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ボラード、交通コーン、フェンス、さらにはランドクルーザーでさえ、タスマニア南部で地域の伝説となっている「ニール」という名の1トンの巨大アザラシには敵わない。
5歳のゾウアザラシ、ニールは再びタスマニアの町々にキャンプを張っている。彼はバリケードを押しのけ、フェンスを壊し、道路に寝そべり、少なくとも1台の駐車車両に衝突したこともある。
要するに、彼は反抗期のティーンエイジャーのように振る舞い、別のアザラシの代わりになるものすべてと遊び半分で戦っているのだ。
「彼はおそらく最速の動き手ではないが、もし車にぶつかったり、ボンネットに鼻を押し付けようとしたりすれば、良い結末にはならない」と、ニールが2020年に生まれた地域を管轄するタスマン議会のロッド・マクドナルド市長は言う。
「（しかし）彼は確かにちょっとした有名人であり、その地位を維持し続けている。」
タスマニア独立上院議員のジャッキー・ランビーが言うように、彼は「タスマニアで唯一、交通を止め、皆を無視し、それでも愛される男」だ。
タスマニア大学の上級講師でアザラシ専門家のジェーン・ヤンガー博士は、ニールはアザラシが普通にやっていることをしているだけだと言う。
「彼は生まれてから毎年戻ってきていますが、今はもっと大きくなっています」とヤンガーは言う。
「彼は今や約1000キログラムで、明らかにより厄介者になる能力があります。フェンスを壊し、人々の車を困らせています——それは単に彼の大きさのせいです。」
ヤンガーは彼がさらに大きくなるだけだと言う。
「成体のオスは通常2トンを超え、大きなものは約3.5トンになります」と彼女は言う。「つまり、彼は今よりもはるかに、はるかに大きくなる可能性があります。」
ゾウアザラシは陸上では社会的な動物で、通常、換毛期と繁殖期に大きなコロニーで生活する。
「もし私たちがニールを見るのが好きなら、なぜニールの環境を大切にしないのか」とクライヴ・マクマホン博士は言う。
オーストラリアの個体群のほとんどが数千キロ南のマッコーリー島とハード島に生息している一方で、ヤンガーはニールはおそらく、誤ってタスマニアにたどり着いた若くて経験の浅いアザラシの子孫だと考えている。
30年間ゾウアザラシを研究してきた海洋生態学者のクライヴ・マクマホン博士は、ニールが陸に上がっているのは、これらの動物が毎年行う数回の「上陸」のうちの1回のためだと言う。ニールは社会的な訪問のために来たようで、おそらく約6週間滞在するだろう。彼は他の若いオスと会い、交流し、岸辺で休むことになっている。
「通常、彼が若いオスに会うと、彼らは彼とスパーリングし、訓練し…大人になる準備をします」と、シドニー海洋科学研究所の科学運用マネージャーであるマクマホンは言う。
「（しかし）他の若いオスがいないと…彼はボラードや交通コーン、その他の物体とスパーリングするようなことを通じて、戦闘や社会的行動を学ばなければなりません。」
他の若いオスがいないため、ニールはおそらくかなり孤独だ。
「残念ながら、哀れな老ニールは、おそらくそれらのいくつかを探しているが、実際には見つけられていないのでしょう」と彼は付け加え、ゾウアザラシはしばしば大きなグループで、互いに押し付け合って寝ることを指摘する。
「彼が寝ているのを見るとき、彼がフェンスに押し付けられているのをよく見かけますが、それはおそらく、他に何かがそこにいるように感じたいという彼の願望の一部です。」
ニール以外にも、ゾウアザラシは深刻な脅威に直面している。国際自然保護連合（IUCN）は最近、ミナミゾウアザラシを「危急種」に再分類した。この変更は、5つの主要な個体群のうち4つで鳥インフルエンザの発生が起きた後に行われた。一部のコロニーでは、アザラシの幼獣の90％以上が死亡し、ハード島だけでも13,000頭が死亡した。
マクドナルドは、地元の人々はニールが町に上陸したときに対処し、「彼とあまりトラブルにならないようにする方法」を考え出す傾向があると言う。「彼の大きさのせいで、今では物事に対して少し危険です」と彼は付け加える。
野生生物当局は、人々にニールから常に少なくとも20メートル離れるよう勧告しており、彼が寝ているときも同様である。犬を連れている人は50メートル離れるべきである。
マクマホンは、タスマニア人はニールのオーストラリア訪問を歓迎すべきだと言う。「もし私たちがニールを見るのが好きなら、なぜ彼の環境を大切にし、彼にとって安全であることを確認しないのでしょうか」と彼は言う。「私が言いたいのは、人間として、ゾウアザラシと海についてできる限り多くを学ぶという特権を本当に感謝すべきだということです。」
**よくある質問**
以下は、タスマニアで大混乱を引き起こしている巨大アザラシ、ニールに関するよくある質問のリストです。自然な口調で明確な回答が記載されています。
**初級レベルの質問**
1. **ニールとは誰ですか？**
ニールは、オーストラリアのタスマニアで道路、ビーチ、さらには芝生にまで上陸している、体重1000キログラムの巨大なミナミゾウアザラシです。
2. **なぜニールは大混乱を引き起こしているのですか？**
彼は小型車ほどの大きさなので、交通を遮断し、フェンスを壊し、人々にビーチからの避難を強制します。彼に悪意はありません——ただ休んだり移動したりしているだけですが、その巨大なサイズがすべてを混乱させます。
3. **ニールは人を襲いますか？**
いいえ、ニールは概して穏やかで、人間を無視します。危険なのは、人が近づきすぎると誤って押しつぶしたり、驚かせると噛みつく可能性があることです。当局は人々に少なくとも20メートル離れるよう警告しています。
4. **なぜ人々は彼を愛しているのですか？**
彼は巨大で、怠け者で、騒動にまったく動じないため、地域の有名人になりました。道路で昼寝をしたり、私道をふさいだりする彼の行動は、多くのタスマニア人にとって面白くて愛らしいものです。
5. **ニールは迷子ですか、それとも病気ですか？**
おそらく違います。ゾウアザラシは休息、換毛、繁殖のためにしばしば上陸します。ニールはおそらく自然な本能に従っているだけで、たとえ彼の選んだ場所が人間にとって不便であってもです。
**中級レベルの質問**
6. **ニールはどのようにしてその名前を得たのですか？**
地元の人々は、この特別な動物にふさわしい親しみやすく普通の名前として「ニール」と名付けました。その名前は、彼を野生の獣というよりは、風変わりな隣人のように感じさせます。
7. **ニールは正確にはどのような種類のアザラシですか？**
彼はミナミゾウアザラシです。オスは最大で4000キログラムになることもあるため、ニールは完全に成長した成体のオスとしては実際には小さい方です。
8. **ニールはタスマニアにどのくらい滞在しますか？**
それは様々です。休息や換毛の間、数日から数週間滞在するかもしれません。完全に回復するか、毛皮の脱皮が終わったら、おそらく海に戻るでしょう。
9. **もしニールを見かけたらどうすればいいですか？**
少なくとも20メートル離れてください。近づいたり、触ったりしないでください。
