Tiistaina SpaceX:n Starship-megaraketti laukaisiin lopulta kolmannella yrityksellä, kun kaksi edellistä laukaisua peruuntui kahden päivän sisällä. Tämä kymmenes testilento osoitti, että avaruusalus on edennyt aiemmista epäonnistumisista – ratkaiseva askel uudelleenkäytettävälle raketille, joka on tarkoitettu Mars-lennoille.
403 jalan korkea ruostumaton teräsraketti nousi ilmaan SpaceX:n Starbase-tukikohdasta Etelä-Texasista kello 18.30 paikallista aikaa, ja insinöörijoukoilla riemuitsi suorassa lähetyksessä näytetyn mukaan. Lennon tavoitteena oli testata uusia lämpösuojalaattoja, satelliittien levityskykyä ja satoja muita parannuksia aiempiin versioihin.
Ylempi vaihe erosi suunnitellusti Super Heavy-kantoraketistaan, joka yleensä palaa maahan laukaisutornin jättimäisten varsien sieppaamaksi. Tällä kertaa kantoraketti kuitenkin tähtäsi laskeutumiseen Meksikonlahteen testatakseen vaihtoehtoista laskeutumismoottorien asetelmaa.
Pian avaruuteen pääsemisen jälkeen Starshipin "Pez"-tyyppinen satelliittijakaja vapautti ensimmäistä kertaa mallikelpoisia Starlink-satelliitteja – mittaamaton saavutus, jota SpaceX ei ollut onnistunut aiemmissa testeissä. Avaruusalus kesti sitten voimakkaan lämmön uudelleenpääsyvaiheessa ja laskeutui onnistuneesti Intian valtamereen, vaihe joka oli tuhonnut raketin aiemmissa lennoissa.
Tämä lento seurasi sarjaa räjähdysmäisiä epäonnistumisia, jotka herättivät epäilyjä siitä, pystyisikö maailman tehokkain raketti saavuttamaan perustaja Elon Muskin tavoitteet Marsin kolonisoinnista tai NASan astronauttien paluusta kuuhun.
SpaceX ei yrittänyt napata kantorakettia tältä lennolta, koska sitä käytettiin sen sijaan lennonaikaisiin kokeisiin kerätäkseen suorituskykytietoja tulevia tehtäviä ja epätavallisia skenaarioita varten.
Maanantain laukaisu peruuntui sään takia, kun paksut pilvet aiheuttivat viivästyksen vain 40 sekuntia ennen nousua. Sunnuntain yritys peruutattiin laukaisualustalla tapahtuneen nestehappovuodon vuoksi, kuten Musk julkaisi X:ssä.
Tällä tehtävällä oli paljon panoksena, sillä edelliset kolme lentoa päättyivät ylemmän vaiheen räjähdyksiin – kahdesti Karibianmeren yllä ja kerran avaruudessa. Kesäkuussa ylempi vaihe räjähti myös maatestissä.
"Olemme saaneet niin monta testiä, eikä se ole osoittautunut luotettavaksi", sanoi Analysys Masonin avaruusanalyytikko Dallas Kasaboski. "Menestykset eivät ole ylittäneet epäonnistumisia."
Pitkän tähtäimen tavoite on lentää ylempi vaihe – suunniteltu lopulta kuljettamaan miehistöä ja rahtia – puolen maapallon ympäri ennen laskeutumista luoteis-Australian lähelle. Prototyyppisen lämpösuojauksen varustettuna se levittää mallikelpoisia satelliitteja seuratessaan lentorataa, joka testaa sen peräsiivekkeitä.
Super Heavy-kantoraketin on määrä laskeutua Meksikonlahteen. Vaikka SpaceX on aiemmin napannut kantoraketteja laukaisutornin "syöttösauvoilla", tämä lento keskittyi tiedon keräämiseen alle ihanteellisissa olosuhteissa.
Tänä vuonna kaksi Starship-testiä epäonnistui lennon alussa, toinen epäonnistui avaruudessa yhdeksännellä lennolla, ja maatestialusta räjähti kesäkuussa, tuhoten Starshipin ja levittäen rojua läheiseen meksikolaiseen alueeseen. Nämä tapaukset testasivat SpaceX:n korkean riskin kehitysotetta, jossa uusia prototyyppejä lennetään niiden äärirajoille.
Tämä strategia poikkeaa kilpailijoista, kuten Jeff Bezosin Blue Origin, jonka New Glenn -raketti debytoi tammikuussa vuosien maatestauksen jälkeen. Vastaavasti United Launch Alliancen Vulcan-raketti käytti pitkän kehitysjakson ennen debyyttiään vuonna 2024.
Viimeisistä takaiskuista huolimatta Starshipiä ei pidetä kriisipisteessä. SpaceX:n "epäonnistu nopeasti, opi nopeasti" -filosofia on jo osoittanut tuloksia. SpaceX on ottanut määräävän johtoaseman rakettilaukaisuissa Falcon-laivastollaan, kun taas Dragon-kapselit kuljettavat astronautteja Kansainväliselle avaruusasemalle, ja Starlinkista on kasvanut geopoliittinen valtti.
Starship tuo kuitenkin mukanaan uusia haasteita. Elon Musk on sanonut, että täysin uudelleenkäytettävän orbitalisen lämpösuojan luominen on vaikein tehtävä, huomauttaen, että avaruussukkulan lämpösuoja vaati yhdeksän kuukauden kunnostuksen lentojen välillä.
"Starshipillä pyrimme lämpösuojaan, joka voidaan käyttää uudelleen lähes välittömästi", hän selitti maanantain verkkolähetyksessä.
SpaceX:n Starlink-satelliitti-internetpalvelu, merkittävä tulonlähde, riippuu myös Starshipin onnistumisesta. Musk aikoo käyttää Starshipiä laukaisemaan suurempia Starlink-satelliittiryhmiä, joita tällä hetkellä levitetään Falcon 9 -raketilla.
Musk pysyy optimistisena. "Noin kuuden tai seitsemän vuoden kuluttua on päiviä, jolloin Starship laukaistaan yli 24 kertaa 24 tunnin sisällä", hän julkaisi sunnuntaina vastatessaan käyttäjälle X:ssä.
Toinen haaste on osoittaa, että Starship voidaan tankata kiertoradalla ylijäähdytettyä polttoainetta käyttäen – ratkaiseva, mutta todistamaton askel syväavaruuslennoille.
Aika on pian umpeessa valmistaa muunneltu Starship-versio NASAn kuulaskeutujatehtävää varten vuoteen 2027 mennessä, ja Muskille täyttää lupauksensa lähettää miehittämätön Starship Marsiin ensi vuonna.
Usein Kysytyt Kysymykset
Tässä on luettalo UKK:ista Starship-laukaisusta, suunniteltuna selkeiksi ja avuksi kaikille kiinnostustasoille.
Yleiset Aloittelijakysymykset
K: Mikä on Starship?
V: Se on SpaceX:n kehittämä valtava, täysin uudelleenkäytettävä raketti ja avaruusalusjärjestelmä. Se on suunniteltu kuljettamaan sekä miehistöä että rahtia Maan kiertoradalle, Kuuhun, Marsiin ja kauemmas.
K: Miksi tämä laukaisu oli niin suuri asia?
V: Se oli ensimmäinen kerta, kun SpaceX:n kokonaisvaltainen Starship laukaistiin onnistuneesti ja suoritti suurimman osan testilentotavoitteistaan useiden aiempien yritysten päättyessä räjähdyksiin.
K: Oliko tämä laukaisu täysi onnistuminen?
V: Se oli merkittävä onnistuminen testilennolla. Päätavoitteena oli päästä irti laukaisualustalta ja kerätä tietoa. Molemmat vaiheet sytyttivät onnistuneesti ja avaruusalus saavutti avaruuden. Kuitenkin sekä kantoraketti että avaruusalus tuhoutuivat laskeutumisyrityksissä, mikä oli odotettavissa tässä varhaisessa testivaiheessa.
K: Kuinka suuri Starship on verrattuna muihin raketteihin?
V: Se on maailman suurin ja tehokkain raketti. Kokonaisuudessaan se on noin 400 jalkaa korkea – korkeampi kuin Vapaudenpatsas – ja sen Super Heavy -kantoraketti tuottaa noin kaksi kertaa enemmän työntövoimaa kuin NASAn Saturn V -kuuraketti.
Tekniset Edistyneet kysymykset
K: Mitä "täysin uudelleenkäytettävä" tarkoittaa?
V: Se tarkoittaa, että sekä ensimmäinen vaihe (kantoraketti) että toinen vaihe (avaruusalus) on suunniteltu palaamaan Maahan tehtävän jälkeen, tankattavaksi ja lentämään uudelleen. Tämän tarkoituksena on vähentää avaruuslentojen kustannuksia radikaalisti, kuten lentokoneen uudelleenkäyttö.
K: Mikä oli näkemämme "kuuman vaihdon" (hot-staging) erkaantumisen tarkoitus?
V: Kuuma vaihto tapahtuu, kun ylemmän vaiheen moottorit sytytetään ennen kuin vaiheet erkaantuvat täysin. Tämä mahdollistaa sulavamman ja tehokkaamman siirtymän avaruuden tyhjiössä ja auttaa työntämään käytetyn kantoraketin pois.
K: Miksi kantoraketti räjähti erkaantumisen jälkeen?
V: Vaikka kuuma vaihto onnistui, kantoraketti koki useita moottorivikoja paluupolton aikana. Se menetti hallinnan ja tuhottiin tahallisesti sen lennonterminointijärjestelmällä turvallisuussyistä.
K: Mitä Starship-avaruusalukselle itselleen tapahtui?
V: Se lensi onnistuneesti useita minuutteja, saavuttaen avaruuden. Yhteys katkesi juuri ennen sen määräaikaista uudelleenpääsyä.
