Dentro de un refugio con vistas a las Summer Isles en el noroeste de Escocia, los melodiosos sonidos de un dúo gaélico tradicional llenan una sala repleta de músicos, narradores, artistas, lugareños y juerguistas, decorada con farolillos en forma de pez y carteles de "Feliz Cumpleaños". No es un cumpleaños cualquiera. En una noche ventosa en Achiltibuie, una serie de aldeas y pueblos costeros al norte de Ullapool, estas personas se han reunido en la pequeña cabaña para celebrar un hito importante en la historia de la comunidad: una batalla duramente ganada para proteger sus aguas de la destrucción causada por el arrastre de vieiras. A través de las ventanas del refugio, la costa aparece de un gris metálico, salpicada de lechos de uno de los hábitats más biodiversos y ricos en carbono del Reino Unido: un alga rosa de 9.000 años llamada maerl, dos de cuyos lechos tienen una milla de largo. Esta alga rara, frágil y amenazada produce esqueletos duros, calcáreos y similares al coral que sirven de criadero para vieiras y peces. Ahora, 10 años después de que lugareños, buceadores, activistas y pescadores de nasas llevaran a cabo una campaña exitosa para prohibir por ley el arrastre de vieiras en una zona de 600 km² (150.000 acres) ahora designada como área marina protegida (AMP), dicen que ya han visto un resurgimiento dramático de la vida marina. Los lugareños dicen que la transformación de un fondo marino dañado por décadas de arrastre ha permitido que las poblaciones de vieiras se recuperen y ha puesto fin a las amargas batallas territoriales entre los barcos pesqueros industriales de arrastre y los barcos de nasas más pequeños y sostenibles. Ver imagen en pantalla completa La vida en las Tierras Altas avanza a un ritmo pausado en Achiltibuie, con vistas a la bahía de Badentarbat. Fotografía: CW Images/Alamy Ver imagen en pantalla completa Huevos de arenque sobre maerl. El raro sitio de algas tiene 9.000 años. Fotografía: Chris Rickard/BHA El club de remo de la comunidad y los operadores turísticos cercanos informan de más avistamientos de ballenas, marsopas y delfines. Se ha avistado un gran zona de desove de arenque —antaño abundante aquí pero sobreexplotado desde entonces— cerca, así como en nasas o trampas de gambas y langostas, colocadas en el fondo marino. Diyanne Ross, de 65 años, la artista local que hizo los farolillos, forma parte de la Blue Hope Alliance (BHA), una coalición de grupos que utilizan la ciencia ciudadana para proteger los ecosistemas marinos en el noroeste de las Tierras Altas. Dice que los logros de la comunidad en la protección de los hábitats submarinos son "lo más asombroso que le ha pasado a las Summer Isles. Es un archipiélago hecho en el cielo para la cría de peces". Ver imagen en pantalla completa Orfhlaith McDevitt, que dirige el club de remo comunitario de Coigach. Fotografía: Samuel James-Griffiths/The Guardian De niña, Ross recuerda haber salido al mar para conseguir "cajas" de eglefino, maruca, abadejo y bacalao, antes de que las poblaciones disminyeran. Pero ha visto señales recientes de recuperación. "Hay más variedad de peces que se capturan aquí que antes", dice: los pescadores con caña están capturando eglefino y bacalao. Fuera, en el muelle, un resistente pescador de vacaciones desde Glasgow que ha desafiado el viento para pescar lo que pueda es recompensado con tres caballas frescas. Ver imagen en pantalla completa La artista local Diyanne Ross. Fotografía: Samuel James-Griffiths/The Guardian La recuperación de las poblaciones de vieiras, dice Alasdair Hughson, buceador de vieiras, presidente de la Scottish Creel Fishermen's Federation (SCFF) y uno de los fundadores de la BHA, ha sido "masiva" y la transformación del fondo marino como "de la noche al día". Hace una década, un barco que suministraba vieiras capturadas a mano a su empresa, Keltic Seafare, pasaba solo dos semanas en las Summer Isles. Hughson, cuya empresa suministra marisco a restaurantes del Reino Unido, admite que su negocio se beneficiará de la prohibición del arrastre, pero dice que el buceo a mano es más sostenible, una afirmación respaldada por una investigación de Open Seas. La organización de conservación marina descubrió que los métodos de pesca de bajo impacto, como el buceo y la pesca con nasas, no solo son más sostenibles que el arrastre o la pesca de arrastre, sino que también mantienen más de los ingresos generados en la economía local. Ahora, el barco de nasas Donna Marie, capitaneado por Gary Lewis, con base en Ullapool, navega a las Summer Isles casi todo el año. Lewis, que solía tenerAntes de la prohibición del arrastre, viajaban más lejos, a Skye y las Hébridas Exteriores. "No solo ha mejorado la captura, sino la salud general del fondo marino", dice. En el corazón del festival Maerl-Herring, que dura todo un fin de semana y cuenta con narración de historias, obras de arte y cine, está el lanzamiento público de un informe de la BHA que abarca una década de estudios de ciencia ciudadana. Jason Hall-Spencer, profesor de biología marina en la Universidad Tecnológica de Chipre que escribió el informe, dice que muestra que la prohibición del arrastre en el AMP de Wester Ross —establecida para proteger los hábitats de maerl de crecimiento lento y otras características marinas— ha cumplido su función. Ha "protegido el maerl en gran medida", dice.
Alasdair Hughson, buceador de vieiras, presidente de la SCFF y uno de los fundadores de la BHA, aparece en la foto. Fotografía: Samuel James-Griffiths/The Guardian
Hall-Spencer, autor de Conservation Status of Maerl Habitats in north-west Scotland, financiado en parte por NatureScot, ha datado por carbono el maerl de la bahía en 9.000 años. "Si los arrastreros de vieiras hubieran pasado los últimos 10 años subiendo y bajando por aquí, el hábitat habría sido destruido", dice. Un solo paso de equipo pesado remolcado, como el que utilizan los arrastreros de vieiras, puede aplastar o enterrar hasta el 70% del maerl. "El fondo marino es ahora increíblemente rico. El maerl es un hábitat muy importante, repleto de bivalvos que proporcionan alimento a las rayas y los rayos."
Peter Drake, de 73 años, pescador de gambas jubilado de Polbain, una aldea que forma parte de Achiltibuie, fue parte de Sea Change Wester Ross, un grupo de campaña apoyado por la SCFF que se convirtió en la BHA. "Es bueno recordar lo que hemos logrado aquí", dice Drake. "Ya hay una mejora en las poblaciones de peces, pero llevará tiempo."
Orfhlaith McDevitt, de 25 años, que vive aquí desde hace dos años y medio y dirige el club de remo comunitario de Coigach, dice: "La gente del club dice que ve más ballenas minke, delfines y marsopas que hace 10 años."
Años antes de Ocean, el documental de David Attenborough, provocara indignación al mostrar imágenes de arrastreros de vieiras arrasando el fondo marino, causando daños que podían verse desde el espacio, Sea Change y la SCFF recopilaron un conjunto de pruebas de la devastación que los arrastreros de vieiras estaban causando a los caladeros y fondos marinos en Wester Ross.
Sara Nason, con el gorro de borla, charla con los invitados en el festival Maerl and Herring. Fotografía: Samuel James-Griffiths/Guardian
El dossier se presentó a los ministros escoceses en el parlamento. En 2016, a pesar de la feroz oposición del lobby del arrastre, el arrastre de vieiras fue prohibido por ley en el AMP de Wester Ross, ahora la mayor área protegida del mundo para el maerl. El arrastre de gambas está permitido en áreas designadas, mientras que el buceo a mano para vieiras y la pesca con nasas por barcos locales de menos de 150 toneladas brutas también están permitidos. La estructura tridimensional del maerl permite altos niveles de oxígeno, esenciales para las vieiras, y emite una sustancia química que las atrae.
Pero las amenazas al ecosistema permanecen: los estudios de la BHA también destacaron maerl dañado en algunos lugares, por arrastreros ilegales y por el crecimiento de algas invasoras que los científicos creen que podría ser causado por los nutrientes de las piscifactorías de salmón.
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"Sabemos que las piscifactorías de salmón aportan más nutrientes al agua", dice Sara Nason, periodista y documentalista que fundó Sea Change, que luego se convirtió en la BHA y organizó el festival Maerl-Herring. La BHA ha lanzado ahora un proyecto de tres años con más de 153.000 libras de apoyo del National Lottery Heritage Fund y financiación adicional de miembros de la North & West District Salmon Fishery Board, para continuar su trabajo.
En otros lugares, la batalla por el mar de Escocia continúa. El gobierno escocés, que fue criticado en junio por el organismo de control independiente Environmental Standards Scotland por no cumplir con su deber legal de restaurar y proteger el fondo marino, ha lanzado una consulta pública sobre la mejora de las protecciones para los hábitats marinos yTheresa Ross, que dirige Achiltibuie Stores para la comunidad de unas 250 personas que viven a lo largo de este tramo de costa, dice que el AMP está "totalmente apoyado" por la gente local, ya que "garantiza que la pesca sea más sostenible". Pero para una comunidad costera rural, donde el mar sustenta los medios de vida y existen pocos empleos, hay preocupaciones contrapuestas, dice.
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El lugar para las celebraciones de la noche en el festival Maerl and Herring en Achiltibuie. Fotografía: Samuel James-Griffiths/The Guardian
"Hay más personas trabajando en la piscifactoría aquí que pescadores", dice Ross, cuyo marido es uno de los aproximadamente seis pescadores de la aldea, mientras que su hijo es uno de los 10 que trabajan en las piscifactorías. "Apoyo el statu quo. Pero las piscifactorías son empleos a tiempo completo, empleo garantizado y bien pagados", dice. "No dependen del clima, como la pesca."
Sin embargo, Nason es una de los muchos que están encantados de que el fin del arrastre haya sido un éxito tan grande, y describe la protección de los lechos de maerl como "más que invaluable... Hemos logrado la recuperación de todo el ecosistema".
Preguntas frecuentes
Preguntas frecuentes Cómo detener el arrastre salvó los mares de las Summer Isles de Escocia
Preguntas para principiantes
¿Qué es el arrastre?
El arrastre es la práctica de arrastrar equipo metálico pesado por el fondo marino para recoger mariscos como vieiras y almejas. Raspa todo lo que encuentra a su paso, no solo las especies objetivo.
¿Dónde están las Summer Isles?
Son un pequeño grupo de islas frente a la costa noroeste de Escocia, cerca de Ullapool, en las Tierras Altas escocesas.
¿Qué se arrastraba allí?
Principalmente vieiras. Los barcos arrastraban pesadas dragas por el fondo marino para recogerlas.
¿Por qué era un problema el arrastre?
Destruía el hábitat del fondo marino: aplanaba arrecifes, destrozaba lechos de maerl similares al coral y eliminaba la vida marina que vivía allí. También mataba peces jóvenes y otras criaturas como captura incidental.
¿Qué significa Beyond Priceless?
Es el nombre de la campaña que argumentaba que el fondo marino de las Summer Isles valía mucho más vivo —para la vida silvestre, la pesca y la comunidad— que el beneficio a corto plazo del arrastre.
¿Realmente ayudó detener el arrastre?
Sí. Después de que se introdujeran medidas de protección, el fondo marino comenzó a recuperarse. La vida marina regresó y el área se volvió más saludable para los peces, la vida silvestre y los pescadores locales de nasas.
Preguntas intermedias
¿Qué tipo de hábitat estaba siendo dañado?
Lechos de maerl, arrecifes de conchas de llama y otras comunidades frágiles del fondo marino. Tardan décadas o siglos en formarse y se destruyen fácilmente.
¿Quién impulsó detener el arrastre?
Pescadores locales de nasas, grupos conservacionistas como Open Seas y miembros de la comunidad que dependían de un fondo marino saludable. Argumentaban que el arrastre era incompatible con el futuro a largo plazo del área.
¿Cómo se detuvo el arrastre?
Mediante campañas y presión legal y política, el gobierno escocés introdujo una prohibición del arrastre de vieiras en áreas costeras específicas, incluidas las cercanas a las Summer Isles.
¿Cuáles fueron los beneficios de la prohibición?
Los hábitats del fondo marino comenzaron a recuperarse
Regresaron más peces y vida marina
Los pescadores locales de nasas vieron mejores capturas
El área se volvió más atractiva para el turismo y el buceo
¿Hubo oposición?
Sí. Algunos operadores comerciales de arrastre se opusieron a la prohibición argumentando que perjudicaba sus medios de vida. El debate era sobre el beneficio a corto plazo frente a la sostenibilidad a largo plazo
