À l'intérieur d'un bothy surplombant les Summer Isles dans le nord-ouest de l'Écosse, les sons mélodieux d'un duo gaélique traditionnel remplissent une pièce bondée de musiciens, de conteurs, d'artistes, de habitants et de fêtards, décorée de lanternes en forme de poisson et de panneaux « Joyeux Anniversaire ». Ce n'est pas un anniversaire ordinaire. Par une nuit venteuse à Achiltibuie, une série de hameaux et villages côtiers au nord d'Ullapool, ces personnes se sont rassemblées dans la petite cabane pour célébrer un jalon important dans l'histoire de la communauté : une bataille durement gagnée pour protéger leurs eaux de la destruction causée par le dragage des coquilles Saint-Jacques. À travers les fenêtres du bothy, le littoral apparaît gris métallique, parsemé de bancs de l'un des habitats les plus biodiversifiés et riches en carbone du Royaume-Uni — une algue rose vieille de 9 000 ans appelée maerl, dont deux bancs mesurent un mile de long. Cette algue rare, fragile et menacée produit des squelettes durs, crayeux et semblables à du corail qui servent de nurseries pour les coquilles Saint-Jacques et les poissons. Aujourd'hui, 10 ans après que les habitants, les plongeurs, les activistes et les pêcheurs au casier ont mené une campagne réussie pour interdire par la loi le dragage des coquilles Saint-Jacques sur une zone de 600 km² (150 000 acres) désormais désignée aire marine protégée (AMP), ils disent avoir déjà constaté un renouveau spectaculaire de la vie marine. Les habitants affirment que la transformation d'un fond marin endommagé par des décennies de dragage a permis aux populations de coquilles Saint-Jacques de se rétablir et a mis fin aux âpres batailles territoriales entre les bateaux de pêche industrielle au dragage et les plus petits bateaux au casier, plus durables. Afficher l'image en plein écran La vie des Highlands avance à un rythme paisible à Achiltibuie, surplombant la baie de Badentarbat. Photographie : CW Images/Alamy Afficher l'image en plein écran Des œufs de hareng sur du maerl. Le site de cette algue rare est vieux de 9 000 ans. Photographie : Chris Rickard/BHA Le club d'aviron communautaire et les opérateurs touristiques voisins signalent davantage d'observations de baleines, de marsouins et de dauphins. Une importante frayère pour le hareng — autrefois abondant ici mais depuis surpêché — a été repérée à proximité, ainsi que dans les casiers à crevettes et à homards, ou pots, posés sur le fond marin. Diyanne Ross, 65 ans, l'artiste locale qui a fabriqué les lanternes, fait partie de la Blue Hope Alliance (BHA), une coalition de groupes utilisant la science citoyenne pour protéger les écosystèmes marins dans le nord-ouest des Highlands. Elle affirme que les réalisations de la communauté en matière de protection des habitats sous-marins sont « la chose la plus incroyable qui soit arrivée aux Summer Isles. C'est un archipel fait au paradis pour la reproduction des poissons. » Afficher l'image en plein écran Orfhlaith McDevitt, qui dirige le club d'aviron communautaire de Coigach. Photographie : Samuel James-Griffiths/The Guardian Enfant, Ross se souvient d'être allée en mer pour pêcher des « caisses » d'églefins, de lingues, de lieus jaunes et de morues — avant le déclin des populations. Mais elle a constaté récemment des signes de rétablissement. « Il y a plus de variété de poissons pêchés ici qu'avant », dit-elle — les pêcheurs à la ligne attrapent des églefins et des morues. Dehors, sur la jetée, un pêcheur à la ligne robuste en vacances depuis Glasgow, qui a bravé le vent pour attraper ce qu'il pouvait, est récompensé par trois maquereaux frais. Afficher l'image en plein écran L'artiste locale Diyanne Ross. Photographie : Samuel James-Griffiths/The Guardian Le rétablissement des stocks de coquilles Saint-Jacques, selon Alasdair Hughson, plongeur de coquilles Saint-Jacques, président de la Scottish Creel Fishermen's Federation (SCFF) et l'un des fondateurs de la BHA, a été « massif » et la transformation du fond marin comme « le jour et la nuit ». Il y a dix ans, un bateau approvisionnant en coquilles Saint-Jacques plongées à la main pour son entreprise, Keltic Seafare, ne passait que deux semaines dans les Summer Isles. Hughson, dont l'entreprise fournit des coquillages aux restaurants britanniques, admet que son activité a tout à gagner de l'interdiction du dragage, mais affirme que la plongée à la main est plus durable — une affirmation étayée par des recherches d'Open Seas. L'organisation de conservation marine a constaté que les méthodes de pêche à faible impact, telles que la plongée et la pêche au casier, sont non seulement plus durables que le dragage ou le chalutage, mais permettent également de retenir une plus grande partie des revenus générés dans l'économie locale. Aujourd'hui, le bateau au casier Donna Marie, dirigé par Gary Lewis, basé à Ullapool, se rend aux Summer Isles presque toute l'année. Lewis, qui devait auparavantAvant l'interdiction du dragage, ils se rendaient plus loin, à Skye et dans les Hébrides extérieures. « Ce n'est pas seulement la prise qui s'est améliorée, mais la santé générale du fond marin », dit-il. Au cœur du festival Maerl-Herring qui dure tout le week-end, avec des contes, des œuvres d'art et des films, se trouve le lancement public d'un rapport de la BHA couvrant une décennie d'études de science citoyenne. Jason Hall-Spencer, professeur de biologie marine à l'Université de technologie de Chypre qui a rédigé le rapport, affirme qu'il montre que l'interdiction du dragage dans l'AMP de Wester Ross — créée pour protéger les habitats de maerl à croissance lente et d'autres caractéristiques marines — a fait son travail. Elle a « protégé le maerl dans une mesure massive », dit-il.
Alasdair Hughson, plongeur de coquilles Saint-Jacques, président de la SCFF et l'un des fondateurs de la BHA, est photographié. Photographie : Samuel James-Griffiths/The Guardian
Hall-Spencer, auteur de Conservation Status of Maerl Habitats in north-west Scotland, partiellement financé par NatureScot, a daté au carbone le maerl de la baie comme vieux de 9 000 ans. « Si les dragueurs de coquilles Saint-Jacques avaient passé les 10 dernières années à aller et venir ici, l'habitat serait anéanti », dit-il. Un seul passage d'engins lourds remorqués, comme ceux utilisés par les dragueurs de coquilles Saint-Jacques, peut écraser ou ensevelir jusqu'à 70 % du maerl. « Le fond marin est maintenant incroyablement riche. Le maerl est un habitat très important, rempli de bivalves qui fournissent de la nourriture aux raies et aux pastenagues. »
Peter Drake, 73 ans, pêcheur de crevettes à la retraite de Polbain, un hameau faisant partie d'Achiltibuie, a participé à Sea Change Wester Ross, un groupe de campagne soutenu par la SCFF qui est devenu la BHA. « C'est bien de se rappeler ce que nous avons accompli ici », dit Drake. « Il y a déjà une amélioration des populations de poissons, mais cela prendra du temps. »
Orfhlaith McDevitt, 25 ans, qui vit ici depuis deux ans et demi et dirige le club d'aviron communautaire de Coigach, dit : « Les gens du club disent qu'ils voient plus de petits rorquals, de dauphins et de marsouins qu'il y a 10 ans. »
Des années avant Ocean, le documentaire de David Attenborough, qui a suscité l'indignation en montrant des images de dragueurs de coquilles Saint-Jacques nivelant le fond marin, causant des dommages visibles depuis l'espace, Sea Change et la SCFF ont compilé un ensemble de preuves de la dévastation causée par les dragueurs de coquilles Saint-Jacques sur les zones de pêche et les fonds marins de Wester Ross.
Sara Nason, avec le bonnet à pompon, discute avec des invités au festival Maerl et Herring. Photographie : Samuel James-Griffiths/Guardian
Le dossier a été présenté aux ministres écossais au parlement. En 2016, malgré une forte opposition du lobby du dragage, le dragage des coquilles Saint-Jacques a été interdit par la loi dans l'AMP de Wester Ross, désormais la plus grande zone protégée au monde pour le maerl. Le chalutage des crevettes est autorisé dans des zones désignées, tandis que la plongée à la main pour les coquilles Saint-Jacques et la pêche au casier par des bateaux locaux de moins de 150 tonneaux brut sont également autorisées. La structure tridimensionnelle du maerl permet des niveaux élevés d'oxygène, essentiels aux coquilles Saint-Jacques, et émet un produit chimique qui les attire.
Mais les menaces pour l'écosystème demeurent : les enquêtes de la BHA ont également mis en évidence du maerl endommagé à certains endroits — par des dragueurs illégaux et par la croissance d'algues invasives que les scientifiques pensent pouvoir être causée par les nutriments provenant des fermes salmonicoles.
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« Nous savons que les fermes salmonicoles introduisent plus de nutriments dans l'eau », dit Sara Nason, journaliste et réalisatrice de documentaires qui a fondé Sea Change, devenu plus tard la BHA et qui a organisé le festival Maerl-Herring. La BHA a maintenant lancé un projet de trois ans avec plus de 153 000 £ de soutien du National Lottery Heritage Fund et un financement supplémentaire des membres du North & West District Salmon Fishery Board, pour poursuivre son travail.
Ailleurs, la bataille pour la mer écossaise fait rage. Le gouvernement écossais, qui a été critiqué en juin par l'organisme de surveillance indépendant Environmental Standards Scotland pour ne pas avoir rempli son obligation légale de restaurer et protéger le fond marin, a lancé une consultation publique sur l'amélioration des protections des habitats marins etTheresa Ross, qui dirige Achiltibuie Stores pour la communauté d'environ 250 personnes vivant le long de cette portion de côte, dit que l'AMP est « pleinement soutenue » par les habitants car elle « garantit une pêche plus durable ». Mais pour une communauté côtière rurale, où la mer soutient les moyens de subsistance et où peu d'emplois existent, il y a des préoccupations concurrentes, dit-elle.
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Le lieu des célébrations du soir au festival Maerl et Herring à Achiltibuie. Photographie : Samuel James-Griffiths/The Guardian
« Il y a plus de personnes travaillant à la ferme piscicole ici que de pêcheurs », dit Ross, dont le mari est l'un des quelque six pêcheurs du village, tandis que son fils est l'un des 10 travaillant dans les fermes. « Je soutiens le statu quo. Mais les fermes piscicoles sont des emplois à plein temps, un emploi garanti et bien rémunéré », dit-elle. « Ils ne dépendent pas de la météo, comme la pêche. »
Néanmoins, Nason est l'une des nombreuses personnes ravies que la fin du dragage ait été un tel succès, décrivant la protection des bancs de maerl comme « au-delà de tout prix … Nous avons obtenu la restauration de tout l'écosystème. »
Questions fréquemment posées
FAQ Comment l'arrêt du dragage a sauvé les mers des Summer Isles écossaises
Questions pour débutants
Qu'est-ce que le dragage
Le dragage est la pratique consistant à traîner des engins métalliques lourds sur le fond marin pour ramasser des coquillages comme les coquilles Saint-Jacques et les palourdes. Il racle tout sur son passage, pas seulement l'espèce ciblée
Où se trouvent les Summer Isles
C'est un petit groupe d'îles au large de la côte nord-ouest de l'Écosse, près d'Ullapool dans les Highlands écossais
Qu'était-on en train de draguer là-bas
Principalement des coquilles Saint-Jacques. Les bateaux traînaient de lourdes dragues sur le fond marin pour les collecter
Pourquoi le dragage était-il un problème
Il détruisait l'habitat du fond marin — aplatissant les récifs, brisant les bancs de maerl semblables à du corail et anéantissant la vie marine qui y vivait. Il tuait aussi les jeunes poissons et d'autres créatures en tant que prises accessoires
Que signifie Beyond Priceless
C'est le nom de la campagne qui soutenait que le fond marin des Summer Isles valait bien plus vivant — pour la faune, la pêche et la communauté — que le profit à court terme du dragage
L'arrêt du dragage a-t-il réellement aidé
Oui. Après l'introduction de mesures de protection, le fond marin a commencé à se rétablir. La vie marine est revenue et la zone est devenue plus saine pour les poissons, la faune et les pêcheurs au casier locaux
Questions intermédiaires
Quel type d'habitat était endommagé
Des bancs de maerl, des récifs de coquilles de flamme et d'autres communautés fragiles du fond marin. Ils mettent des décennies ou des siècles à se former et sont facilement détruits
Qui a poussé à arrêter le dragage
Les pêcheurs au casier locaux, des groupes de conservation comme Open Seas et des membres de la communauté qui dépendaient d'un fond marin sain. Ils soutenaient que le dragage était incompatible avec l'avenir à long terme de la région
Comment le dragage a-t-il été arrêté
Grâce à des campagnes et à une pression juridique et politique, le gouvernement écossais a introduit une interdiction du dragage des coquilles Saint-Jacques dans des zones côtières spécifiques, y compris autour des Summer Isles
Quels ont été les avantages de l'interdiction
Les habitats du fond marin ont commencé à se rétablir
Plus de poissons et de vie marine sont revenus
Les pêcheurs au casier locaux ont constaté de meilleures prises
La zone est devenue plus attrayante pour le tourisme et la plongée
Y a-t-il eu de l'opposition
Oui. Certains opérateurs de dragage commercial se sont opposés à l'interdiction, arguant qu'elle nuisait à leurs moyens de subsistance. Le débat portait sur le profit à court terme contre la durabilité à long terme
