Alle on kulunut alle kuukausi siitä, kun Aryna Sabalenka kertoi maailmalle haluavansa lopettaa tenniksen. Maailman ykkönen oli juuri kokenut valtavan romahduksen. Sabalenka tunnetaan yhtä lailla kentällä tapahtuvista purkauksistaan kuin rajusta pelityylistään. Mutta tällä kertaa se oli aivan uudella tasolla.
Hän oli pelannut loistavasti Ranskan avoimissa, yhdessä tenniksen neljästä suurimmasta turnauksesta. Hän löi voittolyöntejä toisensa jälkeen kentän perältä, ja kun hän työnsi vastustajansa perusviivalle, hän huijasi heitä pehmeimmillä verkkolyönneillä. Neljännellä kierroksella Naomi Osakaa vastaan hän näytti voittamattomalta. Sitten tulivat puolivälierät. Siihen mennessä kaikki hänen päävastustajansa olivat pudonneet. 28-vuotiaalla oli selvä tie viidennen Grand Slam -kaksinpelimestaruutensa voittoon. Jälleen hän pelasi hyvin maailman 25:ttä, Diana Shnaideria vastaan. Sabalenka voitti ensimmäisen erän helposti 6-3 ja johti toista erää 5-3. Voitto näytti varmalta. Ja sitten se tapahtui. Hän hävisi yhden pelin. Sitten toisen. Ja kolmannen. Tuuli yltyi, peliolosuhteet huononivat, eivätkä järjestäjät sulkeneet kattoa. Sabalenka alkoi lyödä lyöntiä toisensa jälkeen rajojen ulkopuolelle.
Siihen mennessä Sabalenka taisteli itseään vastaan yhtä paljon kuin vastustajaansa ja tuulta vastaan. Hän huusi turhautuneena valmennustiimilleen, kuten hän usein tekee. Mutta tapa, jolla hän kritisoi itseään, oli vieläkin ankarampi. Lopulta hän hävisi kymmenen peliä peräkkäin pelaajalle, josta harvat ei-tennisfanit olivat kuulleet. Shnaider voitti kaksi viimeistä erää 7-5 ja 6-0. Kun Sabalenka vihdoin puhui lehdistölle, hän oli yhä shokissa. "Haluan vain lopettaa tenniksen juuri nyt", hän sanoi myöntäen pudonneensa "syvään, pimeään kuoppaan".
Samassa turnauksessa maailman ykköspelaajalla miehissä, Jannik Sinnerillä, oli samanlainen kokemus, mutta hän oli fyysisesti sairas. Tämä oli erilaista. Se oli yksi tennishistorian suurimmista romahduksista. Mutta ehkä yllättävintä oli, ettei se ollut täysin odottamatonta. Olemme oppineet odottamaan odottamatonta Aryna Sabalenkalta. Romahduksia, purkauksia, loukkaavia kommentteja, myrskyisiä ihmissuhteita, syytöksiä pelin viivyttämisestä, väitteitä naisten tenniksen vähättelystä ja sitten ystävällisiä tansseja kentällä – valkovenäläinen on aina vain muutaman lyönnin päässä seuraavasta kiistasta.
Tänään hän on Berliinissä, ja keskustelemme videoyhteyden välityksellä ennen Wimbledonia, seuraavaa Grand Slam -turnausta kalenterissa. Pariisin romahdus on vielä tuore, mutta se ei ole aihe, jota hän haluaa välttää. Päinvastoin, hän mieluummin puhuu sen läpi ja saa sen pois sydämeltään. Hassua, hän sanoo, on se, että hän odotti pitkään ennen kuin puhui lehdistölle varmistaakseen rauhoittuneensa. Hän virnistää. "Itse asiassa odotin puolitoista tuntia ennen sitä lehdistötilaisuutta, ja ajattelin, okei, olen nyt parempi. Ja sitten menin sisään ja sanoin: 'Haluan lopettaa tenniksen!'"
Lähtikö hän ajatellen "Voi luoja, mitä minä juuri sanoin?" Toinen hymy. "Ei. Itse asiassa ajattelin, että selvisin aika hyvin." Todellako? "Kyllä. Mitä muuta odotat minun sanovan, jos kysyt miltä minusta tuntuu sellaisella hetkellä? 'Tuntuu hyvältä, tuntuu fantastiselta'?" Ei tietenkään. Sabalenka on Sabalenka. Hän on aina rehellinen. "Menin sisään ja sanoin faktat. Miksi he pitävät katon auki, kun olosuhteet ovat hullut? Kun on melkein kuin hurrikaani ja tennis oli rumaa? Sanoin kaiken, mikä oli järkevää. Kunnioitin vastustajaani. En ollut töykeä häntä tai mitään kohtaan. En halunnut mennä sisään ja sanoa jotain naurettavaa, kuten tein viime vuonna."
Ai, viime vuonna. Toinen romahdus – ja toinen purkaus. Tällä kertaa se oli Ranskan avointen finaalissa amerikkalaista Coco Gauffia vastaan. Hän johti erää amerikkalaista vastaan, mutta päätyi häviämään kaksi erää yhdelle. Todellinen draama tapahtui ottelun jälkeen, jälleen lehdistötilaisuudessa. Sabalenka sanoi sen olleen "huonoin finaali, jonka olen koskaan pelannut", lisäten "Mielestäni hän ei voittanut ottelua, koska..."Hän pelasi uskomattomasti. Se on vain, että tein kaikki ne virheet." Se oli rumaa, töykeää ja epäkunnioittavaa.
Sabalenka kertoo minulle, että se oli paljon pahempaa kuin mikään, mitä tapahtui Pariisissa tänä vuonna. Hän häpesi itseään. "Se oli rankkaa. Kun tunteeni asettuivat, menin tiimini luo ja sanoin: 'Kaverit, voitteko uskoa, että sanoin tuon?' Tunsin oloni niin ilkeäksi, enkä tuntenut olevani oma itseni." Joten mitä hän teki? "Odottelin vähän, sitten lähetin Cocolle viestin pyytääkseni anteeksi ja kerroin, että tietysti kunnioitan häntä. Coco on niin mukava tyttö. Minulla kävi tuuri, koska hän ymmärtää sen. Minusta tuntuu, että jos hän koskaan menettää malttinsa minulle, olen silleen, 'Tyttö, anna mennä vain. Ymmärrän. Olet hyvä.'"
Kun näet minut ensimmäistä kertaa, luultavasti luulet minua nartuksi kasvojeni takia.
En odottanut lämpeneväni Sabalenkalle. Ei ole niin, etten pitäisi lyhytpintaisista tennispelaajista, jotka joskus käyttäytyvät huonosti. Serena Williams, jolla oli lukuisia yhteenottoja kentällä, on yksi sankareistani. Mutta Sabalenka rikkoo aina mailoja, huutaa tiimilleen tai sanoo, että häntä on kohdeltu väärin jotenkin. Henkilökohtaisesti hän on kuitenkin täysin erilainen – hymyilevä, hauska ja tietoinen omista vioistaan.
Hänen sovintonsa Gauff'n kanssa osoitti hänet parhaimmillaan. Sabalenka on aina rakastanut tanssia. Joskus hänen tanssinsa on hauskaa (kuten leikkisät tanssikamppailut Novak Djokovicin kanssa), joskus näyttävää ja toisinaan iloista. Niin oli tässä tapauksessa. Hän ja Gauff esittelivät liikkeitään Bob Sinclarin kappaleeseen "Rock This Party (Everybody Dance Now)". Sabalenka kirjoitti TikTok-kuvatekstikseen: "TikTok-tansseilla on aina ollut tapa tuoda ihmisiä yhteen."
Miten tanssi syntyi? "Me vain sovimme harjoituksen. Ja minä olin silleen, 'Tyttö, eikö olisi hauskaa tehdä tanssi ja keventää tunnelmaa vähän, jotta tennisyhteisön ihmiset ymmärtävät, että olemme hyvissä väleissä?'" He tekivät tanssin kuukausi erimielisyyden jälkeen. Menikö se paljon harjoittelua? "Ei. Osasin tanssin, ja Coco on niin lahjakas, että hän oppi sen todella nopeasti. Se vaati kaksi yritystä, ja me osasimme sen. Se oli todella siistiä. Se oli hauskaa."
Hauskuus ei välttämättä ole sana, jonka yhdistäisi Sabalenkaan, koska hän on niin intensiivinen otteluissa. Hän myös ymmärtää, miksi ihmisillä saattaa olla ennakkoluuloja hänestä. Sabalenka kertoo tarinan parhaasta ystävästään tenniksessä, Espanjan Paula Badosasta, joka voi myös vaikuttaa pelottavan kylmältä kentällä. "Kun tapasimme, olin silleen, 'Voi, luulin sinua nartuksi!' Ja hän oli silleen, 'Minäkin luulin sinua nartuksi.' Olin silleen, 'No, se ei taida olla totta, joten voimme olla ystäviä.' Hän oli silleen, 'Joo, olemme itse asiassa aika samanlaisia.' Luulen, että se on vain se asenne, jota kannamme kentällä."
Sabalenka sanoo, että on toinenkin syy, miksi ihmiset luulevat häntä epäystävälliseksi. Hänen kasvonsa. "Kun näet minut ensimmäistä kertaa, luultavasti luulet minua nartuksi slaavilaisten kasvojeni takia. Se ei auta." Mitä hän tarkoittaa? Hän liioittelee luonnollisia piirteitään, ja yhtäkkiä hän näyttää ankaralta, hymyttömältä, pitkällä, happamalla ilmeellä. Et menisi hänen kanssaan kahnauksiin. "Kun kävelen ympäriinsä tällä litteällä naamalla ja ilman tunteita, voin näyttää hyvin aggressiiviselta. Joten ymmärrän, miksi jotkut ihmiset luulevat minua nartuksi. Kun tutustut minuun paremmin, huomaat, että se on vain jotain, jonka kanssa synnyin."
Sabalenka kasvoi Minskissä, Valko-Venäjän pääkaupungissa, maassa, joka itsenäistyi Neuvostoliiton hajottua vuonna 1991. Hän tuli urheilullisesta perheestä. Hänen isoisänsä oli nyrkkeilijä, ja hänen isänsä Sergey pelasi lyhyen aikaa ammattilaisjääkiekkoa ennen kuin lopetti 19-vuotiaana. Vakavan auto-onnettomuuden jälkeen hän ryhtyi elättämään itsensä autokorjaamoalalla, kun taas hänen äitinsä opiskeli taloustiedettä ja työskenteli yritysmaailmassa.
Nuori Sabalenka oli vahva ja täynnä energiaa. Pienenä tyttönä hän sanoo vanhempiensa olleen päättäväisiä löytää hänelle tekemistä, jotta hän pysyisi erossa ongelmista. "Olin todella aktiivinen lapsi. En tehnyt satunnaisia juttuja, joita muut lapset tekivät silloin, kuten tupakointia. Lapset Valko-Venäjällä olivat kovia. He halusivat minun elävän terveellisempää elämää. Eräänä päivänä, kun olin kuusivuotias, isäni kulki tenniskenttien ohi ja ajatteli, 'Miksi ei?' Joten kokeilin sitä."
Oliko hän hyvä pelaaja? "Tenniksessä? Ei. Mutta hän kannusti minua. Hän ei ollut sellainen vanhempi, joka hyppää mukaan ja yrittää olla valmentajani."
Kysyn häneltä, millaista oli kasvaa Valko-Venäjällä, 9 miljoonan asukkaan maassa, jota johtaa autoritaarinen Alexander Lukashenko, joka on ollut vallassa 32 vuotta. "Mielestäni ihmiset siellä ovat ystävällisimpiä. Voit antaa lapsesi olla ulkona myöhään, eikä mitään pahaa tapahdu. Se on kaunista. Se on erittäin vihreää, ja rakastin kasvaa siellä." Hän pitää tauon. "Se voi olla rankkaa tietyillä tavoilla." Toinen tauko. Miten? "Valmentajat voivat olla todella ankaria sinulle. Sinun täytyy olla melkein täydellinen, jotta he edes antavat sinulle kohteliaisuuden." Mistä he kritisoivat häntä? "Löin palloa liian kovaa enkä osunut maaleihini. He kutsuivat minua tyhmäksi. Mutta jos olen tyhmä ja he valmensivat minua, mitä se tekee heistä? Silti, kaiken kaikkiaan siellä asuvat ihmiset ovat erittäin ystävällisiä ja auttavat aina."
Oliko hän hyvä koulussa? "Olin fiksu!" Hän nauraa, hieman nolostuneena. "Kuulostaa niin hassulta sanoa 'olin fiksu'. Mutta olin erittäin, erittäin hyvä koulussa. Minulla oli parhaat arvosanat, kunnes aloin harjoitella enemmän ja jättää väliin joitain tunteja. Arvosanani laskivat, mutta ne olivat silti lähellä huippua. Olin todella hyvä matematiikassa ja fysiikassa. Mutta siirsin keskittymiseni tennikseen."
Hän rakasti peliä alusta asti. "Rakastan sitä, että voit muuttaa mitä tahansa milloin tahansa. Sinun täytyy voittaa 24 pistettä voittaaksesi erän, ja se on kaksi erää. Jos jokin menee pieleen, sinulla on vielä kolmas erä. Rakastan sitä, että kaikki on omissa käsissäsi. Se ei ole kuin rytminen voimistelu, jossa he arvioivat suorituksesi ja voitto riippuu tuomareista. Rakastan kilpailua. Rakastan voittamista. Rakastan sitä tunnetta, kun kehityn, voitan palkintoja, joista olen haaveillut, ja elämää, jota elän. Rakastan sitä, enkä todellakaan aio lopettaa." Pointti todistettu.
"Aina kun tunnen, että pidän liikaa sisälläni, heitän vain mailan, huudan jotain ja päästän sen menemään."
On tyypillistä Sabalenkalle sanoa, että sinun täytyy voittaa 24 pistettä voittaaksesi erän. 24 pistettä on vähimmäismäärä, joka tarvitaan erän voittamiseen, ja se on uskomattoman epätodennäköistä (sinun täytyisi voittaa 6-0). Mutta tämä kertoo kaiken hänen ajattelutavastaan. Saa sellaisen käsityksen, että hän todella lähtee kentälle odottaen voittavansa joka ikisen pisteen. Ja se, ettei hän voita jokaista pistettä (puhumattakaan pelistä, erästä ja ottelusta), on hänen turhautumistensa ytimessä.
Hänestä tuli ammattilainen 17-vuotiaana vuonna 2015 ja hän voitti ensimmäisen WTA-turnauksensa vuonna 2017 Mumbain avoimissa. Kaksi vuotta myöhemmin hänen isänsä kuoli yllättäen 43-vuotiaana saatuaan aivokalvontulehduksen. Hän oli murtunut. Netflixin tennissarjassa Break Point hän sanoi, että he jakoivat unelman: että hän voittaisi kaksi Grand Slam -mestaruutta 25-vuotiaaksi mennessä. Siitä tuli pakkomielle. Hän tunsi, että hänen täytyi tehdä se hänen puolestaan. Ruudulla hän sanoi: "Nyt olen 24, eikä taskussani ole mitään." Hän alkoi panikoida. Sergey oli hänen suurin motivaationsa; ilman häntä hän ei olisi täällä. Mutta vuonna 2023, 24-vuotiaana, hän voitti ensimmäisen majorinsa – Australian avoimet. Ja vuotta myöhemmin hän puolusti menestyksekkäästi titteliään. Hän voitti myös Yhdysvaltain avoimet samana vuonna ja toisti tämän saavutuksen vuonna 2025.
Alusta alkaen Sabalenkan vahvuus oli hänen vahvuutensa. Hän on 183 senttiä pitkä, leveäharteinen ja uskomattoman voimakas. Hän pystyy päihittämään vastustajansa perusviivalta halliten palloralleja tasaisilla, liukuvilla peruslyönneillä, jotka usein vastaavat tai ylittävät huippumiespelaajien pallonopeudet. Kun hän voitti Yhdysvaltain avoimet vuonna 2024, hänen keskimääräinen kämmenlyöntinsä oli 129 km/h – nopeampi kuin Carlos Alcarazilla, Jannik Sinnerillä ja Novak Djokovicilla tuolloin. Hänen nopein syöttönsä, 214 km/h, on toiseksi nopein naisten tenniksen historiassa ja vain 5 km/h hitaampi kuin Alcarazin nopein.
Sarjassa Break Point, ennen ensimmäistä Grand Slam -voittoaan, hän sanoi tunteidensa pilanneen hänen pelinsä. "Aloin vain ylireagoida kaikkeen... En halunnut olla enää tunteellinen lapsi kentällä. Minun täytyi oppia pitämään pääni pelissä, koska kun menetin malttini, vastustajani näkivät, mitä päässäni liikkui, ja he astuivat sisään ja pelasivat paremmin."
Kysyn häneltä, mitä mieltä hän on nyt tuosta lainauksesta. "Luulen, että se tulee aina olemaan jatkuva taistelu tunteideni kanssa. Elämä heittää eteesi asioita, joita et ole koskaan ennen kokenut, ja koet erilaisia asioita ensimmäistä kertaa. Et edes tiedä, miten reagoit, ja taistelet aina. Ja minun on sanottava, että siitä lähtien, kun sarja kuvattiin, olen kehittynyt paljon. Olen ehdottomasti paljon parempi kentällä juuri nyt."
Nyt minulla on parempi hallinta, mutta tietysti teen silti asioita, joista en ole ylpeä.
[Kuvan kuvaus: Pelaajan täysi kuva tyylikkäässä asussa. Stylisti: Roberto Johnson. Hiukset: Leah Caso The Wall Groupista. Meikki: Jojo Marchevsky The Wall Groupista. Vaatteiden tiedot: Liivitoppi: Nike. Korsetti: Christian Cowan. Shortsit: AKNVAS. Korut (pääkuva ja kolmas kuva): Material Good. Takki: Ferrari. Shortsit ja neule: Adrian Cashmere. Sormus ja korvakorut (toinen ja viimeinen kuva): Dinosaur Designs. Kello: Audemars Piguet. Kengät: Nike. Valokuva: Emmie America/The Guardian]
Mikä on muuttunut eniten, on hänen asenteensa tunteitaan kohtaan. Nyt hän hyväksyy ne paremmin. Hän sanoo sen olevan yksinkertaisesti osa sitä, kuka hän on. "Vaikka joskus näet minun tunteilevan tai huutavan aitiolle, se on jotain, mitä tarvitsen. Se on jotain, mistä puhuimme tiimini kanssa – että aina kun tunnen, että pidän liikaa sisälläni, heitä vain maila, huuda jotain, päästä se menemään. Nyt minulla on parempi hallinta, mutta tietysti teen silti asioita, joista en ole ylpeä."
Tennistä pidetään yhtenä hienostuneimmista ja yläluokkaisimmista pallopeleistä. Mutta se saattaa itse asiassa olla yksi rankimmista. Kun useimmat suositut pallopelit ovat joukkuelajeja, kaksinpelitenniksessä olet yksin kentällä. Jokainen palloralli päättyy joko voitettuun tai hävittyyn pisteeseen. Vuosien varrella tennis on rikkonut monet pelaajat henkisesti. John McEnroe heitti raivokohtauksia selviytyäkseen paineesta, Serena Williams uhkasi kerran työntää tennispallon linjatuomarin kurkkuun, ja Alexander Zverev löi useita kertoja mailallaan erotuomarin tuolia. Viime lokakuussa Wuhanin avoimissa Sabalenka heitti mailansa kentän poikki kohti pelaajapenkkejä, melkein osuen pallopoikaan. Se tapahtui toisen romahduksen aikana – hän oli johtanut Jessica Pegulaa 5-2 viimeisessä erässä ennen kuin hävisi 7-6.
Kerron hänelle haastatelleeni Björn Borgia, tennissuuria, jonka samuraimainen kieltäytyminen näyttämästä tunteita kentällä lopulta tuhosi hänet. Hän jätti pelin huipullaan ja koki romahduksen, joka kesti vuosikymmeniä. Hänen vihreät silmänsä kirkastuvat, ja hän nyökkää intohimoisesti. "Näetkö. Kaikki sanovat: 'Sinun täytyy olla hallinnassa, sinun täytyy pitää tunteesi tasaisina, älä näytä mitään.' Ja huomasin, että se tuhosi minut sisältäpäin. Pidät vain niin paljon sisälläsi. Joten pyysin tiimiäni hyväksymään sen, että huudan heille – ikään kuin heitän tämän aggression jollekulle, joka kestää sen, jotta voin jatkaa taistelua kentällä."
Tosielämässä yritän välttää kaikkia konflikteja. Pidän ilon levittämisestä. Tosielämässä olen eri ihminen.
Hänen huutamisensa – olipa se sitten suunnattu hänen aitiolleen, itselleen turhautumisesta tai ilosta voittolyönnin jälkeen – on mitattu 100 desibeliksi, tasolle, jossa pitkäaikainen altistuminen voi aiheuttaa pysyvän kuulovaurion. Häntä on syytetty sen käyttämisestä aseena vastustajien häiritsemiseksi, mitä hän on aina kieltänyt. Kysyn, onko hän huutaja jokapäiväisessä elämässä. Jos olisit jumissa liikenneruuhkassa, todella turhautunut, päästäisitkö sellaisen 100 desibelin kiljahduksen?
"Ei!" hän sanoo kauhistuneen näköisenä. "Luulen, että on todella vaikea joutua konfliktiin kanssani. Sinun täytyisi tehdä jotain todella, todella tuskallista. Sinun täytyisi pettää minut. Tosielämässä en pidä konflikteista. Pidän ilon levittämisestä ja ilon tuntemisesta ympärilläni. Olen eri ihminen."
Mutta hän uskoo, että se johtuu osittain siitä, että tennis antaa hänelle täydellisen kanavan aggressiolleen. "Heitän kaiken kentälle. Joten kun jään eläkkeelle, minun täytyy löytää jotain, missä voin päästää sen irti. Ehkä nyrkkeily." Oikeasti? "Kyllä. Olen tehnyt vähän nyrkkeilyä, mutta se voi olla hankalaa, koska saatat loukkaantua. Ehkä tenniksen jälkeen ryhdyn nyrkkeilijäksi ja malliksi."
Hänen puhuessaan katson valtavaa pöllömäistä timanttia, joka istuu ohuella sormuksella. Se on hänen kihlasormuksensa, jonka arvoksi arvioidaan miljoona dollaria. "Se on kivi", hän sanoo. Katson sitten ylös hänen kasvoihinsa ja näen kaksi muuta kiveä roikkumassa hänen korvissaan. Ovatko ne samanlaiset? "Ei, ne ovat molemmat 4,5 karaattia. Sormus on 12 karaattia." Hänen kaulassaan on kultainen tennismaila, jossa on vaaleanpunaisia, keltaisia ja vihreitä timantteja. Hän näyttää siltä kuin olisi juuri ryöstänyt Tiffanyn.
Toinen klassinen Sabalenka-hetki tapahtui yhdessä hänen onnellisimmista ottelun jälkeisistä haastatteluistaan voitettuaan Brisbanen avoimet tämän vuoden tammikuussa. Kentän keskeltä hän katsoi ylös poikaystäväänsä, brasilialaiseen liikemieheen Georgios Frangulikseen, ja sanoi: "Kiitos poikaystävälleni... Toivottavasti pian kutsun sinua joksikin muuksi, eikö niin? Lisätään vähän ylimääräistä painetta." Ja toden totta, hän sai mitä halusi. Kaksi kuukautta myöhemmin tämä kosii häntä ennen Indian Wellsin avoimia Kaliforniassa ja antoi hänelle soikean kihlasormuksen. Hän oli niin innoissaan sormuksesta, että käytti sitä otteluiden aikana. "Sain pienen arven pelaamisen jälkeen. Joten siitä lähtien en ole pelannut sormus kädessä." Frangulis, joka perusti acai-ketju Oakberryn, on arviolta 75–100 miljoonan dollarin arvoinen. Sabalenka on voittanut lähes 50 miljoonaa dollaria palkintorahoja ja on arviolta 22 miljoonan dollarin arvoinen.
Hänen kentän ulkopuolinen elämänsä on ollut lähes yhtä paljon otsikoissa kuin hänen tenniksensä. Kun hän aloitti suhteen 23-vuotiaana jääkiekkotähti Konstantin Koltsovin kanssa, joka oli 17 vuotta vanhempi, tämän vaimo ja kolmen pojan äiti Yulia Mikhailova ilmeisesti tägäsi Sabalenkan perhekuvassa Instagramissa kuvatekstillä, joka vapaasti käännettynä kuuluu: "Vetoomus kaikille tytöille, jotka roikkuvat toisten miesten miehissä, joilla on vauvoja perheessä! Se on alhaista!"
Maaliskuussa 2024 Koltsov otti oman henkensä Floridassa Miami Openin alussa, jossa Sabalenka pelasi. Hän antoi lausunnon, jossa sanoi: "Konstantinin kuolema on käsittämätön tragedia, ja vaikka emme olleet enää yhdessä, sydämeni on särkynyt." Heidän uskotaan eronneen muutamaa viikkoa aiemmin. Mikhailova antoi lausunnon, jossa sanoi antaneensa anteeksi Sabalenkalle, että hänen aikaisempi julkaisunsa oli "tunteiden sanelema", ja että tennispelaaja oli "kiva tyttö". Hän sanoi: "Sabalenka kohteli lapsiani hyvin, joten suhtaudun häneen normaalisti." Kun Sabalenka ja Frangulis tulivat julkisuuteen suhteellaan vuonna 2024, tämän vaimo Isabella Armentano vihjasi, että heillä oli ollut suhde jo jonkin aikaa.
Kaikki kiistat Sabalenkan elämässä eivät ole olleet hänen omaa syytään. Ukrainan tennispelaajat eivät kättele häntä (tai muita venäläisiä ja valkovenäläisiä pelaajia). Se tekee katsomisesta kiusallista. Joskus Sabalenka on odottanut verkolla kättelyä, jota ei koskaan tullut. Jotkut ovat ehdottaneet, että hän teki sen tahallaan kiinnittääkseen huomiota jännitteisiin, mutta Sabalenka vakuuttaa, että hän vain unohti.
Tunteeko hän tulevansa rangaistuksi siitä, että on kotoisin Valko-Venäjältä, maasta, joka on tukenut Venäjää sen sodassa Ukrainaa vastaan? "Ymmärrän, miksi he tekevät niin. Mutta toivon vain, että voimme työstää sitä yhdessä, koska kukaan ei halua sotaa. Siis kukaan. Kukaan ei äänestänyt sodan puolesta. Kaikki haluavat rauhaa ja että se loppuu."
Onko hänen mielestään oikein tuoda sota kentälle? "Ei. En usko, että se on oikein. Minusta tuntuu, että kättely osoittaa kunnioitusta toista ihmistä kohtaan urheilijana, ei jonkun tietyn maan kansalaisena. Mutta en voi syyttää heitä. He taistelevat rauhan puolesta maassaan. Vihaan vain, kun politiikka sekoitetaan urheiluun."
Mutta monet kiistoista ovat olleet täysin hänen omaa syytään. Otetaan esimerkiksi viime joulukuun Battle of the Sexes -ottelu australialaista "pahaa poikaa" Nick Kyrgiosia vastaan (joka on toistuvan huonon käytöksensä lisäksi kentällä myöntänyt pahoinpidelleensä ex-tyttöystävää). Sitä mainostettiin uusintana historiallisesta vuoden 1973 ottelusta, jossa Billie Jean King voitti eläkkeellä olevan pelaajan ja itseään "miesšovinistisjaksi" kutsuneen Bobby Riggsin. Monet urheilutoimittajat neuvoivat välttämään Sabalenka-Kyrgios-ottelua huomauttaen, että ajat olivat muuttuneet, taistelu yhtäläisestä palkasta oli suurimmaksi osaksi voitettu (naiset ansaitsevat saman Grand Slam -turnauksissa, vaikkakaan eivät aina pienemmissä turnauksissa), eikä siinä ollut mitään voitettavaa ja kaikki menetettävää. Tuolloin Kyrgios oli huonossa kunnossa ja sijoitettu maailmanlistalla 671:nneksi. Sabalenka sanoi tekevänsä parhaansa "potkiakseen hänen persettään", mutta hän epäonnistui pahasti häviten 6-3, 6-3.
Kysyn, oliko hänen mielestään kriitikoilla, jotka ennustivat sen olevan pettymys ja vahingoittavan naisten tennistä, oikeassa. Hän pudistaa päätään. "Ei, en usko. Joillekin ihmisille et ole koskaan tarpeeksi hyvä. Kasvaminen Valko-Venäjällä opetti minua olemaan välittämättä siitä. Mutta on myös ihmisiä, jotka ymmärsivät, mitä teimme. Halusimme näyttää, että voit pitää hauskaa ja tuoda enemmän huomiota tennikseen. Katselukerrat olivat valtavat."
Se ei ole aivan totta. Vaikka 30 000 ihmistä seurasi King vs. Riggs -ott
