Son las 10 de la mañana en una de las principales calles comerciales de Warrington, y ya se ha formado una fila de mujeres fuera de un pequeño autobús, del tamaño de una furgoneta de reparto de supermercado. Algunas parecen tranquilas, pero otras están claramente nerviosas. Esto no es una biblioteca móvil, una oficina de correos ni un camión de café: es algo mucho más personal: una prueba de detección de cáncer de cuello uterino.
Dentro, el autobús sorprende por lo espacioso que es. Hay una zona de consulta donde las enfermeras, las pacientes y cualquier persona que las acompañe pueden sentarse y hablar. Detrás, una sala separada tiene una cama, espacio para cambiarse y almacenamiento para todo el equipo médico. Iluminación morada, decoración elegante y música de spa contribuyen a la sensación de calma y minimalismo.
Catherine, de 26 años, es la primera en la fila. Nunca se ha hecho una prueba de detección de cáncer de cuello uterino antes. Dice que el hecho de que sea un autobús, con personas que no conoce, la hizo decidirse a hacerlo. "No fui antes porque en mi médico solo hay una enfermera, y ella es mi enfermera del asma", explica Catherine. "Así que me parecía demasiado personal".
El cáncer de cuello uterino es el cuarto cáncer más común en mujeres, según la Organización Mundial de la Salud. Su estrategia tiene como objetivo que todos los países examinen al 70% de las mujeres y vacunen al 90% de las niñas antes de los 15 años para 2030.
Pero las cifras del NHS muestran que poco más de 4 millones de mujeres en Inglaterra están atrasadas en su detección de cáncer de cuello uterino, y ese número está creciendo. Los datos de la OCDE revelan que desde 2014, las tasas de detección en Inglaterra han caído ocho puntos porcentuales hasta el 69%, el cuarto descenso más pronunciado después de Luxemburgo, los Países Bajos y Turquía.
Según el Real Colegio de Obstetras y Ginecólogos, las mujeres de minorías étnicas, las mujeres discapacitadas, las personas LGBTQ+ con cuello uterino y aquellas en áreas desfavorecidas tienen menos probabilidades de estar al día con la detección.
En 2024, para aumentar la participación, los autobuses Living Well comenzaron a ofrecer clínicas de detección de cáncer de cuello uterino sin cita previa en Cheshire y Merseyside. Financiado por el NHS England Noroeste, el servicio fue tan popular que se expandió a regiones cercanas este verano. Ahora, dos autobuses realizan 10 sesiones de detección a la semana en Lancashire, Cumbria del Sur, Cheshire y Merseyside. A partir de octubre, también comenzarán a visitar Gran Mánchester.
Jill West, una de las enfermeras que dirige la clínica, dice que la detección móvil es un cambio radical. "El autobús es fantástico. Las mujeres a veces se olvidan de su propia salud: tienen que pensar en los niños, en el trabajo, no pueden conseguir una cita conveniente con el médico de cabecera, o encajarla con su ciclo menstrual. Así que el autobús es perfecto porque está anunciado, y las mujeres pueden simplemente venir y hacerse la prueba sin reservar cita".
La sesión de esta mañana está funcionando claramente. Peggy, de 57 años, trabaja en el NHS pero admite que tuvo que escabullirse de su turno para venir al autobús, y está muy atrasada en su detección. "Me he hecho citologías antes, pero no recuerdo cuándo fue la última", dice. "Ahora estoy en terapia hormonal sustitutoria, y tuve un pequeño sangrado la otra semana, así que cuando vi esto, pensé que era mi señal para hacerme una revisión".
Imogen, de 35 años, técnica de farmacia, dice que la única cita en su consulta de medicina general habría sido a las 7 de la mañana. "Tengo dos hijos, no puedo llegar tan temprano", dice. "Es difícil porque sabes que es muy importante, y es muy difícil conseguir cita en el médico de cabecera, pero esto es simplemente brillante".
A pesar de eso, Imogen está extremadamente ansiosa y casi al borde de las lágrimas en un momento. "No sé por qué estoy tan nerviosa", dice. "Es simplemente incómodo, ¿verdad? Pero sé que hay que hacerlo". Menos de 10 minutos después, ha terminado. Más tarde, baja del autobús. "Me siento tan aliviada", me dice. "Fue bien, y ahora ya está hecho. Las enfermeras fueron muy amables y me hicieron sentir cómoda".
A las 4 de la tarde, 18 mujeres han sido examinadas: cinco de ellas nunca se habían hecho la prueba antes, y ocho estaban atrasadas. En total, los autobuses han examinado a más de 2.700 mujeres en todo el noroeste.
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El servicio de detección en autobús del NHS England Noroeste ha tenido tanto éxito que este verano se expandió a regiones cercanas. Fotografía: Christopher Thomond/The Guardian
La Dra. Sue Mann, directora clínica nacional de salud de la mujer del NHS England, dice: "La detección salva vidas, y miles de mujeres más ahora se han hecho la prueba de detección de cáncer de cuello uterino que probablemente no se la habrían hecho de otra manera, gracias a estas excelentes clínicas móviles sobre ruedas".
Para algunas, incluso un autobús móvil amigable no es suficiente. Más adelante este año, el NHS England comenzará a implementar el auto-muestreo, invitando a las mujeres que están atrasadas en la detección a pedir kits para casa.
Gráfico de tasas de vacunación contra el VPH en el Reino Unido
Caroline Berchet, economista de salud en la OCDE, dice que esto podría aumentar las tasas sin reducir la precisión de los resultados. "Permitir que las mujeres recojan muestras en casa y las envíen por correo ayuda a abordar barreras comunes como el acceso limitado a los proveedores, las dificultades de viaje, las limitaciones de tiempo y la incomodidad con la detección basada en clínicos".
Melanie Tipples, ginecóloga consultora y vicepresidenta de educación del RCOG, dice que introducir kits de prueba de VPH para casa es un paso positivo. "Ahora necesitamos inversión continua en concienciar sobre la detección, y un plan claro, financiado y responsable para eliminar el cáncer de cuello uterino para 2040".
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Las enfermeras dicen que es crucial no apresurar a las mujeres durante la detección, y las citas sin cita previa hacen esto posible. Fotografía: Christopher Thomond/The Guardian
La eliminación requerirá esfuerzos conjuntos para aumentar las tasas de vacunación y la detección, abordando barreras como el estigma, la desinformación y los desafíos logísticos, dice Helen Hyndman, enfermera principal de The Eve Appeal.
Con un 75,5% para niñas y un 70% para niños, la aceptación de la vacuna contra el VPH en Inglaterra está muy por debajo del objetivo del 90% establecido por la Organización Mundial de la Salud, y está cayendo: en 2017, la tasa para niñas era del 85%. Según la OCDE, alcanzar el 90% podría prevenir el 89% de todas las muertes prematuras por cáncer de cuello uterino en el Reino Unido.
De vuelta en el autobús, West dice que la clave es no apresurar a las mujeres. "Una de las cosas que podemos hacer en el autobús es darles tiempo. Como no hay citas, si toma media hora, toma media hora".
"Es el mejor trabajo del mundo: me he jubilado tres veces, pero luego pienso que realmente no quiero; quiero seguir haciendo esto".
Los nombres de las mujeres han sido cambiados.
