Två händelser är på väg som kommer att forma hur jag känner för Tyskland. Den ena kommer att synas överallt i nyheterna och är dyster och oroande. Den andra kommer att gå obemärkt förbi för alla utom mig och min närmaste familj, och den borde ha varit en källa till glädje – men nu är den glädjen blandad med förvirring.
Den 6 september förväntas väljare i den lilla östra delstaten Sachsen-Anhalt ge en avgörande seger till det högerextrema partiet Alternativ för Tyskland (AfD). Om siffrorna faller på ett visst sätt kan ett högerextremt parti ta makten i Tyskland för första gången sedan nazisterna. Det är möjligt att AfD precis missar, beroende på om tillräckligt många mittenpartier klarar femprocentsspärren för att komma in i parlamentet. Om de gör det kan den vanliga blandningen av mittenhöger- till mittenvänsterpartier kanske lappa ihop en skakig koalition.
Två dagar efter det valet firar jag fem år som tysk medborgare. Jag minns fortfarande stoltheten jag kände 2021. För de flesta britter som kämpade för att få ett pass från ett EU-land handlade det om att vinna tillbaka friheten att röra sig. För mig handlade det också om det, men det var också djupt känslosamt, precis som det är nu. Min far var jude och tyskspråkig, så jag hade alltid känt att det fanns oavslutade affärer mellan mig och Tyskland. Som ung tidningskorrespondent i Östberlin från 1988 till 1990 hade jag bevakat den fredliga revolutionen som fällde muren och ledde till återföreningen, och jag hade beundrat den. Under åren därefter drogs jag till ett Tyskland som tog sitt ansvar för liberal demokrati på allvar. Jag respekterade den lugna, allvarliga tonen i det tyska samhället, sättet som politiken lutade sig mot konsensus, och fokuset på gemenskap. Senare jämförde jag det med Storbritannien efter Brexit – som mina tyska vänner brukade kalla "clownland". Jag skämdes över Storbritannien.
När min bok Why the Germans Do It Better kom ut 2020 verkade många tyskar vara förbryllade. I det stora morgonradioprogrammet Deutschlandfunk frågade programledaren mig gång på gång: "Hur kan du möjligen skriva det?" Jag har sällan träffat tyskar som har mycket gott att säga om sitt eget land, även när det gick bra. Under senare år, med ekonomisk stagnation och skakiga mittenregeringar, har den tendensen till dysterhet bara vuxit.
En del av den dysterheten är befogad. AfD sitter vid den yttersta kanten av Europas högerextrema grupper, och i Sachsen-Anhalt och närliggande Thüringen har dess organisation officiellt stämplats som extremistisk av inrikesunderrättelsetjänsten. Dess löften om "remigration", dess nedtoning av nazistisk historia och dess vänlighet mot Kreml är bara tre av många oroande ståndpunkter. Det är också en favorit hos Trump-administrationen, som i sin nationella säkerhetsstrategi lovade att stödja "patriotiska" partier över hela Europa för att hjälpa till att förhindra "civilisatorisk utplåning".
Efterspelet av dess framväxt är redan synligt. Koalitionen av mittenhögerpartiet Kristdemokraterna och Socialdemokraterna är splittrad, och dess reformplaner – från pensioner till sjukvård till välfärd – snubblar och försenas. Friedrich Merz ses allmänt som en förbundskansler på sista versen, ändå är hans troliga efterträdare, Hendrik Wüst, ministerpresident i den mest folkrika delstaten Nordrhein-Westfalen, tveksam till att ta över i ett sådant dyster läge. Problemen går bortom sammansättningen eller politiken i den nuvarande regeringen (eller den föregående under Olaf Scholz). Många drag i efterkrigstidens Tyskland som länge hyllades som styrkor – koalitioner, konsensus, kompromisser – attackeras nu.
Den allmänna opinionen förgiftas ytterligare av desinformation, som drivs av Kreml och Silicon Valley. Merz besvikna tid vid makten och hans ofta skarpa sätt skulle i en tidigare mediemiljö ha fått stark kritik; nu sträcker sig tonen från förakt till ren fientlighet.
Så hur rättfärdigar jag min fortsatta, om än tärda, optimism? På kort sikt är det bästa vi kan hoppas på att den befintliga ordningen överlever: AfD hålls precis tillbaka (jag skulle säga 50/50) i Sachsen-Anhalt och i andra kommande regionala val. Val ensamma är bara en tillfällig lösning. I det långa loppet är det vi verkligen behöver ett mer aggressivt förhållningssätt till politik från den politiska mitten – en vilja att vara djärvare och ta fler risker, snarare än att bara erbjuda vaga uppmaningar till demokrati.
Tyskland avfärdades som "Europas sjuke man" i slutet av 1990-talet, bara för att sedan gå vidare och omstrukturera sin ekonomi. Det sågs allmänt som en förlamad pacifist, men inom bara några år höjde det försvarsutgifterna från knappt 1 procent av BNP till över 3,5 procent till 2029 – långt före Storbritannien. Den allmänna opinionen har varit anmärkningsvärt stark i att stödja denna ökning, även om den är mycket mindre så i det forna kommunistiska östra delen. Uppoffringarna är enorma: sjukhus och skolor skulle verkligen kunna använda de pengarna. Men en livlig offentlig debatt har förändrat hur människor ser på hotet från Ryssland. Det kräver mod, och vi behöver mer av det.
Min hemdelstat är på väg att ge en stor seger till den tyska högerextremismen. Det är en katastrof som har byggts upp i årtionden.
AfD dominerar samtalet, och med goda skäl – positiva berättelser förblir ofta orapporterade eftersom de inte passar in i berättelsen om ohejdbart förfall. Efter femton år av underinvesteringar i infrastruktur börjar en massiv satsning på en halv biljon euro visa resultat. En stark ingenjörsbas håller på att flyttas in i nya områden som flygteknik.
Framför allt, inom så många områden, förblir gemenskapsband och solidaritet starka. Jag påminns om något president Frank-Walter Steinmeier sa för fem år sedan om det goda Tyskland: "Det främmande, det annorlunda, det nya avvisas eller utesluts inte; de omfamnas och absorberas nyfiket och hungrigt."
Olika undersökningar visar på allmän oro över demokratisk tillbakagång, tillsammans med en beslutsamhet att stärka den, särskilt bland unga. Med AfD vid dörren, högerextremismen på frammarsch i Frankrike och över hela Europa, och ännu inte fullt besegrad i Storbritannien, står Tyskland inför ett val – att ge efter för dessa krafter, eller att i svåra tider finna ett engagemang för något bättre.
John Kampfner är en Berlinbaserad författare och programledare. Hans senaste bok, Braver New World, är utgiven av Atlantic.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor baserade på artiklarnas teman skrivna i en naturlig ton med tydliga svar
Frågor för nybörjarnivå
1 Vad är AfD och varför är det en stor sak i Tyskland
AfD är ett högerextremt politiskt parti i Tyskland Det är en stor sak eftersom det har fått betydande stöd nyligen och några av dess medlemmar har extrema åsikter om invandring och tysk identitet Många människor är oroade eftersom det är första gången på årtionden som ett parti med så radikala idéer har blivit så populärt sedan andra världskriget
2 Varför säger författaren att AfD:s skugga hänger över demokratin
Författaren menar att AfD:s framväxt skapar en känsla av rädsla och osäkerhet Det är som ett mörkt moln som hänger över landet Partiets framgång utmanar de traditionella demokratiska partierna och får människor att oroa sig för om landet kommer att förbli tolerant och öppet eller bli mer nationalistiskt och exkluderande
3 Vad innebär det att tro på ett adopterat land
Det innebär att ha tro och tillit till landet du valde att leva i, inte det du föddes i För författaren innebär det att tro att Tysklands kärnvärden – som människovärde, frihet och demokrati – är starka nog att stå emot det nuvarande politiska trycket från högern
4 Är författaren rädd för AfD
Ja, författaren är tydligt oroad De beskriver situationen som allvarlig och oroande Men de ger inte upp De använder sin rädsla som en anledning att tala ut och försvara de demokratiska värden de tror på
Avancerade frågor
5 Vilka specifika händelser eller policyer fick författaren att känna skuggan mer intensivt
Artikeln pekar på AfD:s valframgångar i östra Tyskland och den ökande normaliseringen av högerextrem retorik i den vardagliga politiska debatten Författaren är särskilt oroad över partiets planer att deportera miljontals invandrare och dess ifrågasättande av Tysklands historiska skuld för Förintelsen, vilket författaren ser som en direkt attack på landets efterkrigsidentitet
6 Hur förenar författaren sin oro över AfD med sin kärlek till Tyskland
Författaren skiljer den tyska staten och dess folk från den nuvarande politiska trenden De älskar den
