Kreft ble en gang ansett som en sykdom knyttet til aldring, som først og fremst rammet personer over 60 eller 70 år. Selv om det fortsatt stemmer at de fleste nye krefttilfeller forekommer hos dem over 70, endrer mønsteret seg på subtile måter. Noen krefttyper opptrer nå hyppigere hos yngre individer.
Ta tykktarmskreft: mens ratene har sunket hos personer over 60, viser data en kraftig økning i mange utviklede land blant de under 50 – en trend kjent som tidlig debut. Denne økningen skyldes ikke bare bedre screening eller diagnostisering, og den er ikke begrenset til ett land eller ett samfunn. Det er et reelt, globalt fenomen, med tilfeller som hoppet fra omtrent 94 700 i 1990 til 225 736 i 2019. En europeisk studie fant at mellom 2004 og 2016 økte forekomsten med 7,9 % per år i aldersgruppen 20–29 år, 4,9 % hos de 30–39 år, og 1,6 % i aldersgruppen 40–49 år. Ikke bare øker tykktarmskreft i alle aldersgrupper under 50, men økningen er raskest blant de yngste. Fremskrivninger antyder at tidlig debut av tykktarmskreft kan dobles hvert 15. år i Australia, Canada, Storbritannia og USA.
I England inviterer NHS sitt screeningprogram for tykktarmskreft personer i alderen 50–74 til gratis screening annethvert år. Dette utelukker imidlertid yngre individer, som ofte bare diagnostiseres på et sent stadium når kreften har spredt seg og symptomer dukker opp.
Hva forårsaker denne økningen hos unge? Arv er ikke hovedårsaken – omtrent 75 % av tilfellene oppstår hos personer uten familiehistorie eller kjent genetisk disposisjon. Forskere ser i stedet på miljøfaktorer som har endret seg siden 1960-tallet, der hver generasjon står overfor en høyere kreftrisiko enn den forrige.
En faktor skiller seg konsekvent ut: ultraprosessert mat. En oversikt fra 2025 i Nature Reviews Endocrinology fremhevet sammenhengen. Disse matvarene – bredt definert som fabrikkpakkede snacks, ferdigmat, søte frokostblandinger, brus, prosessert kjøtt og mye hurtigmat – utgjør nå over halvparten av gjennomsnittlig kosthold i land som Storbritannia og USA.
Bevisene hopes seg opp: en stor studie i British Medical Journal undersøkte tre store amerikanske grupper for å utforske sammenhengen mellom ultraprosessert mat og risiko for tykktarmskreft. En gruppe inkluderte over 46 000 menn som ble fulgt i 24 til 28 år. Sammenlignet med de som spiste minst ultraprosessert mat, hadde de som konsumerte mest 29 % høyere risiko for å utvikle tykktarmskreft – selv etter å ha tatt hensyn til ernæring og vekt. Forfatterne bemerker at mer forskning er nødvendig for å forstå nøyaktig hvordan disse matvarene bidrar til kreftutvikling.
Interessant nok, mens mye forskning knytter ultraprosessert mat til økende fedme – en viktig risikofaktor for mange krefttyper – peker studien ovenfor på økt forekomst av tykktarmskreft selv hos personer med normal vekt. Kan disse matvarene være kreftfremkallende uavhengig av en persons BMI? Med andre ord, er de skadelige selv for de som er aktive og opprettholder en sunn vekt?
Kosthold rikt på ultraprosessert mat har blitt knyttet til forstyrret insulinsignalering, kronisk lavgradig betennelse og endringer i tarmbakterier – alle faktorer involvert i kreftutvikling. Det vi spiser påvirker cellervekst, immunfunksjon og oppførselen til tarmmikrober, som hjelper til med å regulere betennelse og immunitet. Dyrestudier viser at emulgatorer, tilsetsstoffer og kunstige søtninger som er vanlige i ultraprosessert mat, kan fremme tarmbetennelse og svulstvekst. Samtidig kan mangelen på fiber og beskyttende plantestoffer i disse matvarene endre tarmmikrobiomet, som er avgjørende for at kroppen skal fungere optimalt.
Det tok tiår, men vi erkjenner nå at tobakk forårsaker lungekreft og alkohol øker risikoen for bryst- og leverkreft. I de kommende årene kan ultraprosessert mat bli identifisert som en hovedrisikofaktor for tykttarmskreft, spesielt hos unge voksne. Jeg sier ikke dette for å skremme deg, men for å fremheve funn fra nylig, grundige langsiktige studier. Det vi spiser har større innvirkning enn mange innser.
Hvis røyking var kreftens hovedårsak i det 20. århundre, kan ultraprosessert mat være dens motstykke i det 21. Selv om vitenskapen ennå ikke er endelig, vokser bevisene raskt. Det sies ofte at mat er medisin, og vi lærer mer og mer at mat er forebygging. For eksempel fant en studie fra 2025 at å regelmessig spise yoghurt kan redusere risikoen for tykktarmskreft. Så hvis det er én ting å huske fra dette: spis mer yoghurt og mindre ultraprosessert mat.
Prof Devi Sridhar er professor og leder for global folkehelse ved Universitetet i Edinburgh
Vanlige spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om de økende ratene av tykktarmskreft hos unge voksne, designet for å være tydelige, hjelpsomme og enkle å forstå.
Nybegynnerspørsmål
1. Er det sant at flere unge får tykktarmskreft?
Ja, det stemmer. Mens tykktarmskreft fortsatt er mer vanlig hos eldre, viser studier at antallet personer under 50 som diagnostiseres øker betydelig hvert år.
2. Hva er hovedfaktoren som kan være skyld i dette?
Mens den nøyaktige årsaken fortsatt forskes på, peker en ledende teori på store endringer i kostholdet og livsstilen vår. Dette inkluderer kosthold rikt på prosessert mat, rødt kjøtt og sukker, og lite fiber, kombinert med faktorer som fedme, mangel på fysisk aktivitet og endringer i tarmbakteriene våre.
3. Hva er de vanligste symptomene man bør være oppmerksom på?
Ikke overse vedvarende endringer i tarmvanene, som:
Diaré, forstoppelse eller at avføringen blir smalere over lengre tid
Blødning fra endetarmen eller blod i avføringen
Vedvarende kramper, gass eller smerter i magen
En følelse av at tarmen ikke tømmes helt
Uforklarlig vekttap
4. Jeg er i 30-årene og har et symptom. Bør jeg bekymre meg?
Du bør ikke få panikk, men du bør ikke overse det heller. Konsulter en lege hvis du har noen vedvarende eller bekymringsverdige symptomer. Vær proaktiv og insisterende når du diskuterer dine bekymringer, da noen leger først kan avvise symptomer hos yngre pasienter.
5. Når bør den gjennomsnittlige personen begynne med screening?
Den anbefalte alderen for personer med gjennomsnittlig risiko for å starte screening er nå 45 år. Hvis du har familiehistorie for tykktarmskreft eller andre risikofaktorer, kan det hende du må starte mye tidligere. Snakk alltid med legen din om hva som er riktig for deg.
Avanserte og praktiske spørsmål
6. Utover kosthold, hvilke andre faktorer kan bidra til denne økningen?
Forskere ser også på andre potensielle bidragsytere, inkludert:
Tarmmikrobiomet: En ubalanse i de billionene av bakterier i fordøyelsessystemet vårt, muligens forårsaket av moderne kosthold og antibiotika.
Miljøfaktorer: Eksponering for visse kjemikalier og forurensninger.
