Dokumentarfilmskaper Chris Smith laget den innflytelsesrike filmen American Movie fra 1999, som følger en uavhengig regissørs kamp for å fullføre en skrekkfilm, i håp om at den skal finansiere drømmeprosjektet hans. Mer nylig har Smith portrettert kjente personer i Netflix-prosjekter om Jim Carrey og Andy Kaufman, bandene Devo og Wham!, og den katastrofale Fyre Festival, blant andre. Hans nye HBO-miniserie, Bring Me the Beauties, knytter seg også til populærkulturen, men gjennom en historie med mye mindre tilgjengelig bakgrunn: oppgangen og fallet til Eternal Values, en sekt startet på 1980-tallet av den eksentriske Frederick von Mierers, hovedsakelig bestående av modeller.
"Det som var rart med denne historien," sa Smith, "var at det var veldig lite om den på nettet." Han møtte Hoyt Richards – noen ganger kalt den første mannlige supermodellen og et tidligere medlem av Eternal Values – mens han jobbet med et annet prosjekt. "Da vi begynte å snakke, gikk det timer," sa Smith. "Det var en av de situasjonene hvor jeg bare ble mer og mer nysgjerrig på livet hans." Richards ble ryggraden i serien, og satt gjennom mange timer med intervjuer, men han var ikke sikker på om Smith og teamet hans kunne få noen andre til å delta. Som serien viser, er ikke alles beretning om deres opplevelse med Von Mierers den samme, og noen er ikke engang overbevist om at de var i en sekt i det hele tatt.
"Hoyt fortalte oss at en av utfordringene er at du ikke vil finne noen andre som vil snakke med deg om det," sa Smith. "Men vi liker alltid en utfordring, og vi er også veldig tålmodige. Så det tok år å gjøre fremskritt og bygge relasjoner for å få folk til å snakke med oss på kamera." Det han fant, fortsatte Smith, "er at de alle var utrolig gjennomtenkte, innsiktsfulle og artikulerte mennesker som snakket om opplevelsen sin på en måte jeg fant interessant og tankevekkende."
Noen detaljer om Eternal Values føles veldig 1980-talls new age, da gruppen startet, mens andre aspekter er mer åpent truende – spesielt historiene Richards forteller om organisasjonen og dens forsøk på å kontrollere livet hans etter at Von Mierers døde på 1990-tallet. Mot slutten av serien trekker filmskaperne paralleller til flere aktive organisasjoner, enten religiøse eller politiske. (Ja, det er en kort referanse til Scientology.) Men følgere av moderne kultur kan også tenke på mer nylige, mindre formelle og mer påvirkerdrevne trender relatert til velvære eller "looksmaxxing" – en slags gjør-det-selv digitaltidsalder-versjon av supermodellbesettelsen. "Da vi gjorde den første research, var det sjokkerende for oss hvor langt forut for sin tid Frederick var når det gjaldt hva han promoterte for gruppen – å holde seg selv på topp ytelse," bemerket Smith. "Han var utrolig kjekk, veldig sprek, og så alltid ut til å ha denne strålende gløden. Det ville vært interessant å se ham i sosiale mediers tidsalder. Jeg tror han ville ha gjort det utrolig bra i et nettbasert miljø."
Samtidig blir Bring Me the Beauties spesielt fengslende fordi så mye av arkivopptakene har en annen type strålende glød – en retro overføring med lavere oppløsning fra en annen tid. Dette inkluderer materiale fra et program Von Mierers var vert for selv. "Jeg er personlig ikke klar over mange sekter som hadde et offentlig tilgangsprogram," sa Smith med en latter. "Jeg følte at en karakter i historien var New York på 80- og 90-tallet. Vi valgte alle våre arkivopptak fra den perioden for å fremkalle en følelse som var emblematisk for tiden de levde i." Å omfavne teksturene til gammel, mindre godt bevart video var nøkkelen. Smith nevnte arbeidet sitt med Wham!-dokumentaren, hvor han fant at bandets musikkvideoer hadde blitt overført til film, og utseendet endret seg. "Plutselig ble de videoene vi vokste opp med å se på – som hadde denne veldig myke, vakre kvaliteten – harde, som The French Connection. Så vi tok de oppgraderte masterne og fikk dem til å se slitte ut igjen, som de originale videoene. Jeg ville at det skulle føles som om du ble tatt tilbake til den tiden."
Bring Me the Beauties får til det, spesielt fordi den dekker en historie som ikke har blitt fortalt like ofte som andre popkulturrelikvier fra 80- og 90-tallet. Den viser at det fortsatt er mye å avdekke når vi graver i ny populærkultur og dens rare side. "Tilbake før internett," sa Smith, "søkte vi etter informasjon på alle måter vi kunne. Jeg husker at jeg jaktet på rare gamle VHS-kassetter med Andy Kaufman eller Devo. Hvis du var interessert i noe utenfor mainstream, var det stier du kunne følge, og de kunne lede deg til noe som dette."
Med så mye materiale – både nye intervjuer og gamle opptak gravd frem fra arkiver – hadde Smith og teamet hans mye å forme i redigeringsrommet. Dette er spesielt sant nå, når dokumentaropptak kan klippes inn i forskjellige formater, som episoder eller en spillefilm. "Dette er en av de mest omfattende historiene jeg noen gang har jobbet med," sa Smith. "Det var så mye å dekke. På et tidspunkt innså vi at vi hadde nok til fire episoder, men vi kunne fortelle historien bedre i tre. Episode én handler om gruppens håp og løfte, episode to er nedfallet, og episode tre er etterspillet. Når vi fant ut av det, klikket alt."
Vis bilde i fullskjerm
Frederick von Mierers. Fotografi: HBO
Likevel fordømmer ikke serien Eternal Values fullstendig. Den avslører ikke bare urett eller hykleri. I stedet tilbyr den et mangefasettert blikk på hvordan én persons selvhjelpsreise kan være en annens sekt. "For meg var det en genuin innsats for å forstå alle perspektiver. Livet er sjelden svart-hvitt," sa Smith. Han la til: "Hoyt har et veldig spesifikt syn på tiden sin med gruppen, og jeg ville virkelig forstå hvordan andre så sine opplevelser med Eternal Values. Alle vi snakket med hadde en litt annen vinkling. Du kan se på en historie som denne fra én vinkel, men fra en annen persons synspunkt følte de at det de lærte og opplevde var positivt. De historiene er alltid mer interessante enn å male alt med én bred pensel."
Dette passer inn i Smiths større karriere, hvor arbeidet hans er drevet av hva og hvem som fascinerer ham, og hvordan disse emnene knytter seg til andre. "For meg personlig," sa han, "formet filmer den jeg ble. Så jeg ser alltid på filmer som et speil for folks egne liv. Ved å se de forskjellige stiene folk tok innenfor denne organisasjonen, kan du kanskje relatere til forskjellige deler av historien. Hvis du tror du bare er en utenforstående som dømmer den, kan du ha kultlignende forhold i ditt eget liv uten å være klar over det. Vi er alle sårbare for disse tingene, i varierende grad."
Bring Me the Beauties har premiere på HBO i USA 1. juni og på Max i Storbritannia og Australia 2. juni.
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over vanlige spørsmål om emnet Vi kan alle være sårbare: hvordan endte en gruppe modeller opp med å bli trukket inn i en sekt
Nybegynnernivå Spørsmål
1 Hva handler denne historien om modeller i en sekt om
Det handler om en virkelig sak hvor en gruppe motemodeller ble rekruttert inn i en hemmelighetsfull kontrollerende gruppe Gruppen brukte deres ønske om suksess tilhørighet og selvforbedring for å manipulere dem
2 Hvordan kunne smarte suksessrike modeller bli lurt inn i en sekt
Sekter retter seg mot mennesker i sårbare øyeblikk Modeller møter ofte ensomhet press for å se perfekte ut og et søken etter mening Sekten tilbød dem en familie eksklusive muligheter og en følelse av hensikt som fikk dem til å senke garden
3 Hva slags sekt snakker vi om
Det mest kjente eksemplet er NXIVM Det var en selvhjelpsgruppe som ble til en sextrafikk- og tvangsarbeidssekt Mange av toppmedlemmene var skuespillerinner og modeller
4 Visste modellene at det var en sekt i begynnelsen
Nei Det startet som et fancy personlig utviklings- eller mentorprogram De ble fortalt at det ville hjelpe dem med å bygge selvtillit og nettverk Kontrollen kom sakte steg for steg
5 Hvorfor er modeller spesifikt målrettet
Modeller er ofte unge langt hjemmefra og vant til å bli fortalt hva de skal gjøre De har også høy offentlig synlighet som sekten kunne bruke for troverdighet I tillegg er de vant til å bli dømt på utseendet sitt noe som får dem til å lengte etter dypere bekreftelse
Avanserte Spørsmål
6 Hvilke spesifikke psykologiske teknikker brukte sekten for å rekruttere modeller
De brukte love bombing agn-og-bytt og gruppepress De isolerte også medlemmer fra familien og skapte en oss-mot-dem mentalitet
7 Hvordan hindret sekten modellene i å forlate
De brukte skam utpressing og økonomisk kontroll Medlemmer ble fortalt at deres svakhet eller ego var problemet ikke gruppen
