Η σεζόν του NBA ξεκίνησε με σοβαρές αμφιβολίες για το αν ο Βίκτορ Γουεμπανιάμα θα μπορούσε να αντέξει μέχρι τα πλέι οφ. Θα μπορούσε αυτός ο λαμπρός, λεπτός παίκτης—ένας συνδυασμός σπάνιου ύψους και ακόμα σπανιότερης ικανότητας—να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις μιας μακράς πορείας μετά τη σεζόν; Θα έσπαγε το λεπτό του σώμα κάτω από τις πιο δύσκολες δοκιμασίες που έχει να προσφέρει το επαγγελματικό μπάσκετ; Η απάντηση είναι ξεκάθαρη: αυτή την εβδομάδα, ο Γουεμπανιάμα θα οδηγήσει τους Σαν Αντόνιο Σπερς στους τελικούς του NBA. Σε ηλικία μόλις 22 ετών, το επόμενο σούπερ σταρ του μπάσκετ έχει φτάσει—λίγο νωρίτερα από το αναμενόμενο, αλλά με κάθε κομμάτι της λαμπρότητάς του πλήρως αποδεδειγμένο.
Ο "Γουέμπι" ήρθε στην Αμερική ως η πρώτη συνολική επιλογή του ντραφτ του NBA το 2023, ένας ξένος από κάθε άποψη: το μέγεθός του (επίσημα αναφέρεται στα 2,24 μέτρα, αν και πολλοί λένε ότι μπορεί να είναι 2,29), η εθνικότητά του (Γάλλος) και οι γλωσσικές του δεξιότητες (μιλάει άπταιστα αγγλικά, παρόλο που δεν έχει ζήσει ποτέ εκτός Γαλλίας). Δεν αποτελεί έκπληξη ότι το παρατσούκλι "Ο Εξωγήινος" γρήγορα του κολλήθηκε. Αλλά τα δάκρυα που έχυσε αφού η ομάδα του νίκησε την Οκλαχόμα Σίτι στο Game 7 των τελικών της Δυτικής Περιφέρειας το βράδυ του Σαββάτου έδειξαν μια διαφορετική πλευρά αυτού του μοναδικού παίκτη: την ανθρώπινη πλευρά του. Περισσότερο από το ασυνήθιστο σώμα του ή το ίδιο το θέαμα που δημιουργεί στο γήπεδο—υψωνόμενος πάνω από καθιερωμένους γίγαντες σαν κάποια εκδοχή του Μπουρτζ Χαλίφα στο μπάσκετ—είναι η ανθρωπιά του Γουεμπανιάμα που τον κάνει ένα τόσο συναρπαστικό και γοητευτικό αστέρι. Είναι ο εξωγήινος που θέλει να είναι ένας από εμάς.
Ας μην ξεχνάμε: αυτός είναι ένας άνθρωπος που αγαπά το σκάκι και το διάβασμα, και που πέρασε δύο εβδομάδες το περασμένο καλοκαίρι προπονούμενος με Σαολίν μοναχούς στην Κίνα για να χτίσει την πνευματική του δύναμη. Στα 14 του, είχε την αυτοπεποίθηση να απορρίψει μια μόνιμη προσφορά από τη Μπαρτσελόνα μετά από μια δοκιμή, επειδή οι προπονητές εκεί δεν τον προκαλούσαν αρκετά. Στα 22 του, ζώντας στις ΗΠΑ χωρίς αμερικανική υπηκοότητα, ήταν αρκετά γενναίος για να καταδικάσει δημόσια τη δολοφονία δύο πολιτών από πράκτορες του ICE στη Μινεάπολη. Για τον Γουεμπανιάμα, το να δείχνει χαρακτήρα και να μένει πιστός στις αρχές του είναι πλέον απλά μέρος αυτού που είναι.
Ακόμα και σε λιγότερο σοβαρά θέματα, οι απόψεις του είναι στοχαστικές και ώριμες. Σε μια συνέντευξη Τύπου πριν από τα φετινά πλέι οφ, ο εξωγήινος (όπως απογοητεύτηκα όταν έμαθα ότι οι οπαδοί του στην πατρίδα του δεν τον αποκαλούν στην πραγματικότητα έτσι) ρωτήθηκε για τον κανόνα των 65 αγώνων, που ορίζει τον ελάχιστο αριθμό αγώνων που πρέπει να συμμετάσχει ένας παίκτης για να είναι επιλέξιμος για τα μεγάλα ετήσια βραβεία. Πρώτα ρώτησε τους δημοσιογράφους για τις δικές τους σκέψεις και στη συνέχεια έδωσε μια καλοζυγισμένη απάντηση που περιλάμβανε γρήγορα νοητικά μαθηματικά (50 x 35, 75 x 20) που θα είχε κάνει τους περισσότερους από εμάς να ψάξουμε για κομπιουτεράκι. Ήταν κλασικός Γουεμπανιάμα: δείχνοντας ενσυναίσθηση για τους άλλους (τους δημοσιογράφους) ενώ επιδείκνυε πνευματική οξύτητα—μια εμφάνιση που ήταν ταυτόχρονα στοχαστική και ήπια. Ναι, ο Γουεμπανιάμα είναι ένας σέντερ, ένας μπλοκέρ, μια δύναμη κάτω από το καλάθι και ένας θανατηφόρος σουτέρ από μακρινή απόσταση. Αλλά πριν από όλα αυτά, είναι ένας άνθρωπος βαθιάς σκέψης και συναισθήματος. Είναι αυτό το μείγμα ασυνήθιστου ύψους, ασυνήθιστης ικανότητας και ασυνήθιστης ευφυΐας—τόσο εντός όσο και εκτός γηπέδου—που τον κάνει πραγματικά μοναδικό.
Μια αίσθηση ότι είναι εκτός κλίμακας σε σχέση με την υπόλοιπη ανθρωπότητα φαίνεται να ακολουθεί τον Γουεμπανιάμα από τη γέννησή του: ήταν ήδη 1,91 μέτρα στην ηλικία των 11 ετών, ένα γεγονός που φαίνεται γελοίο ακόμα και να το γράφεις, πόσο μάλλον να το ζεις καθημερινά. Αλλά το παιχνίδι του δεν βασίζεται μόνο στο ύψος. Είναι χτισμένο στην κυριαρχία των πραγμάτων που χρησιμοποιούν οι παίκτες κάτω από 2,13 μέτρα για να ξεχωρίσουν: ντρίμπλα, χειρισμός μπάλας, σουτ, πάσα. Σε προηγούμενες δεκαετίες, ένας γίγαντας του μεγέθους του Γουέμπι θα μπορούσε να είχε μια προβλέψιμη καριέρα. Όπως ο Σακ, ο Γιάο Μινγκ και αμέτρητοι άλλοι ψηλοί πριν από αυτόν, πιθανότατα θα είχε βάλει μυϊκή μάζα και θα είχε μετατραπεί σε ένα ανθρώπινο κριάρι, που θα χρησιμοποιούνταν με έναν κυρίως στατικό και χωρίς φαντασία τρόπο κάτω από το καλάθι. Αλλά ο Γουεμπανιάμα δεν ακολούθησε το μονοπάτι αυτών των ογκωδών παικτών. Η στοχαστική του φύση και η ανταγωνιστική του ορμή τον έχουν ωθήσει να ξεπεράσει την απλή εξάρτηση από το ύψος του, καθιστώντας τον έναν ολοκληρωμένο παίκτη και στα δύο άκρα του γηπέδου. Μπορεί να είναι ο πρώτος "ασυμπτωτικός" παίκτης του μπάσκετ—το ταλέντο του, όπως και το ύψος του, φαίνεται να εκτείνεται προς το άπειρο. Η μεγαλύτερη δύναμή του είναι η κινητικότητα: όχι μόνο το να κινείται καλά στο γήπεδο, αλλά και μια συνεχής ανησυχία, μια άρνηση να βασιστεί αποκλειστικά στο μέγεθός του. Το παιχνίδι έχει επίσης εξελιχθεί, μαζί με την κουλτούρα γύρω του. Οι γίγαντες του μπάσκετ αναμένεται πλέον να κάνουν περισσότερα από το να περιμένουν απλά κάτω από το στεφάνι για ένα κάρφωμα, και ο ιδανικός σωματότυπος έχει μετατοπιστεί από τους ογκώδεις bodybuilders σε πιο λεπτές σιλουέτες. Ακόμα και τα μπέργκερ είναι πιο λεπτά τώρα. Ο Γουεμπανιάμα έφτασε την κατάλληλη στιγμή για να εκμεταλλευτεί αυτές τις πολιτισμικές αλλαγές. Λεπτός σαν μακαρόνι αλλά δυνατός σαν συρματόσχοινο, αυτός ο άνθρωπος-βέργα είναι ο τέλειος σέντερ με χειρισμό μπάλας για την εποχή του Ozempic—ένας λεπτός ήρωας για τους λεπτούς καιρούς μας.
Επιδεικνύοντας τόσο την επιθετική ευελιξία ενός πόιντ γκαρντ όσο και την αμυντική δύναμη ενός έμπειρου ψηλού, ο Γουεμπανιάμα ήταν στα καλύτερά του στην πρόσφατη σειρά εναντίον των Θάντερ, όπου χρησιμοποίησε όλη του την γκάμα κόλπων. Υπήρχαν στροφές, step-back, ψεύτικες προσποιήσεις, ομαλά σουτ μέσης απόστασης, τρίποντα από 9 μέτρα και μαλακά λομπάκια ελαφριά σαν κρουασάν. Υπήρχαν ριμπάουντ που αρπάχτηκαν με τη δύναμη του δαγκώματος ενός ιπποπόταμου. Και υπήρχαν μπλοκ—πολλά από αυτά: σουτ που χτυπήθηκαν πίσω στο παρκέ, τρίποντα που διακόπηκαν από ένα άγγιγμα της άκρης του δαχτύλου, λέι απ που αρνήθηκαν ήρεμα στο δρόμο τους προς το καλάθι. Για τον Γουεμπανιάμα, το μπλοκάρισμα φαίνεται τόσο φυσικό όσο η αναπνοή, ένα αυτόματο μέρος του να ζεις με μακριά άκρα. Τη στιγμή που η μπάλα είναι στα χέρια του αντιπάλου του, γίνεται ένα γλυπτό του Τζιακομέτι συναρπαστικά ζωντανό—ζοφερό, ασταμάτητο και απίστευτα ψηλό.
Θέλεις ταχύτητα; Ο Γουεμπανιάμα την έχει επίσης, σε ένα επίπεδο που είναι ειλικρινά γελοίο για έναν άνθρωπο που πρέπει να σκύβει κάτω από κάθε πόρτα. Κάτω από το καλάθι, είναι μια θολούρα κίνησης και γωνιών, με άκρα να πετάγονται σαν φύτρα φασολιών σε έναν πάγκο τεπανιάκι. Αλλά στην ταχύτητα, γίνεται κάτι άλλο—μια συμφωνία ξύλινων πνευστών που γλιστράει στο παρκέ. Αν είσαι στην επίθεση και του δώσεις την μπάλα, μπορεί να σταματήσει για ένα από εκείνα τα τρίποντα σαν του Ντουράντ, κλειδώνοντας το βλέμμα του στο καλάθι από απόσταση και εκτοξεύοντας την μπάλα προς το πεπρωμένο της σε ένα τόξο τόσο επίπεδο όσο το φωνητικό εύρος του Μάικ Τιρίκο. Αν είσαι αντίπαλός του που προσπαθείς να τον αποφύγεις, θα ακούσεις το βρυχηθμό του πελεκάνου καθώς σε κυνηγάει—μια τρομακτική εικόνα στο γήπεδο, αλλά μια χαρά να την παρακολουθείς από μακριά. Υπάρχει κάτι υπέροχο στο να βλέπεις έναν αθλητή 2,24 μέτρων να σπριντάρει σε όλο το μήκος του γηπέδου και να εκτοξεύεται εναντίον ενός αντιπάλου που επιχειρεί ένα τρίποντο από τη γωνία, σαν ένα καμικάζι Κονκόρντ. Περισσότεροι αθλητές θα έπρεπε να είναι 2,24 μέτρα και να το δοκιμάζουν.
Για χρόνια, αυτό το άθλημα των άκρων είχε τεράσει το ερώτημα: τι θα γινόταν αν υπήρχε ένας παίκτης που ήταν ταυτόχρονα εξαιρετικά ψηλός και εξαιρετικά καλός σε όλα; Τώρα έχουμε την απάντησή μας. Το μπάσκετ δεν έχει ξαναδεί ποτέ έναν παίκτη σαν αυτόν, και μπορεί να μην ξαναδεί ποτέ. Ας απολαύσουμε τον Γουεμπανιάμα γι' αυτό που είναι—όχι ένας εξωγήινος, αλλά ο άνθρωπος στο έπακρο.
Συχνές Ερωτήσεις
Ακολουθεί μια λίστα με συχνές ερωτήσεις για τον Βίκτορ Γουεμπανιάμα, παρουσιασμένες ως τον απόλυτο ανθρώπινο παίκτη μπάσκετ
Ερωτήσεις Αρχικού Επιπέδου
Ε Ποιος είναι ο Βίκτορ Γουεμπανιάμα
Α Είναι ένας Γάλλος μπασκετμπολίστας για τους Σαν Αντόνιο Σπερς Είναι διάσημος για το ότι είναι απίστευτα ψηλός αλλά κινείται σουτάρει και χειρίζεται την μπάλα σαν ένας πολύ μικρότερος γκαρντ
Ε Γιατί αποκαλείται ο απόλυτος ανθρώπινος παίκτης μπάσκετ
Α Επειδή συνδυάζει το ύψος ενός γίγαντα σέντερ με το σουτ ενός γκαρντ και τα αμυντικά ένστικτα ενός μπλοκέρ Μπορεί να κάνει τα πάντα στο γήπεδο που άλλοι παίκτες μπορούν να κάνουν μόνο ένα πράγμα
Ε Πόσο ψηλός είναι πραγματικά
Α Επίσημα αναφέρεται στα 2,24 μέτρα, αλλά φαίνεται ακόμα ψηλότερος λόγω του άνοιγμα χεριών του στα 2,44 μέτρα Μπορεί να αγγίξει το στεφάνι χωρίς να πηδήξει
Ε Είναι καλύτερος από τον ΛεΜπρόν Τζέιμς ή τον Μάικλ Τζόρνταν
Α Δεν είναι ακόμα εκεί, αλλά κάνει πράγματα που κανείς δεν έχει κάνει ποτέ στο μέγεθός του Είναι ένα ταλέντο που εμφανίζεται μια φορά στη γενιά και θα μπορούσε τελικά να τους ξεπεράσει με μοναδικούς τρόπους
Ε Μπορεί πραγματικά να σουτάρει τρίποντα
Α Ναι Σουτάρει τρίποντα μετά από ντρίμπλα και μετά από πάσα, κάτι που είναι σχεδόν ανήκουστο για κάποιον στο ύψος του Είναι μια πραγματική απειλή από μακριά
Ερωτήσεις Προχωρημένου Επιπέδου
Ε Τι κάνει την άμυνά του τόσο ξεχωριστή
Α Μπλοκάρει σουτ χωρίς να σηκώνεται από το έδαφος, αλλάζει την τροχιά σουτ από 3 μέτρα απόσταση και μπορεί να μαρκάρει παίκτες στην περιφέρεια επειδή είναι εκπληκτικά γρήγορος Είναι σαν ένας ανθρώπινος ιστός αράχνης
Ε Ποια είναι η μεγαλύτερη αδυναμία του
Α Η σωματική του δύναμη Είναι πολύ λεπτός για το ύψος του, οπότε δυνατοί σέντερ του NBA μπορούν να τον σπρώξουν κοντά στο καλάθι Δουλεύει για να γίνει πιο δυνατός χωρίς να χάσει την ταχύτητά του
Ε Πώς διαχειρίζεται τα διπλά μαρκαρίσματα
Α Είναι καλός πασέρ για το μέγεθός του Αν δύο αμυντικοί έρθουν πάνω του, συχνά βρίσκει τον ελεύθερο παίκτη Το πρόβλημα είναι ότι μερικές φορές του κλέβουν την μπάλα επειδή η ντρίμπλα του είναι ψηλή
Ε Τι σημαίνει μονόκερος στο μπάσκετ και είναι ένας
