"오염이 있는 곳에 있어야 합니다": 미세플라스틱을 막기 위해 세탁기를 고치고자 하는 발명가.

이 작은 장치는 제 세탁기 위 공간에 깔끔하게 들어맞습니다. 거기서부터 아래로 파이프가 내려와 세탁물에서 나오는 폐수를 빨아들입니다. 각 세탁 주기가 끝날 때마다 기계는 정중한 윙윙거리는 소리를 냅니다. 발명가 아담 루트에 따르면, 이것이 이 획기적인 기술이 작동 중임을 알리는 소리입니다. 이 발명품은 미세플라스틱 필터입니다.

"고객들에게서 가장 흔히 듣는 말은 '세탁기에서 이렇게 많은 물질이 나오다니 믿기지 않는다'는 것입니다."라고 루트는 말합니다. "누군가는 저에게 저녁 접시 크기만한 양의 사진을 보내주기도 했습니다."

설치 후 약 3주가 지나면, 기계가 비울 시간이 되었음을 알리며 삐 소리를 냅니다. 저는 캐니스터를 분리해 요구르트 스푼처럼 뚜껑에 내장된 스크레이퍼로 내용물을 퍼냅니다. 제가 발견한 것은 놀라울 정도로 걸쭉한 회색 물질 덩어리였습니다. 루트는 그것이 아마도 미세 섬유, 피부 세포, 머리카락, 먼지의 불쾌한 조합일 것이라고 말합니다.

루트의 발명품은 그가 브리스톨에 기반을 둔 회사인 매터 인더스트리스의 기초입니다. 이 회사는 세탁기를 떠나기 전에 미세 섬유의 97%를 포집할 수 있다고 말합니다. 2025년, 이 공로로 매터는 어스샷 프라이즈의 해양 부문에서 준우승을 차지했습니다. (루트는 역사적인 공해 조약을 위해 캠페인을 벌인 하이 시스 얼라이언스의 레베카 허바드 국장에 이어 2위였습니다.) 매터의 필터는 현재 30개 이상의 유럽 시장과 영국에서 판매되고 있으며, 회사는 미국으로 확장할 계획입니다.

이 모든 것으로 이어진 실험은 몇 년 전, 양동이들로 가득 찬 축축한 차고 바닥에서 단 250파운드를 투자하여 시작되었습니다. 루트는 오래되고 신뢰할 수 없는 세탁기에 직접 만든 미세플라스틱 필터를 연결했습니다. "빗자루 손잡이로 전원을 켜고 껐는데, 물이 사방으로 튀었어요. 감전될까 봐 무서웠죠."라고 그는 회상합니다. 몇 번의 위험한 시도 끝에, 그는 "작동하는 무언가를 만들어냈습니다. 미세 섬유를 포집할 수 있다는 것을 보여줬죠."라고 말합니다.

그의 발명품은 제로스, 미국의 클리너와 필트롤과 같은 다른 제품들과 함께 수로로 유입되기 전에 미세플라스틱을 걸러내기 위해 노력하고 있습니다.

루트에 따르면, 그의 필터를 독특하게 만드는 점은 스스로를 청소한다는 것입니다. 매터 인더스트리스는 각 세탁 주기마다 약 1그램의 섬유 폐기물이 발생한다는 것을 발견했습니다. 가능한 한 많이 포집하려면 메쉬가 매우 미세해야 합니다. 하지만 그렇게 하면 필터가 막히기 쉽습니다. 루트의 버전은 각 세탁 후 스스로를 헹궈 메쉬 표면을 깨끗하게 하여 폐수가 계속 흐를 수 있도록 합니다.

이 기계는 플라스틱 섬유만 포집하는 것이 아니라 모든 종류의 섬유를 포집합니다. 이는 좋은 일이라고 미국 비영리 단체 오션 컨서번시의 플라스틱 정책 책임자인 안야 브랜든은 말합니다. "미세 섬유에 대한 우리의 주요 관심사는 플라스틱이지만, 다른 섬유들도 화학 물질과 염료로 가득 차 있으며, 그것들도 영향을 미친다는 것을 알고 있습니다." 설명서에는 폐기물을 하수구에 흘려보내지 말고 쓰레기통에 버리라고 경고합니다.

추정컨대 모든 의류의 69%는 폴리에스터, 나일론, 아크릴과 같은 화석 연료 기반 플라스틱 섬유를 포함하고 있으며, 이는 수십억 개의 섬유를 환경으로 방출합니다. 영국에서는 가정용 세탁기가 매년 6,000~87,000톤의 의류 섬유를 강으로, 그리고 결국 바다로 배출합니다. 인구가 더 많고, 세탁 빈도가 높으며, 활동복을 선호하는 미국은 훨씬 더 많은 양을 생산합니다.

여러 연구에 따르면 미세 섬유는 환경에서 가장 흔한 유형의 미세플라스틱입니다. "그것들은 모든 종류의 종에서 채취한 조직 샘플에서 발견되는 가장 흔한 유형의 미세플라스틱 중 하나입니다. 따라서 그것들은 문제의 큰 부분을 차지합니다."라고 브랜든은 말합니다. 일부 샘플에서 발견되는 미세플라스틱의 90% 이상을 차지할 수 있습니다. 미세플라스틱은 해양 동물에 의해 섭취되며 공기, 식수, 음식에도 존재합니다.

루트는 궁극적으로 자신의 필터가 지방자치단체의 폐수 처리장에서 사용되어 바다에 도달하기 전에 가능한 한 많은 미세플라스틱을 포집하기를 희망합니다. 그는 또한 영국 전역의 모든 세탁기에 미세 섬유 필터를 의무화하는 법안을 추진하고 있습니다.

[이미지: 스페인 파마라 해변의 모래 위에 있는 작은 플라스틱 조각과 미세플라스틱. 전문가들은 이러한 종류의 오염을 막기 위해서는 글로벌 플라스틱 조약이 핵심이라고 믿습니다. 사진: 수잔 프리체/알라미]

루트는 기계 엔지니어로 경력을 시작했으며 이후 다이슨에서 제품 혁신 부문으로 자리를 옮겼습니다. 그러나 스쿠버 다이빙이 해양 오염의 규모에 대한 그의 눈을 뜨게 해주었다고 말합니다. "제가 아주 긍정적인 일을 하고 있다고 느끼지 못했습니다."라고 그는 말합니다. 그런 다음 그는 직장을 그만두고 자신의 일을 시작했습니다. "큰 그림을 바꿀 기회가 있다고 생각했습니다."

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프린스 트러스트의 소액 보조금 덕분에 그는 그 차고 바닥 프로토타입을 조립할 수 있었고, 이는 그에게 Innovate UK의 올해의 젊은 혁신가 상을 안겨주었고 2018년 회사를 설립하는 데 도움이 되었습니다. 그 이후로 매터 인더스트리스는 2천만 달러(1천5백만 파운드)를 모금했으며, 50명의 직원을 고용하고 있으며, 매터의 독특한 Regen 필터링 기술을 통합한 장치를 제조하는 보쉬 및 지멘스와 파트너십을 맺었습니다.

매터는 곧 포르투갈, 이집트, 방글라데시 전역의 섬유 공장에서 산업 규모로 자사 기술을 테스트할 예정입니다. 공장은 매일 수 킬로미터의 직물을 생산하며, 이 모든 직물은 여러 번의 세탁과 염색 과정을 거쳐야 합니다. 이 과정에서 엄청난 양의 섬유 폐기물이 방출되는데, 매터가 현장 조사 중 샘플링한 한 공장의 경우 연간 360톤에 달하며, 이는 때때로 강에 직접 버려집니다. 가정에서 미세플라스틱을 포집하는 것은 중요하지만, 산업 폐기물 또한 주요한 글로벌 오염원입니다. "오염이 있는 곳에 있어야 합니다."라고 루트는 말합니다.

[이미지: 매터 인더스트리스는 통합된 Regen 필터링 기술을 갖춘 장치를 제조하는 보쉬 및 지멘스와 파트너십을 맺었습니다. 사진: 매터 인더스트리스]

그러나 모든 사람이 오염 퇴치 노력의 초점이 여기에 맞춰져야 한다는 데 동의하는 것은 아닙니다. 플리머스 대학의 해양 생물학 교수인 리처드 톰슨은 2004년 획기적인 연구를 통해 처음으로 세계에 미세플라스틱의 위협을 경고했습니다. 그의 팀의 연구는 이후 미세 섬유가 세탁 훨씬 이전에 문제가 된다는 것을 발견했습니다. "전 세계 인구의 대부분은 아마 세탁기가 없을 것입니다."라고 그는 말합니다. "우리는 모든 [미세플라스틱] 배출의 절반 이상이 실제로 옷을 입고 있는 동안 발생한다는 것을 보여주었습니다."

톰슨은 미세플라스틱 필터를 "해결책의 일부"로 보면서 "어떤 잠재적 해결책에 찬물을 끼얹고 싶지는 않습니다."라고 덧붙입니다. 그러나 그는 하류에서의 해결책의 영향을 과대평가하면 더 나은 섬유 설계와 같은 중요한 상류에서의 변화를 간과할 수 있다고 우려합니다. 톰슨은 개발 중인 글로벌 플라스틱 조약을 국가들이 협력하여 이러한 시스템 변화를 이룰 수 있는 장소로 강조합니다.

루트는 섬유 재설계가 중요하다는 데 동의합니다. 그러나 특히 합성 섬유가 거대한 글로벌 석유 산업과 연결되어 있기 때문에 개선하는 데 시간이 얼마나 걸릴지 우려합니다. 시스템을 바꾸기 위한 장기적인 노력과 함께, 그는 필터가 지금 당장 피해를 줄이기 위해 사용할 수 있는 도구라고 믿습니다. "제가 똥 속에 무릎까지 빠져 있다고 상상해보세요. 삽이 있고, 발부터 시작해서 밖으로 나가는 길을 만들어야 합니다."라고 루트는 말합니다. "당신이 바꿀 수 있는 것이 무엇인지 봐야 한다고 생각합니다."

**자주 묻는 질문**

다음은 '오염이 있는 곳에 있어야 한다'는 문구를 바탕으로 한 발명가와 미세플라스틱을 막기 위해 세탁기를 수리하는 개념에 대한 자주 묻는 질문 목록입니다.

**초급 수준 질문**

1. 이 문맥에서 '오염이 있는 곳에 있어야 한다'는 것은 무엇을 의미하나요?
이는 발명가가 의류에서 발생하는 미세플라스틱 오염을 막는 가장 좋은 방법은 섬유가 폐수 시스템에 유입되기 전에 발생원, 즉 세탁기 내부에서 포집하는 것이라고 믿는다는 것을 의미합니다.

2. 미세플라스틱을 막기 위해 세탁기를 수리하려는 발명가는 누구인가요?
이 문구는 특정 발명가를 지칭합니다. 핵심 아이디어는 바다를 청소하는 대신 가정용 세탁기에 직접 필터나 장치를 설치하려는 것입니다.

3. 내 세탁기에서 미세플라스틱이 어떻게 물로 유입되나요?
합성 섬유 옷을 세탁할 때마다 수십억 개의 미세한 플라스틱 섬유가 떨어져 나옵니다. 이 섬유들은 5mm보다 작으며 폐수와 함께 흘러 강과 바다로 유입됩니다.

4. 발명가가 내 세탁기에 정확히 무엇을 수리할 것인가요?
그들은 세탁기의 배수 호스나 펌프에 특수 필터를 추가할 것입니다. 이 필터는 물이 집을 떠나기 전에 미세플라스틱 섬유를 포집합니다.

5. 이 수리가 내 옷이 깨끗해지는 방식에 영향을 미치나요?
아니요. 필터는 플라스틱 섬유만 포집할 뿐, 세탁 주기, 세제 또는 옷이 깨끗해지는 정도에는 영향을 미치지 않습니다. 가끔 필터를 청소하거나 교체하기만 하면 됩니다.

**중급 수준 질문**

6. 이 필터는 지금 당장 구매할 수 있는 제품인가요, 아니면 아직 발명 단계인가요?
이미 시판 제품이 있지만, 많은 발명가들이 세탁기 제조사가 공장에서 설치할 수 있는 더 저렴한 내장형 버전을 계속 연구하고 있습니다.

7. 필터를 얼마나 자주 청소해야 하나요?
합성 섬유 옷을 얼마나 많이 세탁하느냐에 따라 다릅니다. 일반적인 가정의 경우 2~4주마다 청소해야 할 수 있습니다. 포집된 섬유 덩어리를 제거하여 쓰레기통에 버리기만 하면 됩니다.

8. 이 필터는 모든 세탁기에 작동하나요?
대부분의 개조용 필터는 드럼 위에서 여는 방식과 앞에서 여는 방식 세탁기 모두에 작동하지만, 호환성을 확인해야 합니다.