Varje januari sätter sig miljoner av oss ner och skriver ner våra mål för året. I mars är de flesta av dem övergivna. Så vi sätter nya mål på våren, och när september kommer, gör vi om allt igen. Ny säsong, ny start, samma cykel – och gott om självkritik längs vägen. Jag levde i denna cykel i åratal. När jag arbetade på Google som chef för digital hälsa var jag en mästare på att sätta mål med kvartalsvisa OKR:er (objektiv och nyckelresultat) och en löpande lista över personliga mål som jag granskade varje vecka. På pappret fungerade det. Enligt de flesta yttre mått mätt var jag framgångsrik. Men jag hade en gnagande känsla av att jag sprang bara för att stanna på samma plats, som Röda Drottningen i Lewis Carrolls Alice i Spegellandet.
Efter att ha omskolat mig till neuroforskare och studerat hur hjärnan lär sig, började jag förstå varför. Mål fungerar utmärkt under mycket specifika förhållanden. Vill du köpa en bil som rymmer tre barn och kostar under 25 000 pund? Sätt ett mål, gör efterforskningarna, köp bilen. Destinationen är känd och vägen är tydlig.
Men de flesta saker vi bryr oss om fungerar inte så. Att lista ut vilken typ av karriär som får dig att känna dig levande. Att bli den typ av förälder du inte hade en förebild för. Att ta reda på vad "hälsosam" betyder för dig. Destinationen skiftar allt eftersom du växer.
Det är därför som att jaga mål inte fungerar för livets viktigaste frågor – karriär, relationer, hälsa. Det är som att låsa fast ditt svar innan du har förstått frågan. Och när vi klamrar oss fast vid en destination och försöker pressa oss igenom osäkerheten, förbereder vi oss för frustration och självförebråelse.
Det experimentella tänkesättet
Forskare har en annorlunda relation till osäkerhet. De arbetar med den. De undrar om något kommer att fungera, designar sedan experiment för att ta reda på det. Oavsett utfall är deras enda mål att lära sig.
Detta är vad jag kallar det "experimentella tänkesättet". Det använder din hjärnas naturliga förmåga att göra förutsägelser om vad som kommer att hända härnäst, och att lära sig när dessa förutsägelser visar sig vara fel. De flesta av oss upplever detta som misslyckande och försöker undvika den känslan – så vi håller oss till planen, vi dubblar insatsen.
Det experimentella tänkesättet gör tvärtom. Istället för att fråga "Är jag framme än?", frågar du "Vad kan jag lära mig?". Detta hjälper dig att prova nya tillvägagångssätt, uppmärksamma vad som faktiskt händer och ändra riktning när bevisen pekar mot något nytt. Livet du till slut bygger är ditt eget, inte en kopia av någon annans framgångsrecept.
Så hur ser detta ut när du väger om du ska lämna ett jobb, om en relation har en framtid, eller hur du ska återuppbygga ditt sociala liv efter en stor flytt? Allt börjar med att designa ett litet experiment.
Hur man designar ett litet experiment
Allt bra experimenterande börjar med observation. Börja med att ägna lite tid åt att observera ditt eget liv. Jag låtsas gärna att jag är en antropolog i 24 timmar och tar fältanteckningar. Vad ger mig energi? Vad dränerar mig? Vilka är personerna jag älskar att prata med? Vilka är idéerna jag inte kan sluta tänka på? Skriv ner allt på din telefon eller i en anteckningsbok.
Efter att ha coachat tusentals människor genom denna process kan jag garantera att du kommer att upptäcka områden i ditt liv som är mogna för experimenterande: rutiner du har kört på autopilot, som att kolla telefonen innan du går upp ur sängen, säga ja till varje mötesinbjudan, äta lunch vid skrivbordet för att det är vad alla gör; åtaganden du har accepterat som en del av jobbet, eller en del av relationen; vanor som saboterar din hälsa. Dessa observationer blir startpunkten för ditt första experiment. Den goda nyheten är att du inte behöver ett labb. Om du bryter ner ett experiment till dess mest grundläggande delar, är det egentligen bara två beslut: något att testa och en provperiod.
Faktum är att varje experiment kan kokas ner till en mening: "Jag kommer att [handling] under [tidsperiod]." Det är allt. Det är din plan. Du förbinder dig inte till ett stort mål. Du kör bara ett litet experiment.
Din karriär som ett laboratorium
Vi tillbringar en stor del av våra liv på jobbet, och vår karriär är nära knuten till vem vi är. Det gör att det känns riskabelt att experimentera. Lägg till ekonomisk osäkerhet, och de flesta av oss tänker: "Jag har inte råd att prova saker."
Men att sitta fast i fel karriär kostar oss också: tid, energi och chansen att lista ut vad vi verkligen vill. Så istället för att vänta tills du känner dig redo att göra en stor förändring, prova något tillräckligt litet för att det inte ska kännas som en risk. Till exempel: "Jag kommer att spendera 30 minuter om dagen på att läsa nyhetsbrev." "Under en månad kommer jag att avsätta en eftermiddag i veckan för djupt kreativt arbete." "Detta kvartal kommer jag att ha tre kaffemöten med personer i jobb jag är nyfiken på."
Inget av dessa kräver att du vänder upp och ner på ditt liv, men de kan leda till oväntade möjligheter. Till exempel förband jag mig till att skriva ett veckovis nyhetsbrev i 20 veckor. Det experimentet ledde till en konsultverksamhet och en onlinegemenskap av människor intresserade av dessa idéer, vilket så småningom ledde till att jag skrev min första bok. Vid ingen tidpunkt satte jag ett mål att bli författare, men det experimentet öppnade dörrar som jag inte ens visste fanns.
Att experimentera i relationer
Vi faller in i mönster med människorna närmast oss – vem som ringer vem, vad ni pratar om, hur ni tillbringar tid tillsammans – och dessa mönster kan bli rigida utan att någon egentligen har valt dem.
Att använda ett experimentellt tänkesätt här innebär att lägga märke till dessa vanor och testa om något annorlunda skulle fungera bättre. Till exempel, ersätt ett veckovis avstämningssamtal med att göra en aktivitet tillsammans i sex veckor, eller kontakta en person du tappat kontakten med varje vecka under en månad.
Du kommer inte att veta vilka av dessa som kommer att hjälpa, men det är poängen. Varje experiment lär dig något om vad som vårdar de relationer som betyder mest för dig – och vad som inte gör det.
Oavsett om du tränar för ett maraton eller försöker sova bättre, är tillvägagångssättet detsamma: istället för att följa en rigid plan med lånade mål, designa dina egna.
Samma tänkesätt fungerar för romantiska relationer. En vän till mig var singel och istället för att sätta ett mål att hitta en partner innan årets slut, körde han en serie experiment: prova singelevenemang, be vänner om introduktioner, testa olika appar. Att behandla varje tillfälle som ett experiment snarare än ett godkänt-eller-underkänt-test gav honom chansen att lägga märke till vad han drogs till. Istället för att fråga sig själv "Var den personen Den Enda?" reflekterade han över vad han njöt av och vad han lärde sig om sig själv. Det tog bort pressen och hjälpte honom att lista ut vad han verkligen ville – vilket visade sig handla mindre om att hitta någon imponerande och mer om att hitta någon han kunde prata ärligt med.
Och du behöver inte experimentera ensam. Föräldrar kan designa experiment med sina barn, som att ersätta skärmtid före sänggåendet med att läsa tillsammans i två veckor, eller låta en tonåring laga middag en gång i månaden. Par kan prova nya idéer för dejtkvällar. Vänner kan förbinda sig att prova något nytt samtidigt. Faktum är att några av de mest givande experimenten är de du kör tillsammans med någon annan.
Hur ser 'hälsosam' ut för dig?
Välmående är det område som är mest fullt av universella mål: 10 000 steg, åtta glas vatten, gå ner X kilo till sommaren. Och antingen pressar vi oss igenom dem med ren viljestyrka eller känner oss som misslyckanden när vi inte kan hålla fast vid dem.
Det är här gapet mellan generiska råd och din egen verklighet blir tydligt. Ofta fungerar den bredaste uppsättningen tillvägagångssätt bäst. Vad som passar en persons kropp, schema och stressnivåer kan vara helt annorlunda från vad som fungerar för någon annan. Ändå fortsätter vi att anta andras mål som om de vore universella regler.
Ett experimentellt tänkesätt kan helt förändra hur du ser på välmående: istället för att följa någon annans idé om hälsa och tvinga dig själv att hålla fast vid den, kör du experiment för att ta reda på vad som verkligen fungerar för din kropp, ditt sinne och ditt liv.
Även ett rakt på sak-mål som att springa ett maraton kan dra nytta av detta tillvägagångssätt. Du vet inte hur din kropp kommer att reagera på träning, vilken näring du behöver på långa löpturer, eller hur du hanterar trötthet. Mållinjen kan vara satt, men allt däremellan är ett experiment.
Oavsett om du tränar för ett maraton eller bara försöker sova bättre, är metoden densamma: snarare än att följa en rigid plan med lånade mål, skapar du dina egna. Till exempel: "Jag tränar på morgonen istället för på kvällen i två veckor." "Jag går och lägger mig vid samma tid varje kväll i 10 dagar." "Jag utesluter processad mat under en månad."
Varje försök ger dig verklig data om din egen kropp, snarare än att följa någon annans regler. Med tiden bygger dessa experiment en definition av "hälsosam" som är unikt din.
Tiny Experiments: How to Live Freely in a Goal-Obsessed World av Anne-Laure Le Cunff är utgiven av Profile för £10,99. För att stödja Guardian, beställ ditt exemplar på guardianbookshop.com. Leveransavgifter kan tillkomma.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om konceptet små experiment kontra stora livsmål, skrivna i en naturlig ton med tydliga, direkta svar.
Frågor för nybörjare
1 Vad är fel med att jaga stora livsmål?
Stora mål kan kännas överväldigande och avlägsna. När du inte når dem snabbt är det lätt att känna sig som ett misslyckande, vilket leder till besvikelse och att ge upp.
2 Vad menar du med små experiment?
Ett litet experiment är en liten, lågriskhandling du tar för att testa något. Istället för att säga "Jag ska starta ett företag" provar du "Jag ska sälja en vara online den här veckan och se vad som händer."
3 Hur skiljer sig ett experiment från ett mål?
Ett mål handlar om att uppnå ett specifikt resultat. Ett experiment handlar om att lära sig. Experiment tar bort pressen.
4 Kan du ge mig ett exempel på ett litet experiment?
Självklart. Istället för det stora målet "Bli en professionell författare", prova experimentet "Skriv 100 ord varje dag i en vecka och publicera det på en blogg." Målet är att lära sig, inte att vara perfekt.
5 Varför skulle jag prova detta om jag har stora drömmar?
För att små experiment faktiskt hjälper dig att bygga upp fart. Du lär dig vad du gillar, vad som fungerar, och du undviker kraschen av besvikelse. Små steg leder ofta till större saker utan stressen.
Avancerade och praktiska frågor
6 Hur vet jag vilket experiment jag ska prova först?
Välj en sak som känns lite läskig men spännande. Fråga dig själv: "Vad är en liten handling jag skulle kunna ta den här veckan som skulle lära mig något om den här drömmen?" Börja där.
7 Vad händer om mitt lilla experiment misslyckas?
Det är det vackra med experiment – det finns inget misslyckande, bara data. Om det inte fungerar frågar du "Vad lärde jag mig?" och designar sedan ett lite annorlunda experiment. Du är en forskare, inte en domare.
8 Hur länge bör jag köra ett experiment?
Håll det kort – vanligtvis en till fyra veckor. Långt nog för att se ett mönster, men kort nog för att du inte ska bli uttråkad eller överväldigad. Du kan alltid förlänga det om det fungerar.
