Fin 2024, j'ai visité la ville portuaire namibienne de Lüderitz et suis tombé sur un petit musée géré par des descendants de colons allemands. À côté de drapeaux et d'objets souvenirs de l'Empire allemand, il exposait des artefacts de la tribu Herero récupérés sur l'île voisine de Shark Island. Ce qui n'était pas mentionné, c'est que, de 1905 à 1907, Shark Island était le site d'un camp de concentration où des prisonniers Herero et Nama étaient forcés à des travaux pénibles, affamés et systématiquement maltraités. On estime qu'au moins 3 000 personnes y sont mortes.
Lors de ma visite, Shark Island était utilisée comme terrain de camping touristique. Des monuments sur l'île honoraient Adolf Lüderitz et Heinrich Vogelsang, les marchands allemands qui ont contribué à établir la colonie connue sous le nom d'Afrique du Sud-Ouest allemande. Aujourd'hui, il est largement rapporté que la minorité blanche de Namibie—moins de 2 % de la population—possède environ 70 % des terres agricoles commerciales.
Une nouvelle exposition intitulée Fractured Lifeworlds ouvre cette semaine à Berlin, se concentrant sur les questions de mémoire, de géographie et de responsabilité. Elle présente quatre années de recherche de Forensic Architecture, un groupe multidisciplinaire qui utilise des reconstitutions visuelles pour enquêter sur les violations des droits humains dans des endroits comme la Syrie, la Palestine, la Grèce et l'Allemagne.
Créée avec son organisation sœur berlinoise Forensis et développée avec des chercheurs namibiens, l'exposition retrace l'héritage de ce qui a été appelé le premier génocide du 20e siècle. Elle a d'abord été présentée à la Galerie nationale d'art de Namibie à Windhoek l'année dernière et arrive maintenant à la Spore Initiative en trois parties saisonnières : Bush, Wind et Sand. Chaque partie examine comment la violence coloniale s'est ancrée dans le paysage aride de la Namibie.
La pièce maîtresse de l'exposition est une série de films qui combinent des récits oraux de descendants de victimes du génocide avec des recherches géologiques détaillées. Un film obsédant de 30 minutes sur Shark Island reconstruit le camp de concentration, montrant comment les autorités allemandes ont utilisé l'environnement hostile de l'île contre les prisonniers—et ont expédié leurs crânes en Allemagne pour des recherches pseudo-scientifiques. L'enquête identifie également des monticules de sable à proximité, considérés comme des fosses communes non marquées pour les prisonniers tués sur Shark Island.
Sous Shark Island, le port de Lüderitz doit être agrandi dans le cadre d'Hyphen, un projet d'hydrogène vert germano-britannique de plusieurs milliards d'euros en développement en Namibie. Le projet prévoit d'utiliser les abondantes ressources éoliennes et solaires de la Namibie pour produire de l'hydrogène vert et de l'ammoniac destinés à l'exportation. Pour l'Allemagne, il promet une énergie propre et une moindre dépendance aux combustibles fossiles étrangers.
Pour de nombreux descendants Nama et Herero, cela ressemble à un schéma familier d'extraction. Une grande partie de l'infrastructure du projet est construite sur une zone de 4 000 kilomètres carrés de terres ancestrales appartenant aux communautés Nama. Selon des groupes de défense des droits humains, ils ont été exclus de toute participation significative au projet.
De nombreux descendants craignent également que le projet Hyphen ne nuise aux efforts de préservation des sites du génocide namibien en tant que lieux de mémoire. Sima Luipert, conseillère de l'Association des chefs traditionnels Nama (NTLA) et collaboratrice de l'exposition, craint que l'expansion du port ne perturbe les lieux de sépulture. « Quand ils draguent, ils ne semblent pas réaliser qu'ils ne déplacent pas simplement de la terre. Ils dérangent les morts », dit-elle. « L'eau est le lieu d'inhumation. »
L'Allemagne refuse de verser des réparations aux descendants Herero et Nama, offrant plutôt des paiements d'aide au développement négociés avec le gouvernement namibien. Lorsque l'Allemagne a officiellement reconnu les atrocités en 2021, elle les a décrites comme un génocide « d'un point de vue actuel »—une expression que les critiques disent éviter les conséquences juridiques et politiques de la reconnaissance. Selon cette logique, aucun acte commis avant la convention sur le génocide de 1948 ne peut être considéré comme un génocide en vertu du droit international. Pour Luipert, l'accord montre clairement une double norme. « L'Allemagne peut rapidement indemniser les victimes de l'Holocauste tout en utilisant des excuses juridiques strictes pour refuser des réparations aux Africains », dit-elle. Pour elle, l'exposition est un moyen de présenter des preuves—« un bouclier numérique contre le déni historique ».
Ces dernières années, le travail de Forensic Architecture a suscité des débats. Les critiques y voient des visuels persuasifs construits sur des preuves qui peuvent être peu claires ; les partisans soutiennent que le groupe a trouvé de nouvelles façons de révéler des structures de violence qui autrement pourraient rester cachées.
Dans les œuvres présentées à Berlin, la transparence sur les méthodes est essentielle. Cela est plus convaincant dans un film sur le massacre de Hornkranz en 1893, lorsque les troupes coloniales allemandes sous Curt von François ont attaqué la colonie du chef Nama Hendrik Witbooi, tuant des dizaines de civils. Utilisant des histoires orales, des photos et une analyse détaillée des changements du paysage, le film reconstruit une atrocité largement absente de la mémoire collective allemande.
Le processus de reconstruction du film est visible dans tout l'espace d'exposition. Des dessins historiques, des cartes et une lettre de von François sont exposés aux côtés de modèles numériques qui imaginent à quoi le village aurait pu ressembler avant le massacre.
Mark Mushiba, conservateur principal de Fractured Lifeworlds et chercheur à Forensis, explique que les historiens se sont principalement appuyés sur des documents coloniaux. Forensic Architecture et Forensis ont plutôt essayé de « lire le paysage ». À Hornkranz—maintenant une ferme privée—cela signifiait trouver de vieilles douilles de balles, identifier d'anciennes fermes grâce à des motifs de végétation uniques et traiter les plantes comme des preuves historiques. « Nous avons été absolument choqués de voir à quel point peu d'investigations physiques avaient été menées ici », dit Mushiba.
Le fondateur de Forensic Architecture, Eyal Weizman, décrit leur approche en Namibie comme une forme de « botanique médico-légale ». Avec Forensis, l'agence de recherche a analysé les nuances de gris dans les photos coloniales pour déduire les schémas de densité de l'herbe, et a combiné ces résultats avec d'autres sources pour reconstruire comment les communautés locales ont été effacées. L'objectif est de récupérer un enregistrement inscrit dans le paysage. Selon les mots de Weizman, l'exposition consiste à trouver des moyens d'« envoyer un satellite dans le passé ».
Cette approche se reflète dans une œuvre intitulée Satellite Images of Hatsamas, qui consiste en trois impressions numériques aux tons rouges et verts vifs. Combinées à des connaissances locales, des photos historiques et des données satellitaires modernes, les impressions visent à montrer les changements de végétation sur 150 ans. Le résultat révèle comment la colonisation a façonné la terre, conduisant à l'envahissement par les broussailles et à la désertification.
Des œuvres d'art contemporaines ajoutent une autre couche à l'exposition. Tuli Mekondjo contribue avec un uniforme Herero brodé intitulé Schutztruppe. Porté à l'origine par les soldats coloniaux allemands, le vêtement a été adopté par les communautés Herero comme un acte de résistance et de mémoire. En cousant un squelette humain sur le tissu, Mekondjo le transforme en un mémorial portable pour les prisonniers morts sur Shark Island.
En parlant de l'exposition, Weizman revient souvent sur le lien entre le génocide et le désert : des marches forcées des Arméniens dans le désert syrien à Gaza, où une destruction généralisée a aplani une grande partie des terres. Fractured Lifeworlds montre comment la violence coloniale laisse des traces dans le paysage. Alors que l'Allemagne continue de débattre du sens et de la portée de sa culture de la mémoire, cette exposition est un rappel opportun que le passé fait toujours partie du présent.
Fractured Lifeworlds est à la Spore Initiative, Berlin, du 7 juin au 30 avril.
Foire aux questions
Voici une liste de FAQ sur le sujet Ils dérangent les morts en reconstruisant le site du premier génocide oublié du 20e siècle basé sur le génocide Herero et Nama en Afrique du Sud-Ouest allemande
Questions de niveau débutant
1 Qu'est-ce exactement que le premier génocide du 20e siècle
Il fait référence au génocide Herero et Nama où les forces coloniales allemandes ont tué des dizaines de milliers de personnes Herero et Nama dans ce qui est aujourd'hui la Namibie De nombreux historiens le considèrent comme le premier génocide systématique du 20e siècle
2 Pourquoi est-il appelé oublié
Contrairement à l'Holocauste ou au génocide arménien, cet événement a reçu peu d'attention internationale pendant des décennies Il a été omis de la plupart des livres d'histoire et l'Allemagne ne l'a officiellement reconnu comme génocide qu'en 2021
3 Que signifie déranger les morts dans ce contexte
Cela fait référence à la perturbation physique des tombes et des sites de sépulture de masse—souvent par la construction, l'exploitation minière ou l'agriculture—et à la métaphore plus large de déranger une histoire réduite au silence en forçant les gens à se souvenir et à reconstruire
4 Qui essaie de reconstruire le site
Les descendants des communautés Herero et Nama, ainsi que des militants namibiens, des historiens et certaines organisations allemandes et internationales, travaillent à préserver les lieux de sépulture, à construire des mémoriaux et à restaurer la dignité culturelle
5 Où se trouve le site principal
Les sites les plus significatifs se trouvent dans le centre et le sud de la Namibie, en particulier près de la ville d'Okakarara et du camp de concentration de Shark Island près de Lüderitz
Questions de niveau avancé
6 Quelles preuves existent qu'il s'agissait d'un génocide et non simplement d'une guerre coloniale
Les historiens soulignent l'ordre d'extermination explicite du général Lothar von Trotha, l'utilisation délibérée de la soif et de la famine dans le désert, et l'établissement de camps de concentration où des milliers de personnes sont mortes du travail forcé, de maladies et d'expériences médicales
7 Pourquoi les restes humains sont-ils un problème majeur dans l'effort de reconstruction
Les musées et universités allemands ont détenu
