Si vous pensez avoir assez entendu parler du « super » El Niño croissant, croyez-moi, vous allez en entendre beaucoup plus. Ce qui se passe dans le Pacifique équatorial est stupéfiant et pourrait marquer l’une des plus grandes perturbations météorologiques mondiales en mille ans. Cela déclenchera une série de catastrophes météorologiques dans le monde entier pour le reste de cette année et jusqu’en 2027, et il n’y a aucune raison de croire que le Royaume-Uni en réchappera indemne.
Pour récapituler brièvement : El Niño est un réchauffement du centre et de l’est du Pacifique équatorial. Il se produit tous les quelques années dans le cadre d’un cycle naturel appelé oscillation australe El Niño, qui alterne entre des phases chaudes (El Niño) et froides (La Niña). Les El Niños où le réchauffement atteint ou dépasse 2 °C sont classés comme « super », mais celui-ci — prévu pour culminer à un étonnant 4 °C plus tard cette année — est tellement plus important que « hyper » serait peut-être un meilleur mot.
El Niño n’a rien de nouveau. Les preuves de son existence remontent à des centaines de millions d’années, et ses effets ont toujours été négatifs et perturbateurs. Ce qui est différent aujourd’hui, c’est qu’il se produit alors que notre monde se réchauffe plus vite que jamais, et qu’il s’intensifie en conséquence, entraînant des phénomènes météorologiques de plus en plus extrêmes.
Déterminer dans quelle mesure le réchauffement climatique seul influence El Niño n’est pas simple, car sa force et d’autres caractéristiques changent naturellement au fil du temps. Les El Niños et les La Niñas, par exemple, augmentent régulièrement en durée depuis 7 000 ans. C’est une mauvaise nouvelle en soi, car cela signifie que le temps mondial est déséquilibré encore plus longtemps. En plus de cela, les El Niños plus forts deviennent plus fréquents à mesure que nous continuons d’ajouter du CO2 dans l’atmosphère.
Il n’existe pas de corrélation simple entre la force d’El Niño et l’ampleur de ses impacts dans une partie particulière du monde. Mais étant donné la quantité sans précédent de chaleur supplémentaire ajoutée à l’atmosphère au-dessus du Pacifique, il est raisonnable de s’attendre à des conditions météorologiques exceptionnellement dangereuses dans le monde entier au cours des prochains mois.
Alors, comment le Royaume-Uni va-t-il probablement s’en sortir ? Le Met Office a déjà averti d’une probabilité accrue d’un automne et d’un début d’hiver pluvieux et tempétueux, il serait donc sage de commencer dès maintenant à se préparer à des inondations à une échelle grave — peut-être même épique. Après tout, le dernier grand El Niño, en 2015-2016, a causé les inondations les plus extrêmes jamais enregistrées au Royaume-Uni. Des vents plus forts sont également une préoccupation majeure, car de nombreux arbres affaiblis par la sécheresse extrême de cet été pourraient être abattus par les puissantes tempêtes à venir. Un fort El Niño pourrait aussi apporter de l’air arctique au Royaume-Uni plus tard dans l’hiver, bien que cela soit loin d’être certain. Savoir si El Niño alimentera davantage de chaleur record l’été prochain reste également à voir.
Mais il y aura probablement aussi des impacts indirects sur le Royaume-Uni, en raison des effets dévastateurs des forts El Niños sur l’économie mondiale. Alors que la récession de 2008 a réduit le PIB mondial d’environ 2 000 milliards de dollars, le super-El Niño de 1997-1998 a causé des pertes de 5 700 milliards de dollars. Une grande partie de cela était due à une activité économique réduite qui peut durer jusqu’à 14 ans après un fort El Niño. L’El Niño de la fin des années 1990 — le plus puissant du XXe siècle — a culminé à 2,4 °C ; celui actuel est déjà à 2,7 °C, ce qui signifie que des impacts significatifs sur la sécurité alimentaire du Royaume-Uni, le coût de la vie et le bien-être économique général ne seraient pas surprenants.
Quoi qu’il arrive au Royaume-Uni dans les mois à venir, ses défis seront probablement mineurs par rapport à ailleurs dans le monde. Les effets de l’intensification d’El Niño se font déjà vivement sentir, en particulier en Inde, qui connaît sa mousson la plus faible en 20 ans. À mesure qu’El Niño culminera plus tard cette année et diminuera lentement, la côte ouest de l’Amérique du Sud et l’ouest des États-Unis peuvent s’attendre à des pluies torrentielles, des inondations graves et des coulées de boue. Pendant ce temps, les canicules, la sécheresse et les incendies de forêt seront la norme dans l’Amazonie, le sud-est asiatique et une grande partie de l’Australie seront également touchés. Un petit point positif est que l’activité des ouragans dans l’Atlantique tend à être supprimée pendant les années El Niño, mais cela est plus que compensé par l’augmentation des typhons dans le Pacifique. La Californie, en particulier, se prépare au pire, principalement parce que les super-El Niños passés ont apporté certaines des périodes les plus humides de l’histoire de l’État. Cela se produit parce que les années El Niño tendent à encourager la formation de « rivières atmosphériques » — des flux de précipitations extrêmes qui traversent l’État depuis le Pacifique pendant des jours d’affilée, déversant d’énormes quantités de pluie. Ces conditions ont contribué à la grande inondation de 1862, qui a laissé une vaste zone de l’État sous l’eau, y compris un tronçon de 480 km de long de la Central Valley. La plus grande inquiétude est que cet El Niño sans précédent provoque un scénario catastrophe connu sous le nom d’ARkStorm. Si cela se produit, attendez-vous à ce que des millions de maisons et d’entreprises soient inondées, à des dommages à long terme aux infrastructures et à des pertes économiques totalisant près de 1 000 milliards de dollars. Étant donné que les entreprises technologiques seraient également gravement touchées, les effets en cascade pourraient porter un nouveau coup dur à l’économie mondiale. Les effets d’El Niño se feront sentir jusqu’en 2027, ce qui fera presque certainement de l’année prochaine la plus chaude jamais enregistrée, peut-être avec une marge significative. Il ne serait pas surprenant que la température moyenne mondiale atteigne au moins 1,6 °C au-dessus des niveaux préindustriels, et très probablement 1,7 °C ou plus. Chaque tonne de CO2 ajoutée à l’atmosphère aide les El Niños à devenir plus forts, et il serait agréable d’imaginer que le monstre à venir pourrait servir de signal d’alarme. Mais non. Les gouvernements continuent de revenir sur les politiques vertes, et les entreprises de combustibles fossiles prévoient toujours de s’étendre. Alors que le super-El Niño de cette année se profile, le gouvernement britannique nous conseille de faire des réserves de nourriture tandis qu’il se prépare à approuver davantage d’extraction de combustibles fossiles en mer du Nord. La dissonance cognitive ne commence même pas à décrire l’idiotie d’une telle pensée. On ne pourrait pas l’inventer.
Bill McGuire est professeur émérite de risques géophysiques et climatiques à l’UCL. Son dernier livre est The Fate of the World: A History and Future of the Climate Crisis (HarperCollins Publishers, 20 £). Pour soutenir le Guardian, commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer.
Questions fréquemment posées
Voici une liste de FAQ basées sur l’article de Bill McGuire sur le super El Niño à venir
Qu’est-ce qu’un super El Niño exactement
C’est une version très forte du régime météorologique El Niño. Super n’est pas un terme scientifique officiel, mais il est utilisé pour décrire des événements nettement plus puissants que la normale, comme celui de 2015-2016
Qu’est-ce qu’El Niño en termes simples
C’est un régime climatique naturel où l’océan Pacifique devient anormalement chaud. Ce réchauffement modifie les régimes météorologiques dans le monde entier, entraînant des événements plus extrêmes comme de fortes pluies, des sécheresses et des canicules
Qu’est-ce qui rend celui-ci différent d’un El Niño ordinaire
Sa force prévue. Les scientifiques voient des signes — comme une chaleur océanique record — indiquant que cet El Niño pourrait être l’un des plus forts jamais enregistrés. Un El Niño plus fort signifie des impacts mondiaux plus graves et plus étendus
Pourquoi les scientifiques sont-ils si inquiets à propos de celui-ci
Parce qu’il se produit en plus du réchauffement climatique d’origine humaine. La chaleur supplémentaire d’El Niño agit comme un coup de pouce temporaire au-dessus d’une température de base déjà en hausse. Cela peut pousser les systèmes météorologiques au-delà de leur point de rupture
De quel genre de chaos parlons-nous
Pensez aux phénomènes météorologiques extrêmes. Cela inclut de graves sécheresses dans certaines régions, des inondations intenses dans d’autres et une chaleur mondiale record
Est-ce lié au changement climatique
Oui et non. El Niño est un cycle naturel. Cependant, le changement climatique rend les événements El Niño plus forts et leurs impacts plus graves. Les deux travaillent ensemble pour créer une crise plus grande
Cela affectera-t-il l’endroit où je vis
Cela le fera probablement, mais les effets dépendent de votre emplacement. Certaines zones reçoivent plus de pluie, d’autres moins. La meilleure façon de le savoir est de consulter les prévisions de votre service météorologique national
Quels sont les plus grands risques pour les personnes
Les principaux risques concernent les approvisionnements alimentaires et en eau. Les sécheresses peuvent ruiner les cultures et les inondations peuvent contaminer l’eau. Il existe aussi des risques directs liés à la chaleur extrême, aux incendies de forêt et aux tempêtes
Quand les pires impacts frapperont-ils
Les événements El Niño culminent généralement en hiver et leurs effets peuvent durer jusqu’au printemps suivant. Les pires impacts se font souvent sentir pendant cette période de pointe et dans les mois qui suivent
Que puis-je faire pour me préparer
Restez informé. Suivez les alertes météorologiques locales. Si vous vivez dans une zone sujette aux inondations, ayez un
