Όταν η Αν Γκέντες άρχισε να τραβάει τις διάσημες φωτογραφίες μωρών, συνειδητοποίησε γρήγορα ότι θα χρειαζόταν εφεδρικά μωρά—μερικές φορές έως και είκοσι. «Η δουλειά με μωρά που δεν σε γνωρίζουν είναι απίστευτα αγχωτική», εξηγεί. «Θυμάμαι που προσπαθούσα να φωτογραφήσω ένα μωρό να κάθεται σε μια δεξαμενή νερού περιτριγυρισμένο από νούφαρα. Χρειάστηκαν πέντε διαφορετικά μωρά για να βγει η σωστή λήψη. Το ένα λεγόταν ακόμη και Λίλυ, αλλά δεν ήθελε να έχει καμία σχέση με αυτό. Με κοίταξε σαν να έλεγε, "Σοβαρά νομίζεις ότι θα μπω σε αυτό το νερό;"»
Περιγράφει τα παρασκήνια της εμβληματικής φωτογραφίας της το 1991 «Cabbage Kids», που απεικονίζει τους δίδυμους αδελφούς Ρις και Γκραντ με καπέλα από φύλλα λάχανου, καθισμένους σε αναποδογυρισμένα λάχανα και κοιτάζοντας ο ένας τον άλλο με μια ελαφριά ανησυχία. Η βοηθός της είχε δέσει ένα μπαλόνι σε μια κλωστή, το κατέβαζε ανάμεσά τους και το τράβηξε γρήγορα τη στιγμή που γύρισαν—καταγράφοντας την τέλεια έκφραση.
«Όλα έχουν αλλάξει τώρα· αυτή η πηγή εσόδων έχει χαθεί», λέει η 68χρονη Αυστραλή φωτογράφος από το σπίτι της στη Νέα Υόρκη. Η τεχνολογία έχει μεταμορφώσει τα πάντα. Αποκαλεί τα «Cabbage Kids» αυθεντικά: «Όλα τα αντικείμενα ήταν πραγματικά. Τη βγάλαμε στο γκαράζ μου. Είναι αστείο—με το Photoshop και την τεχνητή νοημοσύνη σήμερα, οι άνθρωποι μπορεί να αμφισβητούν αν η δουλειά μου ήταν πραγματική. Αλλά οι πρωτότυπες ιστορίες θα έχουν πάντα σημασία. Γι' αυτό είναι σημαντικό να υπάρχουν πραγματικοί άνθρωποι πίσω από τις φωτογραφίες. Η τεχνητή νοημοσύνη δεν μπορεί να το αναπαράγει αυτό.»
Αν μεγαλώσατε τη δεκαετία του 1990, πιθανότατα είχατε μια αφίσα της Γκέντες στον τοίχο σας, όπως κι εγώ—μωρά να κάθονται σε γλάστρες ή κουβάδες, ή να κοιμούνται νυσταγμένα ανάμεσα σε παιώνιες, καλάδες ή πετάλια τριαντάφυλλου. Μερικά ντυμένα ως μέλισσες ή νεράιδες, να κοιμούνται σε φύλλα φθινοπώρου. Οι εικόνες είναι παιχνιδιάρικες, ονειρικές και μερικές φορές εντελώς παράξενες. Ωστόσο, έχουν αυτή τη σπάνια ποιότητα να ελκύουν τα παιδιά χωρίς να είναι παιδιάστικες—και επιστρέφουν, συχνά ειρωνικά, στα κοινωνικά δίκτυα.
Η δουλειά της εμφανιζόταν παντού—από κάρτες της Hallmark έως εξώφυλλα του Vogue Homme, διαφημίσεις της Dior, ακόμη και ένα βιβλίο του 2004 με τη Σελίν Ντιόν (που απεικόνιζε την τραγουδίστρια να κρατάει ένα μωρό που κοιμόταν μέσα σε ένα αμνιακό σάκο). Η κορύφωση της καριέρας της ήρθε με μια εμφάνιση στην εκπομπή της Όπρα Γουίνφρεϊ: «Η Όπρα βγήκε κρατώντας δύο μωρά ντυμένα ως μέλισσες, και ανεβήκαμε αμέσως στη λίστα των bestseller της New York Times!» Για πολλούς millennials, η πολιτιστική της στιγμή ήρθε όταν ο χαρακτήρας των Friends Τζανίν (που υποδυόταν η Ελ Μακφέρσον) διακόσμησε το διαμέρισμα του Τζόι με τη φωτογραφία της Γκέντες «Tayla as a Waterlily».
Η Γκέντες είναι εντυπωσιακή—με ασημένια μαλλιά, ψηλά ζυγωματικά και λαμπερή επιδερμίδα, μοιάζοντας με μια Μέριλ Στριπ με καπέλο ανάποδα. Κάθεται μπροστά σε ένα απλό φόντο, ζεστή αλλά ελαφρώς συγκρατημένη, συζητώντας με σκέψη κοστούμια μελισσών και νούφαρα.
Αυτόν τον μήνα συμπληρώνονται σχεδόν 30 χρόνια από τη σειρά της «Down in the Garden»—φωτογραφίες μωρών ανάμεσα σε λουλούδια και φύση—μερικές από τις οποίες θα εμφανιστούν στην πρώτη της αναδρομική έκθεση στο Neues Kunstmuseum της Τυβίγγης στη Γερμανία. Ανάμεσα σε 150 εικόνες βρίσκονται τρίδυμα που κοιμούνται στα χέρια του Τζακ, έναν σχολικό κηπουρό (του οποίου τα χέρια κρατούσαν και το πρόωρο μωρό Μανίσα σε μια διάσημη φωτογραφία του 1993). Για δεκαετίες, οι άνθρωποι έχουν πει στη Γκέντες ότι κρατούν αυτή την ελπιδοφόρα εικόνα στα ψυγεία τους.
Μια άλλη φωτογραφία απεικονίζει την Τούλι και τη Νάιλα. Η Γκέντες είχε δύο μέρες στο στούντιο, πολλά μωρά και μια τεράστια κάμερα Polaroid. «Δεν είχα αντικείμενα, αλλά χρειάζεσαι κάποιο σχέδιο όταν δουλεύεις με μωρά—πρέπει να κινείσαι γρήγορα», λέει. Όταν η Νάιλα άρχισε να είναι ανήσυχη, η Τούλι την κούναγε και της ψιθύριζε ανακουφιστικά λόγια. Άρπαξε τη στιγμή.
Η Γκέντες περιγράφει τις πιο απλές, χωρίς αντικείμενα φωτογραφίες της ως το «κλασικό της έργο», ενώ οι εμβληματικές λήψεις με μωρά σε γλάστρες είναι αυτές που αναγνωρίζουν οι άνθρωποι—εκείνοι από εμάς που μεγαλώσαμε με αυτές. «Μετά τη δημοσίευση του Down in the Garden, όλα ήταν για τις γλάστρες», λέει. «Σαν να είχα μια γλάστρα τατουαρισμένη στο μέτωπό μου. Οι άνθρωτες πάντα τις ζητούν! Αλλά κάνω και άλλα πράγματα. Αυτό που με ενθουσιάζει τώρα είναι να δείξω αυτή την άλλη δουλειά. Αυτή η έκθεση είναι η πρώτη φορά που κάποιος πραγματικά μου ζητάει να το κάνω.»
Παρά το ότι πούλησε πάνω από 10 εκατομμύρια ημερολόγια και σχεδόν διπλάσια αντίτυπα από τα επτά βιβλία της για τραπέζι καφέ (για σύγκριση, το Fifty Shades of Grey πούλησε λιγότερα αντίτυπα την πρώτη δεκαετία του), η Γκέντες δεν έχει πάντα λαμβάνεται σοβαρά σε μια βιομηχανία που κυριαρχείται από μεγάλα ονόματα όπως ο Μπέιλι και ο Ράνκιν. Είναι σνομπαρία; «Είναι λίγο αντρικός κλαμπ», λέει. «Οι άντρες έλεγαν, "Παλιά έβγαζα φωτογραφίες μωρών, μετά προχώρησα σε τοπία." Ποτέ δεν το κατάλαβα αυτό. Για μένα, τα μωρά είναι μαγικά.»
Η αντίδραση στις φωτογραφίες μωρών της ήταν μερικές φορές απογοητευτική. «Οι άνθρωποι με έλεγαν ότι είχα μόνο ένα κόλπο», λέει. «Αλλά είμαι εξίσου παθιασμένη με τη φωτογράφηση εγκύων ή νέων μητέρων—απλώς οι άνθρωποι δεν μιλούν γι' αυτό τόσο πολύ.» Τώρα, την ελκύει περισσότερο να καταγράφει την «υπόσχεση νέας ζωής, το θαύμα της εγκυμοσύνης και της γέννας», και ελπίζει ότι η έκθεση θα το τονίσει αυτό. «Οι Ευρωπαίοι πρέπει να πουν, "Αυτό είναι καταπληκτικό," πριν οι Αμερικανοί το παρατηρήσουν. Πάντα έτσι γίνεται.»
Γεννημένη το 1956, η Γκέντες μεγάλωσε σε μια τεράστια φάρμα στην Κουίνσλαντ με τέσσερις αδελφές. Η φωτογραφία δεν ήταν μέρος της παιδικής της ηλικίας—«Έχω μόνο τρεις φωτογραφίες του εαυτού μου πριν από τα δύο χρόνια, καμία ως νεογέννητο.» Ως έφηβη, της άρεσε το περιοδικό Life και η ιδέα της αφήγησης μέσω εικόνων. Ωστόσο, δούλεψε στην τηλεόραση πριν ανακαλύψει τη «μαγεία» του σκοτεινού δωματίου.
Αφού γνώρισε τον σύζυγό της, τον Κελ, μετακόμισαν στο Χονγκ Κονγκ, όπου τελικά πήρε μια κάμερα. «Σκέφτηκα, "Έχω σταθερότητα—τώρα είναι η ώρα."» Άρχισε να φωτογραφίζει οικογένειες, δανειζόμενη την Pentax K1000 του συζύγου της.
Πίσω στην Αυστραλία, έγκυος στη δεύτερη κόρη της (τώρα 40 ετών), ξεκίνησε τις χαρακτηριστικές της φωτογραφίες μωρών. Σε ένα στούντιο, μπορούσε να ελέγξει κάθε λεπτομέρεια, δημιουργώντας περίτεχνες σκηνές στο γκαράζ της. Πολλές λήψεις έγιναν τυχαία—όπως τη μέρα που έφτασε ένα εξάμηνο με το όνομα Τσέλσι, και μια άδεια γλάστρα ενέπνευσε μια εμβληματική εικόνα. Το επένδυσε με ύφασμα για άνεση, και μήνες αργότερα, έστειλε τις φωτογραφίες σε μια εταιρεία χαιρετιστήριων καρτών. Αυτό ήταν το ξεκίνημα.
Στα πρώτα της βήματα, έπαιρνε οποιοδήποτε μωρό ερχόταν. Αλλά έμαθε να είναι επιλεκτική: «Κάτω από τέσσερις εβδομάδες είναι ιδανικό. Αν είναι χορτασμένα και ζεστά, θα κοιμούνται όμορφα.» Απολάμβανε ιδιαίτερα να φωτογραφίζει μωρά έξι και επτά μηνών. «Σε αυτή την ηλικία, δεν μπορούν ακόμη να κινηθούν, αλλά αρχίζουν να κάθονται και να βλέπουν τον κόσμο από μια εντελώς νέα προοπτική. Επιπλέον, οι μεγάλοι τους κεφαλοί σε μικρά κορμιά είναι απλά αξιολάτρευτοι», εξήγησε.
Καθώς η φήμη της μεγάλωνε, οι πελάτες άρχισαν να κάνουν πιο απαιτητικές αιτήσεις. «Όσο πιο ψηλά είναι τα τιμολόγιά σου, τόσο περισσότερο οι άνθρωποι περιμένουν να κάνεις θαύματα με δύστροπα δίχρονα», σημείωσε. Μερικοί ενθουσιασμένοι γονείς τηλεφωνούσαν ακόμη και από το νοσοκομείο μετά τη γέννα, λέγοντας, «Μόλις γέννησα το πιο όμορφο μωρό!» και εκείνη απλώς απαντούσε, «Εντάξει, βέβαια, ας το κάνουμε.»
Η Έμμα, που απεικονίζεται να κρατάει το μωρό Τόμσον στη φωτογραφία της Αν Γκέντες, διασφάλιζε πάντα τη συγκατάθεση των γονέων για εικόνες που χρησιμοποιούνταν σε ημερολόγια, αφίσες, βιβλία και περιοδικά. Οι γονείς ήταν παρόντες σε κάθε λήψη. «Για μένα, ένα νεογέννητο μωρό στην φυσική του κατάσταση είναι τελειότητα», είπε. «Αντιπροσωπεύουν την ανθρωπότητα στην πιο αγνή της μορφή—καλοί άνθρωποι στην αρχή του ταξιδιού τους. Αυτό ήθελα να καταγράψω. Όταν βλέπεις τους τυράννους που προκαλούν χάος στην πολιτική, αναρωτιέσαι: και αυτοί ήταν κάποτε αθώα νεογνά. Τι πήγε στραβά; Γιατί οι μητέρες τους δεν τους δίδαξαν καλύτερους τρόπους;»
Η καλλιτεχνική της έμπνευση προήλθε από το αυστραλιανό παιδικό βιβλίο του 1918 της Μέι Γκιμπς «Tales of Snugglepot and Cuddlepie», για περιπετειώδη πλάσματα του μπούσου. «Κάθε φωτογράφος χρειάζεται το δικό του οπτικό στυλ—αυτό έγινε το δικό μου», είπε. Παρά τη κιτς φύση της δουλειάς της, πέτυχε αξιοσημείωτη επιτυχία. «Το θέμα μου δεν θεωρήθηκε ποτέ "τέχνη" κατά τη διάρκεια της καριέρας μου, αλλά αυτό δεν ήταν το νόημα. Δημιουργούσα παιδικές ιστορίες, όχι σοβαρή τέχνη.»
Όταν ρωτήθηκε αν οι σύγχρονες ανησυχίες για την ιδιωτικό
