Dans une ruelle couverte de graffitis à Sarajevo, un chemin mène, en passant devant un jardin envahi par la végétation, à une porte blanche. Derrière celle-ci se trouve le siège social d'une entreprise sur le point de décrocher des contrats d'une valeur de plus d'un milliard de dollars. AAFS Infrastructure and Energy est sur le point de remporter un accord pour construire et exploiter un gazoduc à travers les Balkans, acheminant du gaz fossile expédié des États-Unis pour remplacer les approvisionnements russes. « Cela pourrait être le projet d'infrastructure le plus important jamais réalisé en Bosnie-Herzégovine », déclare un haut responsable du pays qui, comme d'autres, a demandé à rester anonyme pour discuter de négociations sensibles.
L'entreprise n'a aucun antécédent de tentative d'une telle envergure. Ce qu'elle a, ce sont des liens personnels avec Donald Trump. L'un des représentants d'AAFS est un avocat de Washington qui a travaillé pour les Trump sur des affaires politiques. L'autre est le frère de l'ancien conseiller à la sécurité nationale du président. Tous deux ont fait partie d'une campagne chère au cœur de Trump : l'effort pour annuler sa défaite à l'élection présidentielle de 2020.
Une enquête du Guardian, basée sur des entretiens avec des responsables actuels et anciens de Bosnie et des États-Unis, des documents divulgués et des registres d'entreprises, s'est penchée sur cette société obscure propulsée dans la lutte mondiale pour la domination énergétique. Elle offre un aperçu de la façon dont les relations internationales changent sous une présidence qui brouille la frontière entre la politique gouvernementale et l'enrichissement de la famille régnante et de son entourage.
« Il y a une logique, dans notre monde actuel, à ce que des personnes liées à l'administration soient impliquées dans de grands projets économiques ou des investissements », déclare un ancien haut responsable américain dans la région. « C'est déplaisant, mais une grande partie de la politique de mon pays est déplaisante ces jours-ci. »
Dans l'ex-Yougoslavie, les enjeux dépassent la question de savoir qui pourrait s'enrichir. Une intervention américaine pourrait saper l'accord de paix qu'elle a négocié en 1995 pour mettre fin à une guerre qui a tué 100 000 personnes, dont beaucoup de civils musulmans bosniaques massacrés par des paramilitaires serbes. Une génération plus tard, les dirigeants ethniques de Bosnie se disputent toujours l'avantage. Les responsables américains ont clairement fait savoir aux dirigeants bosniaques ce que veut l'administration Trump : l'approbation du gazoduc d'AAFS.
Lorsque le Guardian frappe à la porte d'AAFS à Sarajevo, une femme crie depuis une fenêtre à l'étage que son représentant local sera bientôt de retour. Amer Bekan arrive quelques minutes plus tard. Homme d'âge moyen et corpulent, il déclare que les bureaux d'AAFS déménageront dans un grand bâtiment avec 100 employés. Le CV en ligne de Bekan le qualifie d'« investisseur et entrepreneur avec une vaste expérience ». Il a également tenté la politique. Après avoir terminé dernier avec 116 voix lors d'une candidature à la mairie du centre de Sarajevo en 2016, une autre campagne en 2020 a conduit à des accusations d'abus des élections à des fins personnelles, ce qu'il a nié.
Bekan a enregistré une société bosniaque nommée AAFS en 2021. Elle n'a vraiment percé qu'après qu'il a fait entrer ses partenaires américains l'année dernière. Ni lui ni eux ne diront comment ils ont été présentés. L'AAFS de Bekan est maintenant détenue par une société américaine du même nom, enregistrée en novembre. Située dans un quartier touristique au bord de la rivière Potomac, l'adresse qu'AAFS donne pour son bureau de Washington se trouve entre un restaurant libanais et un pub irlandais. Un panneau l'identifie comme les locaux du Binnall Law Group.
Jesse Binnall est un avocat de premier plan luttant pour la cause Maga. Il a été assistant de la campagne de 2016 qui a porté Trump à la Maison Blanche. En 2020, il a été une voix de premier plan pour saper la victoire de Joe Biden. Il a déclaré : « Donald Trump a gagné… après avoir pris en compte la fraude et les irrégularités qui ont eu lieu. » Il a défendu Trump et son fils aîné, Donald Trump Jr., contre un procès. Un procès qui cherchait à les tenir responsables lorsque des émeutiers ont tenté de renverser les résultats de l'élection en prenant d'assaut le Capitole.
Prenez contact
Contactez Tom Burgis à propos de cette histoire
Si vous avez quelque chose à partager sur cette histoire, vous pouvez contacter Tom en utilisant l'une des méthodes suivantes :
Messagerie sécurisée dans l'application Guardian
L'application Guardian dispose d'un outil pour envoyer des conseils sur des histoires. Les messages sont chiffrés de bout en bout et cachés dans l'activité de routine que chaque application mobile Guardian effectue. Cela empêche quiconque de surveiller de savoir que vous communiquez avec nous, et encore moins ce que vous dites.
Si vous n'avez pas encore l'application Guardian, téléchargez-la (iOS/Android) et allez dans le menu. Sélectionnez « Messagerie sécurisée ». Pour envoyer un message à Tom Burgis, choisissez l'équipe « UK Investigations ».
SecureDrop
Si vous pouvez utiliser le réseau Tor en toute sécurité sans être surveillé ou suivi, vous pouvez envoyer des messages et des documents au Guardian via notre plateforme SecureDrop.
Enfin, notre guide sur theguardian.com/tips énumère plusieurs façons de nous contacter en toute sécurité et discute des avantages et des inconvénients de chacune.
Afficher plus
Voir l'image en plein écran
L'un des représentants d'AAFS est un avocat de Washington, Jesse Binnall, qui a travaillé pour les Trump dans des affaires politiques. Photographie : Greg Nash/UPI/Shutterstock
Depuis le retour de Trump au pouvoir l'année dernière, Binnall a obtenu un règlement de 1,25 million de dollars du ministère de la Justice pour Michael Flynn, qui a brièvement servi comme conseiller à la sécurité nationale lors du premier mandat du président. Bien qu'il ait admis avoir menti au FBI à propos de contacts secrets avec la Russie, Flynn a affirmé avoir été poursuivi à tort.
Binnall a également appris à connaître le frère de Flynn, Joe, un entrepreneur en soins de santé. Ils étaient tous deux militants dans l'effort visant à discréditer la victoire de Biden. Flynn a été président de l'un des groupes les mieux financés du mouvement, l'America Project. Et il était conseiller des campagnes présidentielles de Trump en 2020 et 2024.
La Maison Blanche a renvoyé les questions au Département d'État, qui a déclaré : « Le gazoduc Southern Interconnection, qui est une priorité du gouvernement américain depuis les trois dernières administrations, élargira et diversifiera le secteur énergétique de la Bosnie-Herzégovine. Il donnera à la BiH un plus grand contrôle sur son approvisionnement énergétique en donnant accès à du gaz naturel basé sur le marché et en réduisant la dépendance à une source unique et peu fiable. »
Les qualifications de Flynn et Binnall pour un projet d'infrastructure dans les Balkans ne sont pas immédiatement claires. Mais depuis qu'ils ont rejoint le projet, celui-ci bénéficie du plein soutien de l'administration Trump.
Voir l'image en plein écran
L'adresse qu'AAFS donne pour son bureau de Washington se trouve entre un restaurant libanais et un pub irlandais, et un panneau l'identifie comme les locaux du Binnall Law Group. Photographie : Joseph Gedeon/The Guardian
Pas de processus d'appel d'offres concurrentiel
Les premières discussions de Binnall, Flynn et Bekan avec des responsables bosniaques l'automne dernier portaient sur une rénovation de 300 millions de dollars de deux aéroports. Ensuite, les responsables bosniaques ont suggéré qu'ils entreprennent un projet beaucoup plus vaste : le gazoduc Southern Interconnection.
Les États-Unis soutiennent depuis longtemps le plan visant à relier la Bosnie à un terminal gazier sur la côte croate, ce qui réduirait l'influence de Vladimir Poutine en Europe du Sud. À l'époque de Biden, l'idée était que la compagnie gazière d'État de Bosnie gère le projet. Mais les intérêts concurrents des factions ethniques de Bosnie ont provoqué des retards répétés.
Alors que certains responsables bosniaques se méfiaient de confier le projet à des intérêts privés étrangers, d'autres considéraient l'embauche d'une entreprise liée à Trump comme une chance de sortir de l'impasse.
Le temps pressait. La Bosnie est candidate à l'adhésion à l'UE, et Bruxelles a fixé une date limite de septembre 2027 pour cesser d'acheter du gaz à la Russie, qui fournit actuellement tous les besoins de la Bosnie.
Certaines hautes figures bosniaques ont calculé que l'embauche d'une entreprise américaine pourrait aider non seulement la sécurité énergétique, mais aussi la sécurité générale dans une région où la guerre est encore un souvenir vivant. Comme le dit Bekan : « Le gouvernement américain protège ses investissements. »
Pourtant, certains analystes craignent que la Bosnie ne risque d'échanger un tyran contre un autre. Personne ne semble vouloir risquer de fâcher Trump, même si cela signifie placer ses espoirs pour un nouveau pipeline énergétique vital dans un projet qui n'a jamais montré qu'il pouvait réellement faire le travail.
Jesse Binnall a obtenu un règlement de 1,25 million de dollars du ministère de la Justice pour Michael Flynn, qui a servi comme conseiller à la sécurité nationale pendant le premier mandat du président.
Photographie : Carolyn Kaster/AP
Lorsqu'on lui demande qui sont les actionnaires d'AAFS, Bekan nomme Binnall et Flynn, ainsi que d'autres personnes qu'il ne nommera pas. Il suggère que l'argent pourrait provenir de « fonds d'investissement aux États-Unis », mais dit ne pas pouvoir donner plus de détails.
Binnall déclare : « Nous sommes la bonne équipe pour cela. Aucun autre groupe n'a à la fois une présence sur le terrain en Bosnie et un fort soutien en Amérique. Nous sommes ravis de franchir cette étape parce que nous croyons que la Bosnie-Herzégovine est l'avenir. »
Une proposition confidentielle d'AAFS vue par le Guardian indique que le gazoduc coûtera 300 millions d'euros (260 millions de livres sterling), avec 900 millions d'euros supplémentaires (780 millions de livres sterling) pour trois centrales électriques. Le financement proviendra de fonds propres et de dettes, et non de l'État bosniaque. Elle ne précise pas les rendements que Flynn, Binnall et les autres personnes impliquées attendent pour eux-mêmes.
En mars, une nouvelle législation bosniaque a désigné AAFS comme entrepreneur du gazoduc. Il n'y a pas eu d'appel d'offres concurrentiel, ce qui est la manière habituelle de s'assurer que les contrats sont attribués à un soumissionnaire compétent à un prix équitable.
Transparency International a déclaré : « Mettre en place une telle pratique dans un pays avec l'un des niveaux de corruption les plus élevés d'Europe conduirait à des résultats désastreux dans la réalisation de projets stratégiquement importants comme le gazoduc Southern Interconnection. »
Quelques jours plus tard, comme l'a révélé le Guardian, l'ambassadeur de l'UE a averti en privé les dirigeants bosniaques qu'ils devraient consulter Bruxelles sur tout changement de politique énergétique, pour « éviter de manquer des opportunités d'intégration supplémentaire, ainsi que des opportunités financières. »
Les États-Unis ne reculent pas. « Ce partenariat renforce l'indépendance énergétique et met fin à la dépendance au gaz russe », a posté son ambassade à Sarajevo sur X en avril. « Une nouvelle ère pour la sécurité énergétique dans les Balkans occidentaux a commencé. »
Mais toute nouvelle ère ne commencera pas tant que le Southern Interconnection ne sera pas construit. Pour que cela se produise, l'administration Trump aura besoin de l'amitié d'un homme qui veut briser le pays.
Un ultranationaliste veut déchirer l'accord de paix
Milorad Dodik, le leader ultranationaliste des Serbes de Bosnie, était jusqu'à récemment traité comme un paria par Washington.
L'administration Biden a accusé Dodik d'abuser de sa fonction publique « pour accumuler une richesse personnelle par la corruption, les pots-de-vin et d'autres formes de corruption » et a élargi les sanctions contre lui et sa famille. « Sa rhétorique ethno-nationaliste diviseuse reflète ses efforts pour… détourner l'attention de ses activités corrompues », a déclaré un communiqué du Trésor américain. Dodik a qualifié les sanctions de « mensonges ».
Lorsque Trump est revenu à la présidence, Dodik a lancé une campagne de lobbying de plusieurs millions de dollars pour gagner le soutien de l'administration Trump et faire lever les sanctions. Les lobbyistes ont présenté les nationalistes serbes de Dodik comme des alliés de Trump contre l'islam. L'un d'eux était Michael Flynn, qui a gagné 100 000 dollars pour un mois de travail.
En octobre, sans explication, l'administration Trump a levé les sanctions. Le 7 avril, Donald Trump Jr., qui gère l'empire commercial familial, a atterri à Banja Luka, la principale ville de la partie serbe de Bosnie, pour un événement en son honneur.
Le fils de Dodik, Igor, a réservé un accueil chaleureux à Trump Jr. « Votre présence en dit long », a-t-il déclaré. « Nous dépendons de vous et comptons sur vous. En retour, vous, l'Amérique et l'administration républicaine dirigée par votre père, aurez un allié fiable, véridique et chrétien dans cette partie du monde. »
Michael Murphy, un ancien ambassadeur américain en Bosnie, déclare que Dodik tente de gagner les faveurs des cercles de Trump alors qu'il cherche à déchirer l'accord de paix de 1995 en déclarant l'indépendance de la région serbe. « Il veut qu'ils soutiennent son plan plus vaste. Pour y parvenir, il ne peut pas toucher au gazoduc. » Il ajoute que ceux qui le soutiennent « jouent avec le feu ».
Sous le système de partage du pouvoir de la Bosnie, les Serbes pourraient bloquer le gazoduc. Dodik, qui reste leur leader même après avoir quitté son rôle officiel, a toutes les raisons de le faire. Comme Viktor Orbán, récemment vaincu en Hongrie, Dodik est un allié de Poutine. Non seulement le gazoduc actuel de la Bosnie amène du gaz russe, renforçant l'influence de Poutine dans les Balkans, mais il traverse également le territoire serbe, leur donnant le contrôle des approvisionnements énergétiques.
Cependant, un haut politicien serbe de Bosnie déclare : « Je l'ai vu moi-même : les Américains ici ont une priorité absolue, et c'est le gazoduc. Ils sont très, très sérieux à ce sujet. On a dit à Dodik, comme à tout le monde : Ne touchez pas à ce projet. »
Trump Jr. n'a pas mentionné le gazoduc ou AAFS lors de son événement. Mais il a vanté les avantages d'acheter du gaz américain. « C'est une évidence », a-t-il dit. « Vous pouvez résoudre tant de problèmes – à la fois en affaires et, franchement, géopolitiquement – avec cette seule question. Je pense que c'est une opportunité majeure. »
Le 21 avril, peu après la visite de Trump Jr., Dodik a indiqué qu'il ne bloquerait pas le plan de Binnall et Flynn. Cela laisse la reprise par les associés de Trump d'un projet énergétique européen clé presque terminée.
Reportage supplémentaire de Joseph Gedeon à Washington.
**Foire aux questions**
Voici une liste de FAQ sur la situation, allant des questions de base aux questions plus détaillées.
**Questions de niveau débutant**
**Q : Qu'est-ce que cette entreprise et pourquoi n'en ai-je pas entendu parler auparavant ?**
**R :** L'entreprise est une société énergétique privée relativement petite. Ce n'est pas un nom connu comme Exxon ou Shell. Elle a été largement méconnue car elle n'a pas de profil public majeur ni de cotation en bourse.
**Q : Comment l'entreprise est-elle liée à Donald Trump ?**
**R :** La connexion se fait généralement par l'intermédiaire de partenaires commerciaux, d'anciens responsables de l'administration ou de membres de la famille qui ont travaillé avec ou pour l'entreprise. Les liens spécifiques varient, mais ils impliquent souvent des personnes qui ont servi dans la Maison Blanche de Trump ou qui ont fait des affaires avec son organisation.
**Q : Où se trouvent exactement ces contrats énergétiques ?**
**R :** Les contrats se trouvent dans la région des Balkans en Europe, spécifiquement dans des pays comme l'Albanie, le Kosovo et la Macédoine du Nord. Ils concernent la construction de centrales électriques et d'infrastructures énergétiques.
**Q : Est-ce important ?**
**R :** Oui. Un contrat d'un milliard de dollars est énorme pour une entreprise peu connue. C'est aussi significatif sur le plan géopolitique car les Balkans sont une zone stratégique où les États-Unis, la Chine et la Russie sont en compétition pour l'influence.
**Q : Pourquoi une petite entreprise obtiendrait-elle un contrat aussi énorme ?**
**R :** C'est la question centrale. Les critiques soutiennent que les liens avec Trump ont donné à l'entreprise crédibilité et accès. Les partisans disent que l'entreprise avait simplement un bon plan d'affaires et des connexions locales.
**Questions avancées et plus approfondies**
**Q : Quels sont les projets énergétiques spécifiques impliqués ?**
**R :** Les contrats incluent la construction d'une grande centrale électrique au gaz en Albanie, d'un parc éolien au Kosovo et d'un projet solaire en Macédoine du Nord. La valeur totale est d'environ 1 milliard de dollars.
**Q : Y a-t-il des préoccupations légales ou éthiques ?**
**R :** Oui. Des groupes de surveillance se demandent si les contrats ont suivi des procédures d'appel d'offres appropriées. Il y a des inquiétudes concernant d'éventuels conflits d'intérêts si les liens de l'entreprise avec Trump l'ont aidée à contourner la concurrence normale.
**Q : Comment le gouvernement américain est-il impliqué ?**
**R :** Le gouvernement américain, par l'intermédiaire d'agences comme la Banque d'export-import et la Société de financement du développement international, soutient parfois des projets énergétiques à l'étranger. La question est de savoir si ces agences soutiennent cette entreprise spécifique.
**Q : Cela pourrait-il affecter la politique étrangère américaine dans les Balkans ?**
