Στην αξιοσημείωτη ηλικία των 102 ετών, η Sonja Ibermann Cowan δεν έχει κανένα ενδιαφέρον να σπαταλά τον χρόνο της. Υπάρχουν αξιολάτρευτα δισέγγονα για να τραγουδά, ζωηρά γεύματα για να απολαμβάνει με τις τρεις αγαπημένες της κόρες και ουσιαστικοί εορτασμοί των μεγάλων εορτών με τον ραβίνο της από τη Μελβούρνη, ο οποίος την επισκέπτεται στο σπίτι της. Πριν από πέντε χρόνια, αποφάσισε να αφιερώσει λίγο από αυτόν τον πολύτιμο χρόνο για να χτίσει μια φιλία μαζί μου, εδώ στο Βερολίνο, όπου γεννήθηκε.
Η ανία της πανδημίας σίγουρα βοήθησε. Παγιδευμένη στο σπίτι υπό πολύ αυστηρότερους περιορισμούς COVID-19 από ό,τι είχαμε εμείς στη Γερμανία—η Sonja αστειευόταν ότι ήταν "eingesperrt" (κλειδωμένη)—αυτή και η στενά δεμένη οικογένειά της άρχισαν να εστιάζουν στο παρελθόν. Ο εγγονός της Benjamin Preiss, δημοσιογράφος στην αυστραλιανή εφημερίδα The Age, ξεκίνησε ένα φιλόδοξο ερευνητικό έργο για να αποκαλύψει τα μυστήρια της ζωής της Sonja και τις δολοφονίες της μητέρας και της αδελφής της κατά τη διάρκεια του Ολοκαυτώματος.
Έτσι έλαβα ένα απίστευτο μήνυμα από τον Benjamin τον Ιούλιο του 2020. Είχε διαβάσει ένα άρθρο που είχα γράψει τρία χρόνια νωρίτερα, το οποίο έτυχε να αναφέρει τη μεγάλη-θεία του Lotte και τη προγιαγιά του Taube. Ο Benjamin μου είπε ότι η γιαγιά του Sonja, η μικρότερη αδελφή της Lotte, ήταν ακόμα ζωντανή, μάλιστα ακμαία, και ήθελε να μιλήσει. Έμεινα άναυδος.
Λίγες εβδομάδες νωρίτερα, η μητέρα του Benjamin, Sandra, είχε πέσει πάνω σε εκείνο το δοκίμιό μου. Το έγραψα αμέσως μετά την πρώτη ορκωμοσία του Donald Trump, για την ιστορική μνήμη στη γερμανική πρωτεύουσα στη διαδρομή μου προς τη δουλειά. Διατηρημένες τρύπες από σφαίρες από τη Μάχη του Βερολίνου στο Νησί των Μουσείων, ουλές από οβίδες τανκς σε κτίρια του Πανεπιστημίου Humboldt και μνημεία μεγάλα και μικρά για τα θύματα της ναζιστικής τρομοκρατίας—ήθελα να εξερευνήσω αν, όπως έχουν ισχυριστεί αρκετές μεταπολεμικές γερμανικές γενιές, το να κρατάς ζωντανά τα πιο σκοτεινά κεφάλαια της εθνικής σου ιστορίας στο κατώφλι σου βοηθά στην προστασία των πολιτών σήμερα από τον εξτρεμισμό.
Οι πλάκες Stolpersteine φέρνουν την κλίμακα της ναζιστικής σφαγής σε ανθρώπινο επίπεδο.
Το πιο ισχυρό από αυτά τα μνημεία είναι οι Stolpersteine (πέτρες σκανδάλης): μικρές ορειχάλκινες πλάκες τοποθετημένες στο πεζοδρόμιο μπροστά από τα τελευταία γνωστά σπίτια των θυμάτων του Ολοκαυτώματος. Κάθε μία έχει μια λιτή επιγραφή με ένα όνομα, ημερομηνία γέννησης, ημερομηνία απέλασης και, αν είναι γνωστή, ημερομηνία και τόπο θανάτου. Ως ρεπόρτερ, έχω γράψει πολλές φορές για τις πέτρες σκανδάλης, το έργο ζωής του καλλιτέχνη Gunter Demnig, που συχνά αποκαλείται το μεγαλύτερο λαϊκό έργο μνήμης στον κόσμο. Υπάρχουν τώρα πάνω από 100.000 πλάκες σε 31 ευρωπαϊκές χώρες, αφιερωμένες σε θύματα που, ως επί το πλείστον, δεν έχουν σημαδεμένο τάφο. Οι Stolpersteine φέρνουν την αφάνταστη κλίμακα της ναζιστικής σφαγής σε ανθρώπινο επίπεδο, καθώς οι περαστικοί σκύβουν κυριολεκτικά μπροστά τους για να σκεφτούν τη μοίρα ενός ατόμου. Δύο βρίσκονται μπροστά από το κτίριό μου στο κέντρο του Βερολίνου. Είναι αφιερωμένες στη μητέρα της Sonja, Taube Ibermann, γνωστή ως Toni, και στη μεγαλύτερη κόρη της Toni, Lotte. Ο Γερμανός σύζυγός μου Hilmar και εγώ φροντίζουμε να τις γυαλίζουμε εδώ και χρόνια, μια μικρή χειρονομία για να τιμήσουμε αυτούς τους αγνώστους που, κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, θα ήταν γείτονές μας. Με το μήνυμα του Benjamin, οι πέτρες ξαφνικά ζωντάνεψαν.
Η πρώτη μου συνομιλία με τη Sonja έγινε τον Σεπτέμβριο του 2020, σε μια κλήση Zoom κατά τη διάρκεια του lockdown, εντελώς διαφορετική από κάθε άλλη. Μέσω της μεγαλύτερης κόρης της Sonja, Lorraine, που ζει μαζί της, κανονίσαμε να μιλήσουμε μια Κυριακή πριν από την ώρα ύπνου της Sonja στη Μελβούρνη και λίγο μετά το πρωινό στο Βερολίνο. Η Sandra και ο Benjamin συμμετείχαν στη συζήτηση, και οι δύο από ένστικτο να την προστατεύσουν, όπως μου είπαν αργότερα, και με την ελπίδα ότι μπορεί να ανοιχτεί σε έναν άγνωστο που τηλεφωνούσε από την παλιά της πατρίδα για ακόμα αδιευκρίνιστα μέρη της παιδικής της ηλικίας και το τελικό της ταξίδι στο Ηνωμένο Βασίλειο ως έφηβη.
Η Sonja εμφανίστηκε στην οθόνη με ένα λαμπερό χαμόγελο και μια πινελιά ροζ κραγιόν: γεμάτη αυτοπεποίθηση, συγκεντρωμένη και δείχνοντας τουλάχιστον είκοσι χρόνια νεότερη από την ηλικία της. Στα 97, η ακοή και η μνήμη της ήταν τόσο κοφτερές όσο ποτέ, και είχε ένα αυθάδικο, πρακτικό χιούμορ που την χαρακτήριζε αμέσως ως γνήσια Βερολινέζα. Καθώς μιλούσαμε, γέλασε με την προσπάθειά μου να προφέρω το γερμανικό γλωσσοδέτη όνομα δρόμου Stallschreiberstraße (εμπρός, δοκιμάστε το), όπου πήγαινε σχολείο για ένα διάστημα. Σημείωσε ξερά, "Δεν μου έχει μείνει πολύς χρόνος. Οπότε ζω μέρα με τη μέρα, ειδικά τώρα, που είμαι eingesperrt" – για να προστατεύσω την υγεία μου. "Χωρίς χορό!" αστειεύτηκε. Η μοναδική γερμανο-σκωτσέζικη προφορά της όταν μιλούσε αγγλικά, με μια μικρή απόχρωση αυστραλιανού τόνου, αποτύπωνε την περίπλοκη πορεία της ζωής της.
Κατά τη διάρκεια των συζητήσεών μας σε όλη την πανδημία και μετά, η Sonja κι εγώ αναπτύξαμε μια άνετη, χαλαρή σύνδεση. Μοιράστηκε την εξαιρετική της ιστορία, ενώ εγώ έκανα ήπιες ερωτήσεις, προσέχοντας να μην πιέσω πολύ για λεπτομέρειες. Συμφωνήσαμε ότι θα με ειδοποιούσε αν κάτι ήταν πολύ οδυνηρό για να το συζητήσουμε. "Κάνεις τις σωστές ερωτήσεις," μου είπε κατά την πρώτη μας συνομιλία. "Σε ευχαριστώ που ενδιαφέρεσαι." Τα παιδιά και τα εγγόνια της συχνά έρχονται μαζί μας, αποκαλώντας την στοργικά Bubbe – Γίντις για τη γιαγιά. Κάθονται, γοητευμένοι, ακούγοντας τις ιστορίες της για φόβο, απόδραση, ραγισμένες καρδιές και εκπληκτική χαρά μέσα σε όλη τη συντριπτική θλίψη.
Η Sonja γεννήθηκε στο Βερολίνο το 1923, μία από τις τρεις κόρες ευσεβών Εβραίων από την Πολωνία, του Leib "Leo" Ibermann και της Toni Ibermann, το γένος Rosler. Οι γονείς της μιλούσαν Γίντις στο σπίτι και τα Γερμανικά τους είχαν μια βαριά ανατολικοευρωπαϊκή προφορά, που τους χαρακτήριζε ως ξένους.
Πριν γεννηθεί η μικρότερη αδελφή της Sonja, η Ursel, ο Leo, ένας πωλητής, πέθανε από καρδιακή προσβολή σε ηλικία μόλις 29 ετών, αφήνοντας την έγκυο Toni να στηρίξει τη νεαρή οικογένεια ως μοδίστρα. "Δεν είχα πολύ καλή ζωή ως παιδί," είπε η Sonja με τον πρακτικό της τόνο.
Πλουσιότεροι συγγενείς στην άλλη άκρη της πόλης βοηθούσαν όταν μπορούσαν, αφήνοντας τη Sonja και την οικογένειά της να χρησιμοποιούν τη μπανιέρα τους με ζεστό τρεχούμενο νερό αντί για τα δημόσια λουτρά. Κάποτε, ένας θείος τους χάρισε ένα γραμμόφωνο – μια απόλαυση για τη μουσικόφιλη Sonja – αλλά επειδή δεν ήταν συμβατό με το ηλεκτρικό ρεύμα στη γειτονιά τους, έπρεπε να γυρίζει η ίδια τους δίσκους με το δάχτυλό της για να παίξουν.
Υπάρχει μια εξαιρετική φωτογραφία των τριών μικρών κοριτσιών που φορούν ναυτικά κοστούμια – μοδάτα παιδικά ρούχα εκείνη την εποχή – ραμμένα από τη μητέρα τους. Είναι παραταγμένες κατά ύψος, σαν σωλήνες εκκλησιαστικού οργάνου, όπως λέει η γερμανική παροιμία. Ενώ η μεσαία Sonja κρατά το χέρι της Lotte, η μεγάλη της αδελφή κοιτάζει την κάμερα, με τα σκούρα μάτια της καρφωμένα με μια παρατηρητική έκφραση.
Ο Adolf Hitler ήρθε στην εξουσία όταν η Sonja ήταν εννέα ετών· η άνοδος των Ναζί είχε σύντομα άμεσο αντίκτυπο στη νεαρή της ζωή. Μέσα σε λίγα χρόνια, το δημόσιο σχολείο που λάτρευε την απέβαλε μαζί με άλλα Εβραιόπουλα χωρίς προειδοποίηση. Η αγανάκτησή της είναι ακόμα ξεκάθαρη περισσότερες από οκτώ δεκαετίες αργότερα, αλλά η Sonja, όπως έκανε συχνά στη ζωή της, απλώς συνέχισε.
Εγγράφηκε σε ένα εβραϊκό σχολείο στους χώρους της όμορφης συναγωγής Rykestraße στην περιοχή Prenzlauer Berg, όπου βρήκε μια νέα κοινότητα παιδιών και δασκάλων. Πρόσφατα, μιλήσαμε για κάποια φυσικοθεραπεία που έκανε μετά από νοσηλεία, και είπε ότι της θύμισε τις ασκήσεις "beugen und strecken" (κάμψη και τάνυση) που έμαθε στα μαθήματα γυμναστικής του Βερολίνου τόσα χρόνια πριν, γελώντας καθώς μας τις έδειχνε στην κάμερα.
Η Toni σπάνια μπορούσε να παραλάβει τη Sonja από το σχολείο, γυρνώντας συχνά σπίτι από τη δουλειά ώρες μετά το σκοτάδι, οπότε η Lotte, μόλις ένα χρόνο μεγαλύτερη από τη Sonja, έπρεπε να αναλάβει μητρικά καθήκοντα. Η Sonja θυμάται τη Lotte να την περιμένει μια μέρα μετά το σχολείο κρατώντας μια καρύδα, για να μοιραστούν το γάλα της με ένα καλαμάκι στο δρόμο για το σπίτι. "Είχε όμορφα μεγάλα μάτια, ένα ωραίο χαμόγελο και φορούσε πάντα σκουλαρίκια, ακόμα και ως μωρό," είπε η Sonja.
Αλλά το περπάτημα για το σπίτι από τους χώρους της συναγωγής σύντομα έγινε επικίνδυνο επειδή ήταν εμφανώς Εβραίες. Συμμορίες της Χιτλερικής Νεολαίας, πρόσφατα ενθαρρυμένες, περιφέρονταν στους δρόμους εκφοβίζοντας μικρούς και μεγάλους. "Όταν βλέπαμε τους Ναζί να παρελαύνουν, κρυβόμασταν πίσω από τις μεγάλες πόρτες των κτιρίων," είπε η Sonja. "Δεν θέλαμε να πούμε, 'Heil Hitler.'"
Το πογκρόμ της Kristallnacht στις 9–10 Νοεμβρίου 1938 έσφιξε τη θηλιά γύρω από τους Εβραίους της Γερμανίας. Εκατοντάδες άνδρες συνελήφθησαν και στάλθηκαν σε στρατόπεδα συγκέντρωσης, και εβραϊκές επιχειρήσεις στη γειτονιά λεηλατήθηκαν και βανδαλίστηκαν. Βρήκα αρχειακές φωτογραφίες, που συλλέχθηκαν από το ίδρυμα Centrum Judaicum, που δείχνουν γνώριμες βιτρίνες καταστημάτων στην περιοχή μας παραμορφωμένες με αντισημιτικά γκράφιτι.
[Εικόνα: Ursula, Toni, Lotte και Sonja το 1939, πριν σταλεί η Ursula στο Ηνωμένο Βασίλειο. Φωτογραφία: Ευγενική παραχώρηση της Sonja Cowan]
Οδυνηρά συνειδητοποιώντας ότι η ναζιστική Γερμανία δεν ήταν πλέον ασφαλής, η Toni είχε ήδη καταστρώσει ένα σχέδιο για να σώσει την οικογένειά της. Μέχρι την εποχή της Kristallnacht, είχε στείλει τη Sonja μακριά σε ένα αγροτικό εκπαιδευτικό στρατόπεδο στο αγροτικό Steckelsdorf, που ιδρύθηκε από την ορθόδοξη εβραϊκή οργάνωση νεολαίας Bachad (συντομογραφία στα Εβραϊκά για τη Συμμαχία των Θρησκευτικών Πρωτοπόρων). Ένας βιομήχανος του Βερολίνου δώρισε ένα κυνηγετικό περίπτερο και το μεγάλο του φυτώριο στην ύπαιθρο στην εβραϊκή κοινότητα, που έγινε η καρδιά του στρατοπέδου.
Ακόμα και ως παιδί της πόλης, η Sonja προσαρμόστηκε στα μαθήματα γεωργίας στο Steckelsdorf, όπου βρήκε μια άλλη παρέα φίλων κάτω από τους απέραντους ουρανούς της περιοχής του Βρανδεμβούργου. "Το λάτρεψα. Σκαρφαλώναμε συνέχεια στα δέντρα για να μαζέψουμε κεράσια," είπε. Μια μέρα σε έναν επαρχιακό δρόμο, ένας αξιωματικός των SS σε μια μοτοσικλέτα την πέρασε για μέλος του BDM, του γυναικείου τμήματος της Χιτλερικής Νεολαίας, και της πρόσφερε μια βόλτα. Πιστή στον χαρακτήρα της, η Sonja σκέφτηκε για λίγο τον μακρύ δρόμο που είχε μπροστά της, στη συνέχεια ανέβηκε στο πίσω μέρος και κρατήθηκε γερά.
Μέχρι το 1938, η διεθνής κοινότητα γνώριζε την καταστολή των Εβραίων από τους Ναζί. Εβραϊκές οργανώσεις στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ προσπάθησαν να διασώσουν τουλάχιστον τους νεότερους ζητώντας από τις κυβερνήσεις να δεχτούν παιδιά πρόσφυγες με προσωρινές βίζες. Περίπου 10.000 μεταφέρθηκαν στο Ηνωμένο Βασίλειο με τρένο και πλοίο ως μέρος του προγράμματος Kindertransport, αλλά έπρεπε να αφήσουν πίσω τους γονείς και άλλους ενήλικες συγγενείς σε μια αβέβαιη μοίρα.
Η μικρότερη κόρη της Toni, η Ursel, είχε ζήσει σε ένα ορφανοτροφείο στην κοντινή Auguststraße για το μεγαλύτερο μέρος της παιδικής της ηλικίας επειδή η μητέρα της δεν μπορούσε να την συντηρήσει στο σπίτι, αν και επισκεπτόταν συχνά την οικογένεια. Τον Μάιο του 1939, η ζωηρή Ursel διέφυγε από τη Γερμανία με ένα τρένο για τη Βρετανία. Τρεις μήνες αργότερα, η Sonja έλαβε είδηση στο Steckelsdorf ότι ήταν στη "λίστα των απειλούμενων" της εβραϊκής κοινότητας στο Βρανδεμβούργο, μαζί με άλλους τρεις εκπαιδευόμενους, και έπρεπε να ετοιμάσει τα πράγματά της βιαστικά.
Στις 10 Αυγούστου 1939, η Sonja ακολούθησε στο 28ο Kindertransport για την Αγγλία. Ήταν 16 ετών, η μέγιστη ηλικία για να πληροί τις προϋποθέσεις. Σήμερα, απορρίπτει κάθε υπόνοια ότι η έναρξη μιας νέας ζωής σε μια άγνωστη χώρα με μια ξένη γλώσσα απαιτούσε γενναιότητα. "Είμαι ένα άτομο που αποδέχεται τα πάντα," μου είπε, σηκώνοντας τους ώμους της. "Αντιμετωπίζω τα πάντα με ψυχραιμία."
[Εικόνα: 'Αναστατώνομαι όταν βλέπω ρεπορτάζ στην τηλεόραση για στρατόπεδα συγκέντρωσης, τέτοια πράγματα', λέει η Sonja. 'Ακόμα πονάει.' Φωτογραφία: Charlie Kinross/The Guardian]
Ο αποχαιρετισμός της Sonja και της Toni σε μια ζεστή, συννεφιασμένη μέρα στον σταθμό Friedrichstraße ήταν δόλια επαγγελματικός: μια σταθερή χειραψία από τη μητέρα της, με μια υπόσχεση ότι η οικογένεια θα ξανασμώσει στην Παλαιστίνη. Ήταν η τελευταία φορά που είδαν η μία την άλλη.
Γράμματα από το 1939 και το 1940, που η οικογένεια της Sonja ανέκτησε ως εκ θαύματος δεκαετίες αργότερα, αποκαλύπτουν τον πραγματικό πόνο του χωρισμού τους και δείχνουν ότι η ηρεμία της Toni στην πλατφόρμα ήταν μια γενναία πρόσοψη για χάρη της κόρης της. Σχεδόν σε κάθε γράμμα προς τη Sonja και την Ursel, η Toni παρακαλούσε για νέα σχετικά με τη ζωή τους στη Βρετανία: "Παρακαλώ γράψτε μου τα πάντα λεπτομερώς." Έγραψε στη Sonja: "Πολλούς θερμούς χαιρετισμούς και φιλιά από τη μητέρα σου που σε αγαπά."
Ενώ τα μικρότερα κορίτσια κατάφεραν να ξεφύγουν στη Βρετανία, η αδελφή τους Lotte είχε μόλις ξεπεράσει την ηλικία του προγράμματος Kindertransport και έμεινε πίσω με την Toni. Περίπου την εποχή που έφυγε η Sonja, μετακόμισαν σε ένα κτίριο του 19ου αιώνα στην περιοχή Prenzlauer Berg, όπου εγώ, μια Αμερικανίδα που έχει μετακομίσει εδώ, ζω τώρα. Όταν επισκέφτηκα το παλιό τους διαμέρισμα, είδα ότι οι αυθεντικές πόρτες με πάνελ και τα ξύλινα πατώματα ήταν ακόμα εκεί. Φαντάστηκα την Toni και τη Lotte να κινούνται ανήσυχα μέσα στα δωμάτια, περιμένοντας την Γκεστάπο να εμφανιστεί έξω από τα μεγάλα παράθυρα που έβλεπαν στον δρόμο.
Μέχρι το 1941, η Toni και η Lotte αναγκάστηκαν να μετακομίσουν σε ένα Judenhaus, ένα κτίριο που οι Ναζί όρισαν για Εβραίους. Αυτά τα μέρη ήταν συχνά υπερπλήρη, καθώς οι Ναζί ήθελαν να ελευθερώσουν κατοικίες για τον "Άρειο" πληθυσμό. Αυτό βρισκόταν στη σημερινή Torstraße. Τα αρχεία δείχνουν ότι απελάθηκαν μαζί στο Łódź στις 27 Οκτωβρίου 1941. Το Łódź είχε το μεγαλύτερο εβραϊκό γκέτο στην κατεχόμενη Πολωνία, εκτός από τη Βαρσοβία. Η Sonja έμαθε μόνο δεκαετίες αργότερα, με τη βοήθεια του Εβραϊκού Μουσείου του Βερολίνου, ότι εκεί σκότωσαν οι Ναζί τη μητέρα και την αδελφή της.
Η Sonja έφτασε τελικά στη βόρεια Ουαλία, μιλώντας "ούτε μία λέξη αγγλικά." Κατάφερε να υποβάλει μια αίτηση για να επανενωθεί με την Ursel σε ένα σχολείο για Εβραιόπουλα στη Σκωτία, το αγροτικό σχολείο Whittingehame. Πέρασαν περίπου ένα χρόνο μαζί εκεί. Η Sonja περιέγραψε το ταξίδι εκεί ως τρομακτικό. "Δεν ξέρω πώς κατάφερα να ταξιδέψω εκεί μόνη μου," είπε. "Δεν είχα ιδέα πού βρισκόμουν." Το άτομο που έπρεπε να την παραλάβει από τον σταθμό δεν βρισκόταν πουθενά. Τελικά, ένας άντρας πέρασε και προσφέρθηκε να βοηθήσει, λέγοντας ότι η αδελφή του μιλούσε λίγα Γερμανικά. Μπήκε στο αυτοκίνητο μαζί του. "Δεν θα το έκανα τώρα," είπε ειρωνικά. "Θα μπορούσε να μου είχε συμβεί οτιδήποτε."
1:52
Η Sonja Ibermann Cowan αφηγείται το ταξίδι της με τρένο στη Σκωτία το 1939 – βίντεο
Το σχολείο σύντομα της είπε ότι έπρεπε να κερδίζει τα προς το ζην δουλεύοντας ως οικιακή υπηρέτρια σε τοπικά σπίτια, μια δουλειά που η Sonja μισούσε. Περίμενε μέχρι να γίνει 18 ετών, όταν μπορούσε να καταταγεί στον βρετανικό στρατό. "Εκεί έμαθα αγγλικά, βασικά," είπε, περιγράφοντας ένα ξαφνικό νέο αίσθημα του ανήκειν. Για το υπόλοιπο του πολέμου, εργάστηκε σε στρατιωτικές αποθήκες, πρώτα στη Γλασκώβη, μετά στο Στέρλινγκ και στο Μπέιζινγκστοουκ.
Όταν τελείωσε ο πόλεμος, η Ursel παντρεύτηκε στο Λονδίνο. Πολλά χρόνια αργότερα, μετακόμισε στις ΗΠΑ· πέθανε στην Αριζόνα το 1999.
Αφού τελείωσε η δουλειά της, η Sonja επέστρεψε στη Γλασκώβη για να ζήσει με μια εβραϊκή οικογένεια που την αποκαλούσε το "μικρό προσφυγόπουλο." Μια μέρα, ένας νεαρός άνδρας ονόματι Ralph Cohen, ο οποίος είχε επίσης υπηρετήσει στον βρετανικό στρατό, πέρασε για να συστηθεί αφού άκουσε για τη γοητευτική νεοφερμένη. Δεκαετίες αργότερα, η Sonja απολαμβάνει ακόμα να θυμάται τον αυθάδη ρομαντισμό της πρώτης τους συνάντησης. Άνοιξε την πόρτα με τη ρόμπα της και του είπε ότι ετοιμαζόταν να λούσει τα μαλλιά της. Εκείνος απάντησε με μια τολμηρή πρόταση: "Θα το κάνω εγώ για σένα – είμαι κομμωτής." Παντρεύτηκαν μέσα στον χρόνο.
Όπως η Toni, η Sonja απέκτησε τρεις κόρες. Αντιμετωπίζοντας αντισημιτισμό στη μεταπολεμική Σκωτία, η οικογένεια άλλαξε το όνομά τους σε Cowan. Ο Ralph, που τον θυμάται η οικογένειά του με αγάπη ως κάπως ονειροπόλο, τελικά βαρέθηκε τον συνεχώς υγρό καιρό της Γλασκώβης και τις περιορισμένες ευκαιρίες εργασίας. Το 1962, πρότεινε να μετακομίσουν στην άλλη άκρη του κόσμου: την Αυστραλία. Η Sonja βρήκε δουλειά στο εργοστάσιο σοκολάτας Red Tulip στο προάστιο Prahran της Μελβούρνης. Εκείνη και ο Ralph απόλαυσαν άλλες πέντε δεκαετίες μαζί, μέχρι τον θάνατό του το 2013.
Από το 2023, η Αυστραλία είχε τον υψηλότερο αριθμό επιζώντων του Ολοκαυτώματος ανά άτομο εκτός Ισραήλ, με περίπου 2.500 ακόμα ζωντανούς. Παρά το γεγονός ότι τόσοι πολλοί άνθρωποι μοιράζονταν μια παρόμοια μοίρα, η Sonja μου είπε ότι υπήρχε λίγη κουβέντα για τους Ναζί στη Μελβούρνη. "Αναστατώνομαι όταν βλέπω ρεπορτάζ στην τηλεόραση για στρατόπεδα συγκέντρωσης," είπε. "Τέτοια πράγματα," είπε η Sonja. "Ακόμα πονάει."
[Εικόνα: Η Sonja και ο Ralph Cowan την ημέρα του γάμου τους, Γλασκώβη, 1946. Φωτογραφία: Ευγενική παραχώρηση της Sonja Cowan]
Μετά την αντισημιτική επίθεση στο Bondi Beach του Σίδνεϊ τον Δεκέμβριο, η Sonja μου είπε ότι της έφερε πίσω μια ξεχασμένη για πολύ καιρό ανάμνηση από την παιδική της ηλικία στο Βερολίνο, σχεδόν έναν αιώνα πριν. "Ξαφνικά, θυμήθηκα ένα τραγούδι από το νηπιαγωγείο," είπε. "Θα ήμουν τεσσάρων ή πέντε ετών. Ήμουν στη σκηνή, ήθελα να τραγουδήσω εκείνο το τραγούδι. Μπορείς να πιστέψεις ότι θυμήθηκα τους στίχους; Είναι θαύμα."
Με την απίστευτη ενέργειά της, η Sonja ανυπομονεί για τις συζητήσεις μας ως έναν τρόπο να θυμάται πιο ευτυχισμένες στιγμές. Συχνά ξεκινά παλιά γερμανικά τραγούδια από την παιδική της ηλικία, και ο Hilmar ψάχνει γρήγορα στο τηλέφωνό του για τους στίχους για να τραγουδήσουμε κι εμείς. Ένα από τα αγαπημένα της είναι το Meine Oma Fährt im Hühnerstall Motorrad (Η Γιαγιά μου Οδηγεί τη Μοτοσικλέτα της στο Κοτέτσι), μια επιτυχία για παιδιά τη δεκαετία του 1930. Παρά το τι της πήρε η Γερμανία, με εκπλήσσει το πώς ακόμα αγκαλιάζει τον πολιτισμό στον οποίο μεγάλωσε. Η Sonja έχει επιστρέψει στο Βερολίνο δύο φορές μετά τον πόλεμο
