研究者らは、新たな細菌の「驚くべき」発見が、致死性で外見を損なう小児疾患の予防、検出、治療の向上につながる可能性があると述べている。
ノーマ（壊疽性口内炎）は、治療しなければ90％のケースで致命的となる。歯茎のただれとして始まり、その後、口や顔の組織を破壊する。
この病気は主に、貧しく栄養不良の幼い子どもに影響を与える。「貧困の顔」とも呼ばれている。生存者には永久的な傷跡と外見の変形が残る。ノーマに関するデータは不完全だが、専門家は毎年数万件の症例があると推定している。ほとんどはアフリカのサヘル地域で報告されているが、世界の他の地域でも発生している。
ノーマは広域抗生物質で治療に成功することがあり、細菌が原因であることを示唆している。しかし、顧みられない熱帯病に分類されるノーマの正確な原因は、これまで確認されていない。
リバプール熱帯医学大学院が率いる研究者らは、ノーマ患者の口の中に生息する細菌を調査した。ナイジェリアの子ども19人から採取したサンプルを使用した。
最新の遺伝子解析により、微生物のバランスが崩れた状態が明らかになった。正常で健康な細菌のレベルは低く、他の菌株ははるかに高かった。さらなる分析により、ほとんどのノーマ患者サンプルから、これまで知られていなかったトレポネーマ属の細菌が発見された。
博士課程の学生アンガス・オファレルがデータをまとめ、サンプル中にその種を発見した後、結果を発表した際、研究の上級著者であるアダム・ロバーツ教授はそれを「素晴らしい発見」と呼び、「私は驚いた」と述べた。
その後、科学者らは他のノーマ患者から採取した古いサンプルを再分析し、それらのサンプルにも同じトレポネーマ細菌（現在はトレポネーマAと呼ばれている）が存在することを発見した。
「因果関係は分かっていません」とロバーツ氏は強調する。「この細菌が傷の構造や環境のためにノーマの傷に定着するのか、それとも実際に傷を引き起こすのかは分かりません。」
チームは現在、より大規模な研究でその疑問に答えようとしている。複数の国の同じ地域社会に住む、より多くのノーマ患者と健康な人々からサンプルを採取する予定だ。
ロバーツ氏によると、ノーマが組織破壊の段階に達すると、患者には2つの結果しかない。抗生物質で迅速に治療されるか（「通常は回復は良好だが、大きな外見の変形が残り、それが生涯にわたる偏見と社会的排除をもたらす」）、あるいは死に至るかのどちらかだ。「私たちは、そこに至る前に食い止めたいのです。」
ロバーツ氏は、将来的に、歯肉炎の子どもに対してトレポネーマAを検出する検査ができれば、どちらの運命からも救える可能性があると期待している。
「現時点で私たちが持っているのは、症状に基づく臨床診断だけです。それは悪臭であったり、皮膚や組織に穴が開いたりすることです」と同氏は述べた。「しかし、例えばトレポネーマAが歯肉炎の段階で常に、あるいは99％ノーマの発症と関連していることが分かれば、それを検出し、抗生物質で早期に治療して進行を防ぐことができるでしょう。」
ロバーツ氏は、現在のノーマ治療では広域抗生物質が使用されており、抗菌薬耐性を高めるリスクがあると付け加えた。特定の細菌を標的とした治療法は、その脅威を軽減できる可能性がある。
また、ノーマ患者に見られる健康な細菌の減少は、プロバイオティクスを用いた「潜在的な予防的介入」の可能性を示唆しているとも述べた。
この研究は、PLOS Neglected Tropical Diseasesに掲載された。研究には、リバプール大学、国境なき医師団、ナイジェリアのソコトにあるノーマ小児病院の研究者も参加した。
この研究に関与していないサウサンプトン大学のグローバルヘルス上級研究員であるマイケル・ヘッド博士は、この発見は壊滅的な病気を理解するための有用な第一歩であると述べた。「現在、これは謎の病態です。」「トレポネーマ細菌の別のバージョンは梅毒を引き起こし、性感染症として知られていますが、口の中にただれや潰瘍を引き起こすこともあります。」
オックスフォード大学の感染症データ観測所の所長であるフィリップ・ゲラン教授も、この研究は「貴重な出発点であり、研究者と資金提供者の両方からさらなる関心を引き起こすはずだ」と同意した。
**よくある質問**
以下は、「驚くべき発見が、致命的で外見を損なう状態から子供たちを救う可能性がある」というトピックに基づくFAQのリストです。
**初級レベルの質問**
1. この驚くべき発見は何についてですか？
これは、子供を死に至らしめたり外見を損なう稀で重篤な状態を予防または治療できる可能性のある新しい医学的進歩です。この発見には、おそらく新しい薬、遺伝子治療、または早期発見方法が含まれます。
2. それは子供たちを救おうとしている状態は何ですか？
その状態は、おそらく重度の身体奇形を引き起こし、早期に治療しなければ致命的となる可能性のある遺伝性または先天性欠損症です。例としては、特定の種類の頭蓋顔面障害や稀な代謝性疾患が挙げられます。
3. この発見はどのように子供たちを助けますか？
状態の進行を止めたり、損傷の一部を回復させたり、永久的な害を引き起こす前に医師が発見できるようにする可能性があります。目標は命を救い、外見の変形を防ぐことです。
4. この治療法は現在利用可能ですか？
おそらく、一般向けにはまだ利用できません。ほとんどの驚くべき発見は、初期の研究または臨床試験の段階にあります。標準的な治療法になるまでには何年もかかる可能性があります。
5. なぜこれは驚くべきと考えられているのですか？
その状態は以前は治療不可能か、常に致命的であると考えられていたためです。この発見は、その結果を変える本当の機会を提供します。
**中級レベルの質問**
6. この発見は、新しい薬、手術、それとも遺伝子治療ですか？
これらのいずれかである可能性がありますが、多くの驚くべき進歩は遺伝子治療や、病気の根本原因を標的とする新しい薬を伴います。新しい手術技術である可能性もあります。
7. この発見は実際にどのように機能しますか？
おそらく、外見の変形や死を引き起こす特定の生物学的プロセスを標的にします。例えば、毒性タンパク質をブロックしたり、欠損した酵素を補ったり、出生前に遺伝子変異を修正したりする可能性があります。
8. これを広く利用可能にするための最大の課題は何ですか？
安全性試験、長期的な副作用、製造コスト、保健機関からの承認を得ることです。また、治療するのに十分早い段階で子供たちを見つけることも課題です。
9. これはすでに外見の変形がある子供たちを助けることができますか？
発見が損傷を回復させたり、悪化を防いだりできるのであれば、可能性はあります。すでに影響を受けている子供たちにとっては、生活の質を改善したり、さらなる害を防いだりする可能性があります。
