Kwa miongo kadhaa baada ya Ebola kugunduliwa kwa mara ya kwanza mwaka 1976, milipuko ilikuwa ndogo na iliyodhibitiwa, ikiathiri angalau watu mia chache. Hali hiyo si ya sasa. Katika miaka ya hivi karibuni, milipuko ya Ebola imekuwa kubwa zaidi, ikiwaambukiza maelfu na hata makumi ya maelfu ya watu katika nchi nyingi. Mlipuko wa mwaka 2014 Afrika Magharibi uliwaambukiza zaidi ya watu 28,000 katika nchi 10 katika mabara matatu. Mlipuko wa sasa, ulioanza mapema Mei na hauonyeshi dalili za kupungua, umesababisha visa 363 vilivyothibitishwa katika Jamhuri ya Kidemokrasia ya Kongo na umeenea hadi Uganda.
Maelezo ya kawaida yanaelekeza kwa idadi kubwa zaidi ya watu waliounganishwa, ambayo hurahisisha vimelea vya magonjwa kuenea. Lakini kuna sababu ya kina zaidi: mabadiliko ya ikolojia ya Ebola, ambayo yanarekebishwa kwa sehemu na mahitaji yanayokua ya dunia ya madini yanayotumika katika viwanda vya teknolojia ya juu.
Mara nyingi, virusi kama Ebola huishi kwa utulivu katika wanyama wanaowabeba—inayoaminika kuwa popo—bila kuwadhuru sana. Popo wanaobeba virusi, wanaoishi katika maeneo kama Jamhuri ya Kidemokrasia ya Kongo (DRC), ambayo ina 60% ya msitu wa pili kwa ukubwa duniani wa mvua, kwa kawaida huwaambukiza watu wachache tu katika maeneo ya mbali. Hii husababisha milipuko midogo inayotoweka haraka. Kwa kukabiliwa mara kwa mara, watu wanaoishi karibu na popo wanaobeba Ebola wanaweza kujenga kinga fulani. Utafiti mmoja uligundua kuwa karibu 20% ya watu wanaoishi msituni Gabon wana ulinzi wa kinga dhidi ya Ebola.
Lakini kukata miti ambapo popo wanaishi kunavuruga usawa huu maridadi kati ya wanyama wanaobeba Ebola na wanadamu. Popo hawatoweka tu miti yao inapokatwa. Badala yake, wanajaa katika mabaki ya misitu, wakikaribia zaidi wanadamu. Hii huongeza nafasi za kuwasiliana na damu yao iliyojaa virusi, mate, na taka. Ndiyo maana, kama uchambuzi wa mwaka 2025 ulivyogundua, kila ongezeko la 1% la ukataji miti katika Afrika ya Kati husababisha ongezeko la 20% hadi 40% la visa vya malaria na Ebola. Pia ndiyo sababu mlipuko wa Ebola wa 2014 ulitanguliwa na upotevu wa 85% ya misitu katika kona ya kusini-magharibi mwa Guinea, ambako mlipuko ulianza. Mlipuko wa sasa wa Ebola ya Bundibugyo unafuata muundo huo huo, ukija baada ya upotevu wa rekodi wa ekari milioni 1.5 za msitu wa mvua wa Kongo mwaka 2024, kulingana na data za satelaiti kutoka Global Forest Watch.
Shinikizo la wanadamu kwenye misitu ya dunia si jambo jipya. Tumekuwa tukikata miti kwa ajili ya mafuta na kukuza chakula kwa maelfu ya miaka. Lakini katika DRC, kuna kichocheo kipya cha ukataji miti ambacho kinahusiana zaidi na mahitaji ya uchumi wa kisasa wa dunia kuliko na kuishi kwa msingi. Kichocheo kimoja cha upotevu huu, kulingana na mwanauchumi Malte Ladewig kutoka Chuo Kikuu cha Sayansi ya Maisha cha Norway, ni mvuto unaokua wa uchimbaji madini unaoitwa "wa kisanii". Hapa, watu wa eneo hilo wanachimba madini kama dhahabu, kolutani, na kobalti, wakiuza kwenye mnyororo wa ugavi wa dunia kupitia mtandao usio rasmi wa wasafirishaji na wapatanishi.
Uchimbaji madini wa kisanii unaajiri takriban watu milioni 2 katika DRC, ikiwa ni pamoja na zaidi ya 380,000 katika sehemu ya mashariki ya nchi. Hakuna ukosefu wa mawe yenye madini mengi. Ingawa DRC ndiyo mzalishaji mkuu wa kobalti duniani na mzalishaji mkubwa zaidi wa shaba Afrika, ukosefu wa utulivu wa kisiasa na historia ya migogoro ya silaha inamaanisha kuwa sehemu kubwa ya utajiri wa madini wa nchi—unaothaminiwa dola trilioni 24—bado haujagunduliwa na uchimbaji madini wa kibiashara. Wakati huo huo, mahitaji ya dunia ya madini yanayoitwa "3TG" (tungsteni, bati, tantalum, na dhahabu), yanayotumika kutengeneza kila kitu kutoka kwa semiconductors hadi simu mahiri, yanatarajiwa kuongezeka mara tatu katika miaka ijayo. Katika jaribio la kukabiliana na utawala wa China katika sekta hii, Donald Trump alisimamisha sheria dhidi ya madini yanayoitwa "ya migogoro" mwaka 2018. Mwaka jana, makubaliano yalitiwa saini na DRC kupata ufikiaji wa rasilimali zake nyingi za madini kwa kubadilishana na usalama. Kwa watu wanaoishi katika misitu yenye madini mengi, matokeo ni chaguo gumu: kuendelea na kilimo cha kujikimu—ambacho sasa kimeathiriwa zaidi na mvua zisizotabirika kutokana na mabadiliko ya hali ya hewa, kupungua kwa rutuba ya udongo, na masoko ya kilimo yaliyoharibiwa na migogoro—au kugeukia uwindaji wa madini. Ladewig alipowahoji wenyeji katika mashariki mwa DRC, aligundua kuwa uchimbaji madini wa kisanii ulikuwa njia ya kawaida ya kupata riziki, ikihusisha zaidi ya 30% ya kaya.
Lakini utafutaji wa madini hubadilisha ikolojia ya Ebola kwa njia za ajabu zinazoongeza uwezo wa pathojeni kuenea kati yetu. Watu wanapopanua mashamba yao, kwa kawaida huingia misituni kutoka pembezoni. Kinyume chake, wale wanaotafuta madini huzama ndani ya msitu. Bei za madini zinazoongezeka huvutia watu kutoka kila mahali, ikiwa ni pamoja na wale ambao hawana kinga ya asili ambayo wakaazi wa kawaida wa misitu wamejenga. Mbali na maeneo yaliyotulia na masoko ya kilimo, wana uwezekano mkubwa wa kuwinda chakula, wakiwaleta miili ya wanadamu na wanyama karibu. Ikiwa watakamata wanyama wanaobeba virusi vya Ebola kama Bundibugyo, pathojeni zozote wanazochukua zinaweza kuenea kwa urahisi kwa wengine katika miji ya uchimbaji madini ya muda, ambayo mara nyingi ina usafi mbaya na huduma ndogo za afya.
Ikiwa uchimbaji madini wa kisanii ulichangia kuanzisha mlipuko wa sasa haijulikani. Lakini tunajua kuwa kundi la kwanza la visa vya kifo lilionekana Mongbwalu kaskazini-mashariki mwa DRC—mji unaostawi wa uchimbaji madini uliojaa maeneo ya uchimbaji dhahabu yasiyodhibitiwa. Data za satelaiti pia zinaonyesha wazi kuwa mwaka jana, bei ya dhahabu ilipoongezeka mara mbili kutokana na ushuru wa rais, misitu karibu na Mongbwalu ilikatwa, ikisukuma mpaka mpya ndani ya msitu. Mwanasayansi Matthew Hansen anafuatilia mabadiliko katika misitu ya dunia kwa kutumia data za satelaiti kutoka NASA na US Geological Survey (USGS). Wakati wa simu ya video, alivuta Mongbwalu kwenye ramani yake ya mabadiliko ya misitu ya dunia kutoka 2000 hadi 2025. Mistari inayotetemeka ya bluu nyangavu—ikionyesha maeneo yaliyokatwa hivi karibuni mwaka 2025—ilienea kutoka Mongbwalu kuelekea magharibi na kusini. "Wow," alisema, akiitazama. Muundo ulikuwa wazi. "Kuna uchimbaji madini mwingi hapa. Mungu wangu."
Wakati wa milipuko hatari, inaeleweka kuwa wataalamu na watunga sera wanalenga jinsi tunavyojibu milipuko na jinsi tunaweza kujiandaa vyema kwa ijayo. Lakini kwa pathojeni mpya kama Bundibugyo, ambazo zinaweza kukwepa vipimo vya kawaida vya utambuzi na chanjo, hakuna kiwango cha maandalizi au mwitikio wa haraka kinachoweza kuzizuia kabla hazijaanza kuenea kwa kasi. Ni nguzo ya ttu na mara nyingi iliyopuuzwa ya sera ya janga inayoweza kufanya hivyo: kuzuia ikolojia iliyoharibiwa ambayo kwanza inasukuma pathojeni mpya kwenye idadi ya watu. Hii inamaanisha kuzingatia zaidi afya ya mifumo ikolojia kama misitu ya bonde la Kongo—na jinsi madini yake yanaweza kuishia ndani ya simu mahiri inayotetemeka mfukoni mwako.
Sonia Shah ni mwandishi wa vitabu vitano, ikiwa ni pamoja na Pandemic: Tracking Contagions, from Cholera to Ebola and Beyond, na anaandika jarida la Cross Pollinations kwenye Substack.
Maswali Yanayoulizwa Mara kwa Mara
Hapa kuna orodha ya maswali yanayoulizwa mara kwa mara kuhusu uhusiano kati ya magonjwa yanayotokana na ukataji miti kama Ebola na simu mahiri
Maswali ya Kiwango cha Waanzilishi
1 Je, ukataji miti unahusianaje na magonjwa kama Ebola
Misitu inapokatwa, wanyama wa porini wanalazimika kuishi karibu na wanadamu. Hii huongeza nafasi ya virusi kutoka kwa mnyama kumvamia mwanadamu na kuanzisha mlipuko.
2 Je, simu yangu mahiri ina uhusiano gani na ukataji miti
Simu nyingi mahiri zina madini yaitwayo kolutani. Kiasi kikubwa cha kolutani duniani kinachimbwa katika misitu ya mvua ya Afrika ya Kati. Ili kupata kolutani, makampuni mara nyingi hukata misitu.
3 Kwa hivyo, kununua simu mpya kunaweza kunifanya niwe mgonjwa
Si moja kwa moja. Lakini uchimbaji madini unaotoa simu yako unaweza kuharibu makazi ya wanyama, jambo linaloongeza hatari ya magonjwa mapya kuibuka. Simu yako haisababishi Ebola, lakini mnyororo wa ugavi wa nyenzo zake unaweza kuunda hali za kuenea kwake.
4 Je, Ebola ndiyo ugonjwa pekee unaohusishwa na ukataji miti
Hapana. Ukataji miti pia unahusishwa na milipuko ya virusi vingine kama virusi vya Nipah, homa ya Lassa, Zika, na Malaria. Kila wakati wanadamu wanapoingia kwenye makazi ya porini, hatari ya kupata pathojeni mpya huongezeka.
5 Je, hili ni tatizo jipya
Dhana si mpya, lakini kiwango kimeongezeka kwa kasi. Tunaharibu misitu kwa kasi zaidi kuliko hapo awali, na mnyororo wa ugavi wa dunia unamaanisha kuwa mlipuko wa ndani sasa unaweza kuwa janga la dunia haraka.
Maswali ya Kiwango cha Juu
6 Kolutani ni nini hasa na kwa nini ni muhimu sana kwa simu
Kolutani ni kifupi cha kolumbiti-tantaliti. Inaposafishwa, inakuwa tantalum, metali inayoweza kushikilia chaji ya juu ya umeme. Hii inafanya kuwa bora kwa capacitors ndogo katika simu mahiri, kompyuta za mkononi, na vifaa vya michezo.
7 Je, uchimbaji madini ya kolutani husababishaje kuenea kwa magonjwa
Inafanya kazi kwa njia mbili:
1. Uharibifu wa makazi: Wachimbaji hukata miti kufikia madini. Hii inawalazimisha popo na panya kuingia vijijini.
2.
