Vad kommer europeiska ledare att tycka om Andy Burnham? Han är den sjunde brittiska premiärministern de har behövt hantera under ett decennium av kronisk politisk instabilitet i London, utlöst av den ödesdigra folkomröstningen 2016 om att lämna Europeiska unionen.
"Kungen av norr" är i stort sett okänd på kontinentaleuropa. Han har fokuserat på inrikesfrågor – att decentralisera makt till regioner och städer, och utöka statlig kontroll över nyckelindustrier – snarare än utrikespolitik. Han kommer inledningsvis troligen att lägga mindre tid på diplomati än sin föregångare, Keir Starmer, som kritiker kallade "aldrig här Keir" på grund av hans täta utlandsresor för att stödja Ukraina, stärka europeiska och Nato-försvarsband, och försöka tygla Donald Trumps störande instinkter i transatlantiska relationer.
Starmer hade börjat återuppbygga en del förtroende mellan Bryssel och London efter en lång period av ömsesidig misstänksamhet och frustration över Storbritanniens misslyckande att fullt ut implementera utträdesavtalet som hastigt förhandlades fram av Boris Johnson. Men han var försiktig med att återställa relationerna med EU, för att inte reta upp Labourväljare som stödde Brexit. Och finansdepartementet var, som alltid, ovilligt att betala för en närmare relation med Europa.
Starmer hyllades för att tillsammans med Frankrikes president Emmanuel Macron ha lett både "de villigas koalition" som arbetar med säkerhetsgarantier för Ukraina och gruppen av europeiska nationer som förbereder sig för att säkerställa säker passage i Hormuzsundet när USA och Iran slutar strida. Burnham kommer sannolikt att behålla den rollen, vilket hjälpte till att återställa Storbritanniens ställning som en viktig aktör inom europeisk säkerhet – även om det inte längre är i EU:s kärna – snarare än att dra sig tillbaka till nationalistisk isolering eller omfamna MAGA-rörelsen, som Nigel Farages Reformparti skulle göra.
Liksom andra inrikesfokuserade politiker kommer Burnham snart att inse att Storbritanniens ekonomiska stagnation, sjunkande relativa levnadsstandard och underliggande sociala missnöje åtminstone delvis beror på Brexits skadliga effekter på handel och investeringar. Även utan de starka säkerhets- och geopolitiska skälen för att närma sig EU, skulle ett djupare engagemang med Storbritanniens främsta exportmarknad vara ett självklart sätt att uppnå sundare tillväxt.
Som ett nytt ansikte i Downing Street har Burnham en chans att ompröva Labours röda linjer för EU-relationer – ingen inre marknad, ingen tullunion, ingen fri rörlighet – och sträva efter en mer ambitiös strategi. Han har också den karisma som Starmer saknade för att sälja in den till allmänheten. Burnham kommer att finna att europeiska regeringar är öppna för samarbete om försvar och säkerhet, och alltmer villiga att välkomna Storbritannien in i sin "made in Europe"-satsning för större europeisk kontroll över nyckelteknik och leveranskedjor. Men de är fortfarande vaksamma mot brittiska försök att plocka russinen ur kakan från EU-marknaden utan att ta på sig ansvaret, som att betala för marknadstillträde och tillåta fri rörlighet för människor, såsom Norge och Schweiz gör.
Jag håller med Joël Reland från tankesmedjan UK in a Changing Europe, som förra veckan noterade att Burnham kanske låter mindre proeuropeisk än Starmer, "men formar en ekonomisk och säkerhetspolitisk agenda som skulle kunna föra London närmare Bryssel."
Reland lyfter fram den "slående" likheten mellan Burnhams mål att bygga "suveräna kapaciteter" inom industrier från skeppsbyggnad till AI, och EU:s planer för större "strategisk autonomi" – vilket innebär att minska beroendet av utländska leverantörer inom kritiska sektorer.
Dessutom står Burnham inför liknande politiska och sociala utmaningar som sina europeiska motsvarigheter. Många europeiska länder ser en liknande ökning av nationell populism, motreaktion mot invandring och ilska mot det politiska etablissemanget över levnadskostnader och dåliga offentliga tjänster – samma krafter som drev Brexit. Med populister som Marine Le Pen i Frankrike och Alice Weidel i Tyskland som knackar på maktens dörrar, uppmuntrade av Trump i Vita huset, Elon Musk och Vladimir Putin, har den nya Labour-premiärministern ett starkt intresse av att slå sig samman med proeuropeiska ledare och liberala demokratiska krafter över hela kontinenten.
Keir Starmer med ledarna för Polen, Italien, Frankrike och Tyskland före samtal i Berlin om krisen i Hormuzsundet. Fotografi: Michael Kappeler/AFP/Getty Images
De geopolitiska skälen är starka. Putin för hybridkrig mot Europa, Trump försöker dra bort USA från europeisk säkerhet och undergräva europeiska värderingar som liberal demokrati, rättsstatens principer och tolerans, och Xi Jinping visar upp Kinas exportstyrka och kontroll över kritiska råvaror.
Att bygga närmare band med Europa, med början i säkerhet och försvar, är också vettigt för Storbritanniens inrikespolitik. Burnham måste inse att Labour inte kommer att vinna nästa parlamentsval som ett mittenparti som fortfarande är rädd för att uppröra Brexitväljare. Labour har förlorat proeuropeiska väljare till Liberaldemokraterna och Miljöpartiet, och arbetarklassens Brexitväljare till Reform.
Han kan börja vända dessa förluster om han förklarar Labour vara den praktiska proeuropeiska kraft som kan leverera de ekonomiska och politiska fördelarna med närmare band med EU utan att hållas tillbaka av gamla tabun. Hårdföra euroskeptiker kommer ändå inte att rösta på Labour.
Det finns tecken på att Burnham förstår detta, även om det inte är hans högsta prioritet. Han måste hitta ett sätt att koppla ihop att stärka ekonomin med närmare samarbete med Europa. Det första steget skulle kunna vara inom försvarsindustriellt samarbete, genom att gå med i en uppföljning av EU:s Safe gemensamma upphandlingsverktyg. Ett annat alternativ är att acceptera ett ambitiöst ungdomsutbytesprogram utan kvoter eller höga studieavgifter. Detta skulle ge unga britter ömsesidiga möjligheter att studera och arbeta i Europa, vilket Brexit gjorde mycket svårare.
Tillfälliga visum för europeiska studenter och lärlingar skulle kunna öka invandringssiffrorna, men de skulle gynna den brittiska ekonomin och dess vetenskapliga och tekniska landvinningar.
Burnham kanske känner att ett avsteg från Labours röda linjer kräver ett nationellt demokratiskt mandat vid nästa parlamentsval, men han borde vara modig och börja argumentera redan nu för varför Storbritannien skulle ha det bättre på den inre marknaden, som förberedelse för partiets nästa manifest.
Paul Taylor är senior gästforskare vid European Policy Centre.
**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om Andy Burnhams planer och hur de skulle kunna föra Storbritannien närmare Europa, skrivna i en naturlig ton med tydliga svar.
**Frågor på nybörjarnivå**
1. **Vem är Andy Burnham och varför spelar hans åsikt om Europa någon roll?**
Andy Burnham är borgmästare i Greater Manchester. Han är en framträdande Labourpolitiker som ofta talar om att ge mer makt till städer och regioner. Hans åsikter spelar roll eftersom han är en högljudd förespråkare för närmare band med Europa, särskilt när det gäller handel och ungdomsrörlighet.
2. **Vad exakt föreslår Burnham som skulle föra oss närmare Europa?**
Han driver främst på för ett Storbritannienomfattande ungdomsrörlighetssystem – en överenskommelse som skulle göra det lättare för unga människor att bo, arbeta och studera i EU och vice versa. Han vill också att Storbritannien ska återansluta sig till den inre marknaden och underteckna ett nytt säkerhetspaket med Europa.
3. **Innebär inte "närmare Europa" bara att återansluta sig till EU i förklädnad?**
Inte exakt. Burnham har sagt att han inte tror att Storbritannien kommer att återansluta sig till EU inom överskådlig framtid. Istället talar han om praktiska, mindre steg – som ett ungdomsrörlighetsavtal eller ett veterinäravtal – för att återuppbygga förtroende och minska handelshinder utan att vända Brexit.
4. **Hur skulle ett ungdomsrörlighetssystem faktiskt fungera?**
Det skulle sannolikt vara ett ömsesidigt avtal. Till exempel skulle unga britter kunna flytta till Tyskland eller Frankrike i upp till 2–3 år för att arbeta eller studera, och unga européer skulle kunna göra samma sak i Storbritannien. Det skulle vara takbegränsat och tidsbegränsat, inte en öppen-dörr-politik.
5. **Skulle detta påverka mitt dagliga liv om jag inte är ung eller reser?**
Indirekt, ja. Om handeln med Europa blir lättare skulle det kunna sänka priserna i butikerna och skapa fler jobb. Dessutom skulle närmare säkerhetssamarbete kunna innebära bättre delad underrättelseinformation om brottslighet eller hälsohot.
**Frågor på avancerad nivå**
6. **Burnham talar om "dynamisk anpassning" till EU-regler. Vad innebär det i praktiken?**
Dynamisk anpassning innebär att Storbritannien automatiskt skulle anta vissa EU-förordningar när de ändras, snarare än att fastställa egna. Detta skulle minska handelshinder, men kritiker säger att det ger tillbaka kontrollen till Bryssel utan en plats vid bordet.
