주변을 둘러보면 쉽게 지쳐 보이는 여성을 발견할 수 있습니다. 우체국에서 당신 뒤에 서 있거나 아마존 택배를 전달해 주는 사람일 수도 있습니다. 학교 정문에서 차에서 급히 내려 숨을 헐떡이며, 한손에 커피를 들고 체육복을 깜빡 잊어버려 사과하는 모습을 보게 될 것입니다. 혹은 긴 업무 회의 중 하품을 참거나, 시끄러운 지하철에서 졸다가 정거장을 놓칠 뻔하기도 합니다.
아마 이건 정상처럼 보일 수 있습니다. 결국 오늘날 빠르게 변화하는 세상에서 누가 지치지 않겠습니까? 하지만 자세히 들여다보면, 이 피로감이 종종 간단한 낮잠으로 해결될 수 있는 수준을 넘어선다는 것을 깨닫게 될 것입니다. 이러한 지친 여성들은 와이엇스앱 그룹 채팅에서 친구들에게 왜 머리가 가늘어지는지 묻거나, 미용사에게 부서지기 쉬운 손톱에 대해 불평하거나, 아직 젊은 나이에도 불구하고 멍한 느낌이나 가끔 문장을 구성하는 데 어려움을 겪는 이유를 필사적으로 인터넷에서 검색합니다. 그들은 서로에게 불안해서 잠을 못 이루는 사람이 또 있는지 묻습니다. 어떤 이들은 항우울제를 복용하면서도 왜 쉼 없이 이어지는 생각이 가라앉지 않는지 궁금해합니다. 그들은 일상 생활이 왜 이렇게 지치는지 의사에게 물었고, 어린 아이가 있으면 "어쩔 수 없는 일"이라는 말을 듣거나 운동을 충분히 하는지 질문받았습니다.
하지만 원인이 운동 부족, 과로, 혹은 알 수 없는 질병이 아니라면 어떨까요? 그들의 증상이 실제로 영국 가임기 여성 거의 세 명 중 한 명에게 영향을 미치는 질환의 일반적인 징후라면? 그리고 간단한 혈액 검사로 이 많은 증상을 설명하고 꽤 빠른 치료로 이어질 수 있다면?
왜냐하면 그들은 "단순히 지친" 것이 아니기 때문입니다. 그들은 거의 확실하게 철분이 부족한 상태입니다.
'글로벌 질병 부담 연구(Global Burden of Disease study)'에 따르면, 철결핍성 빈혈은 전 세계 가임기 여성의 장애를 일으키는 상위 5대 원인 중 하나입니다. 영국 국민의료서비스(NHS)는 이를 가장 흔한 형태의 빈혈로 정의하며, 이는 혈액이 조직과 장기에 충분한 산소를 공급하지 못하는 상태입니다. 여성들은 주로 생리 때문에 남성보다 더 많은 철분이 필요하고 더 많이 잃어버리기 때문에 불균형적으로 더 큰 영향을 받습니다. 19세에서 49세 사이의 여성은 건강을 유지하기 위해 남성보다 하루에 거의 두 배에 가까운 철분을 섭취해야 하며, 이는 식이가 핵심 요소가 됩니다. 하지만 그것은 문제의 일부에 불과합니다. 랜독스 헬스(Randox Health)의 최근 영국 연구에 따르면, 해당 클리닉을 방문한 여성 거의 세 명 중 한 명이 절대적 철분 결핍증을 가지고 있었는데, 이는 그들의 철분 저장량이 필요를 충족시킬 수 없음을 의미합니다. 치료는 직관적으로 쉬워야 하지만, 종종 접근하기 어려워 많은 이들이 삶을 바꿀 수도 있는 증상을 견뎌내야 합니다.
배스(Bath)에 사는 38세의 두 아이 엄마 샘(Sam)은 이것을 잘 알고 있습니다. 2024년에 둘째 아이가 태어난 후, 그녀는 어지러움과 극심한 피로감으로 고생하며 주치의를 찾았습니다. "의사는 제가 그냥 피곤하고 탈수되었다고 말했어요,"라고 그녀는 회상합니다. "혈액 검사는 하지도 않고 물을 더 마시라고 했죠." 비록 그런 답변을 예상했지만, 그녀는 뭔가 간과되고 있다는 느낌을 받았습니다.
올해 초, 새로운 피임약을 복용하기 시작한 후 그녀는整整 한 달 동안 출혈이 있었고, 복용을 중단하라는 조언을 받았습니다. "그때쯤 증상이 더 나빠졌어요,"라고 그녀는 말합니다. 머리가 빠지고, 자주 어지러웠으며, 극도로 피곤하고, 저녁에는 메스꺼움을 느꼈으며, 아이들이 어린이집에서 가져온 병을 쉽게 떨쳐버리지 못했습니다. 그녀는 주치의에게 다시 갔고, 의사는 혈액 검사와 심전도 검사를 요청했습니다. 심전도는 정상이었지만, 그녀의 혈청 페리틴 수치(혈액 내 철분을 저장하는 단백질)는 10mcg로 철분 부족을 나타냈습니다.
샘은 검사 결과를 보고 안도의 한숨을 내쉬었습니다. "해답이 있었어요,"라고 그녀는 말합니다. "치료가 가능했죠!" 하지만 그녀의 의사는 동의하지 않는 것 같았습니다. 의사는 그녀가 건강한 범위에서 약간 낮을 뿐이므로 철분 수치가 증상을 유발할 가능성은 낮다고 말했습니다. 수치가 낮아 철분제가 언급되기는 했지만, 처방되지는 않았습니다. 기분이 나아지기를 간절히 바라던 샘은 일반의약품 철분 알약을 사서 바로 복용하기 시작했습니다.
사실 샘은 철분 부족의 많은 전형적인 징후를 보이고 있었습니다. 온라인에서 'Dr. Kai'로 알려지고 '토킹 롱제비티(Talking Longevity)' 팟캐스트의 공동 진행자인 맨체스터 일반의(GP)인 카야트리 존(Kayathry John) 박사는 다른 증상들로 관절 통증, 호흡 곤란, 입안의 금속 맛, 탈모, 우울증, 불안, 멍한 느낌(brain fog), 쇠약함, 창백한 피부를 꼽습니다. 그녀는 영국 의사들 사이에서 철분 부족과 그 영향에 대한 인식이 높아지고 있지만, 그것이 인식되는지는 주치의의 경험에 달려 있다고 말합니다. "일반의 자격을 취득한 후에는 자신이 연구를 해야 합니다,"라고 그녀는 설명합니다. "우리는 새로운 연구 결과와 약물에 대한 업데이트와 이메일을 받지만, 그것은 모든 의학 주제에 해당하는 일이죠." 이것이 아마 샘의 의사가 그녀의 낮은 페리틴 수치를 증상과 연결 짓지 않은 이유일 수 있습니다.
이것이 주로 남성에게 영향을 미치는 상태였다면, 명확한 진단 및 치료 방법이 오래전에 확립되었을 것입니다.
철분 부족의 가장 흔한 이유 중 하나는 과다 월경입니다. 철분 부족 분야의 세계적 전문가이자 런던의 '아이언 클리닉(Iron Clinic)' 설립자인 토비 리처즈(Toby Richards) 교수에 따르면, 세 명 중 한 명의 여성이 이에 영향을 받습니다. 그는 과다 월경을 1~2시간마다 탐폰이나 생리대를 갈아야 하거나(또는 둘을 동시에 사용), 밤에도 갈아야 하거나, 7일 이상 출혈이 지속되거나, 사고나 혈전이 나올까 걱정되는 경우로 설명합니다. 이는 NHS의 정상 범위인 월 20ml~90ml를 초과하는 혈액 손실로 이어질 수 있습니다.
랜독스(Randox)의 연구에 따르면, 생리 가능 연령의 여성들이 페리틴 수치가 30 미만일 가능성이 가장 높으며(절대적 철분 결핍증을 가진 여성의 85%가 이 그룹), 47.5%가 과다 월경을 보고했습니다. 다른 위험 요소에 대해, 리처즈 교수는 영국 내 다양한 인종 그룹 간 철분 결핍 유병률은 현재 알려져 있지 않다고 말합니다. 그는 이 지식의 격차를 해결하기 위한 이스트 런던 대학교(University of East London)의 '샤인 프로젝트(Shine Project)'와의 관계를 언급했습니다.
샘은 철분 알약이 오히려 기분을 더 나쁘게 만든다는 것을 발견했습니다. 이는 흔한 경험인데, 리처즈 교수는 4명 중 1명은 변비나 메스꺼움 같은 장 관련 부작용으로 인해 철분제를 견디지 못한다고 말합니다. 그럼에도 샘은 견딜 수 있는 한 알약을 복용했습니다. "철분제를 복용한 지 약 7~10일 후에 생리가 시작되었고, 모든 증상이 돌아왔어요,"라고 그녀는 말합니다. 그녀는 다시 주치의 병원을 찾아 다른 의사를 만났고, 그 의사는 동료의 실수를 사과하며 샘의 증상이 분명히 철분 부족 때문임을 확인해 주었습니다. 이 의사는 다른 종류의 경구 철분제를 처방하고 몇 주 후에 후속 검사를 예약했습니다. "저에게는 매우 고무적인 일이었어요,"라고 샘은 말합니다.
하지만 새로운 알약도 도움이 되지 않았고, 샘은 절망감을 느꼈습니다. "제가 느끼는 방식이 제 삶 전체에 영향을 미쳤어요,"라고 그녀는 설명합니다. "일에 집중하기, 아이들과 놀기, 밥 차리기, 저녁에 파트너와 시간 보내기, 아니면 잠시 산책하는 것조차 힘들었어요… 그것은 제가 누구인지를 바꿔놓았어요. 예전처럼 제 삶을 즐길 수가 없었죠."
샘의 상황은 특이한 일이 아닙니다. 리처즈 교수는 영국 여성 거의 5명 중 1명이 철분 부족 상태로 모르고 지내고 있으며, 진단과 치료를 받는 데 평균 8년이 걸린다고 말합니다. 왜 여성들이 이러한 증상을 견뎌내야 한다고 기대받을까요? "의학적 여성 혐오(Medical misogyny),"라고 그는 말합니다.
데이터를 보면, 영국 남성의 2%만이 철결핍성 빈혈을 가지고 있는 반면 여성은 8%에 달한다는 사실을 고려할 때, 그의 말을 믿지 않기 어렵습니다. 이후 저는 아이언 클리닉을 방문하여 책임 임상의인 아셀라 다르마다사(Asela Dharmadasa)에게 같은 질문을 했습니다. 그는 상당히 직설적이었습니다: "이렇게 말씀드리죠, 만약 이게 주로 남성에게 영향을 미쳤다면, 진단과 치료 경로는 오래전에 해결되었을 겁니다."
33세의 두 아이 엄마인 한나(Hannah)도 분명히 이 견해를 공유합니다. 그녀가 클리닉의 가죽 의자에 기대어 드립을 통해 합성 철분을 주사받고 있을 때, 그녀는 더 이상 참을 수 없다는 것이 분명했습니다. 그녀는 자신이 심장 마비라고 생각했던 증상—강한 두근거림, 땀, 통증—으로 응급실에 갔던 여름 날을 회상하며, "소란을 피웠다"는 생각에 당황스러워합니다. 특히 의사가 심전도 검사 후 그녀의 심장이 괜찮다고 빠르게 안심시켰기 때문입니다. 하지만 그는 그녀의 혈액 검사에서 리터당 페리틴 수치가 15mcg이며 모든 증상이 철분 부족과 일치하므로 수치를 높이면 기분이 나아질 것이라고 언급했습니다.
"하지만 저는 이미 이것을 알고 있었어요,"라고 그녀는 말합니다. 그녀의 페리틴 수치는 몇 년째 낮았고, 그녀는 극도의 피로, 빈번한 두통, 불안, 어지러움, 호흡 곤란에 대한 해답을 찾기 위해 반복적으로 주치의를 찾았습니다. 매번 그녀는 경구 철분제를 처방받았고, 그녀는 여러 의사에게 그것이 오히려 기분을 더 나쁘게 만든다고 말했습니다.
케임브리지에서 철분 클리닉을 운영하는 앤드루 클라인(Andrew Klein) 박사는 3명 중 1명은 경구 철분을 흡수하지 못해 치료가 복잡해진다고 설명합니다. 흡수할 수 있는 사람들에게도 그것은 느린 과정입니다. 대조적으로, 정맥 주사(IV) 철분은 1시간 조금 넘게 걸리며, 결핍의 원인에 따라 철분 저장량을 무기한으로 보충해 줄 수 있습니다. 심각한 부작용은 드물지만, 많은 환자들이 며칠 동안 약간 독감 같은 기분을 느낀다고 보고하며, 결과는 삶을 바꿀 수 있습니다. 그러나 알약보다 비싸서 NHS에 환자당 약 600파운드(약 100만 원)의 비용이 듭니다. 여기에는 약물, 시설, 간호 직원, 소모품, 행정 및 혈액 검사 비용이 포함됩니다.
클라인 박사는 문제의 일부는 치료법에 대한 고품질 연구가 부족하여 효과적이고 저렴한 대안이 거의 없다는 점이라고 지적합니다. 그가 알고 있는 유일한 무작위 임상 시험은 정맥 주사 철분이 경구 보충제보다 상당한 이점이 있음을 보여주었습니다. "제가 더 저렴한 대안을 개발한다면, 저는 세계에서 가장 부유한 사람이 될 겁니다,"라고 그는 덧붙이며, 전 세계적으로 거의 10억 명의 여성이 철분 부족 상태라고 말합니다.
인터넷에서 철분 주사가 도움이 될 수 있다는 글을 읽고, 한나는 주치의에게 의뢰를 요청했습니다. 그녀와 같은 상황의 사람들에게 의뢰를 권장하는 NICE 지침에도 불구하고, 그녀는 자격이 안 될 것이라고 들었습니다. 카이(Dr. Kai) 박사는 접근성은 몇 가지 요소에 달려 있다고 설명합니다: "결핍의 심각성이 최우선이며, 동반 질환, 특히 결핍으로 인해 악화될 수 있는 상태도 마찬가지입니다. 증상도 고려되지만, 대부분의 사람들이 피로를 호소하기 때문에 그것들이 우선시됩니다."
리처즈 교수는 또 다른 문제를 강조합니다: 일반의(GP)들이 종종 과도하게 업무에 시달리기 때문에 올바른 진단과 치료를 방해하는 흔한 오해가 있습니다. "많은 사람들이 빈혈 없이도 철분 결핍이 발생할 수 있다는 것을 깨닫지 못합니다,"라고 그는 말합니다. "그래서 그들은 헤모글로빈(적혈구 내 조직과 장기에 산소를 운반하는 단백질, 빈혈 환자는 이게 부족함)만 확인하지, 페리틴은 별도의 검사가 필요합니다."
헤모글로빈 수치에만 집중하는 것은 오해의 소지가 있습니다. "철분은 헤모글로빈을 구성하는 성분 중 하나입니다,"라고 리처즈 교수가 설명합니다. "만약 당신의 철분 저장량—페리틴—이 낮다면, 당신의 몸은 다른 곳에서 철분을 가져옵니다." 철분은 우리 세포의 에너지 생산소인 미토콘드리아에 필수적입니다. "그래서 만약 근육의 철분이 부족하다면, 계단 오르기에 피곤하고 호흡 곤란, 가슴 통증 또는 두근거림을 겪을 수 있습니다. 어지러움을 느낄 수도 있습니다. 뇌의 철분 수치가 떨어지면, 여성들은 종종 멍한 느낌(brain fog), 건망증 또는 생각이 선명하게 안 되는 어려움을 경험한다고 말합니다."
한나는 주치의가 자신을 진지하게 받아들이지 않는 것에 대해 좌절감을 표현했으며, 그녀의 정서
