvaise personne et rester un grand footballeur ?
Oui, l'histoire montre que des joueurs talentueux avec un mauvais caractère peuvent encore gagner des matchs. Cependant, la citation de Merino suggère que le succès à long terme et une culture d'équipe saine dépendent d'un bon caractère.
8. Comment cette philosophie affecte-t-elle la dynamique d'équipe et le leadership ?
Elle construit la confiance. Quand les joueurs savent que leur coéquipier est une bonne personne, ils communiquent mieux, se soutiennent mutuellement pendant les mauvais matchs et sont moins susceptibles d'avoir des conflits égoïstes. Cela crée une équipe plus forte et plus unie.
9. Cette citation s'applique-t-elle seulement aux footballeurs ou à tout le monde ?
Merino parlait en tant que footballeur, mais le principe s'applique à n'importe quelle profession ou à la vie en général. Être une bonne personne d'abord est une valeur universelle.
10. Quels sont quelques exemples pratiques de Merino vivant selon cette citation ?
- Il est connu pour rester après l'entraînement pour aider les jeunes joueurs.
- Il se plaint rarement aux arbitres ou ne se laisse pas entraîner dans des conflits.
