Dentro de uma bothy com vista para as Summer Isles, no noroeste da Escócia, os sons melodiosos de um duo tradicional gaélico preenchem uma sala repleta de músicos, contadores de histórias, artistas, locais e festeiros, decorada com lanternas em forma de peixe e cartazes de "Happy Birthday". Não é um aniversário comum. Numa noite ventosa em Achiltibuie, uma série de aldeias costeiras a norte de Ullapool, estas pessoas reuniram-se na pequena cabana para celebrar um marco importante na história da comunidade: uma batalha duramente conquistada para proteger as suas águas da destruição causada pela dragagem de vieiras. Através das janelas da bothy, a linha costeira aparece cinzenta metálica, pontilhada por leitos de um dos habitats mais biodiversos e ricos em carbono do Reino Unido — uma alga rosada com 9.000 anos chamada maerl, dois dos quais têm um quilómetro e meio de comprimento. Esta alga rara, frágil e ameaçada produz esqueletos duros, calcários, semelhantes a coral, que servem de viveiro para vieiras e peixes. Agora, 10 anos depois de locais, mergulhadores, ativistas e pescadores de covos terem levado a cabo uma campanha bem-sucedida para proibir por lei a dragagem de vieiras numa zona de 600 km² (150.000 acres), agora designada área marinha protegida (AMP), dizem que já viram um renascimento dramático da vida marinha. Os locais dizem que a transformação de um fundo marinho danificado por décadas de dragagem permitiu a recuperação das populações de vieiras e pôs fim às amargas batalhas territoriais entre os barcos de pesca industrial de dragagem e os barcos de covos menores e mais sustentáveis. Ver imagem em ecrã inteiro A vida nas Highlands move-se a um ritmo calmo em Achiltibuie, com vista sobre a Baía de Badentarbat. Fotografia: CW Images/Alamy Ver imagem em ecrã inteiro Ovos de arenque sobre maerl. O local da alga rara tem 9.000 anos. Fotografia: Chris Rickard/BHA O clube de remo da comunidade e os operadores turísticos próximos relatam mais avistamentos de baleias, botos e golfinhos. Um grande local de desova de arenque — outrora abundante aqui mas desde então sobrepescado — foi avistado nas proximidades, bem como em covos, ou armadilhas, de camarão e lagosta colocados no fundo do mar. Diyanne Ross, 65 anos, a artista local que fez as lanternas, faz parte da Blue Hope Alliance (BHA), uma coligação de grupos que usa ciência cidadã para proteger os ecossistemas marinhos no noroeste das Highlands. Diz que as conquistas da comunidade na proteção dos habitats subaquáticos são a "coisa mais incrível que aconteceu às Summer Isles. É um arquipélago feito no céu para a reprodução de peixes." Ver imagem em ecrã inteiro Orfhlaith McDevitt, que dirige o clube de remo da comunidade de Coigach. Fotografia: Samuel James-Griffiths/The Guardian Em criança, Ross lembra-se de ir ao mar buscar "caixas" de haddock, ling, pollack e bacalhau — antes de as populações diminuírem. Mas viu sinais recentes de recuperação. "Há mais variedade de peixe a ser capturado aqui do que antes", diz ela — os pescadores desportivos estão a capturar haddock e bacalhau. Lá fora, no cais, um pescador resistente de férias de Glasgow que enfrentou o vento para capturar o que pudesse é recompensado com três cavalas frescas. Ver imagem em ecrã inteiro A artista local Diyanne Ross. Fotografia: Samuel James-Griffiths/The Guardian A recuperação dos stocks de vieiras, diz Alasdair Hughson, um mergulhador de vieiras, presidente da Scottish Creel Fishermen's Federation (SCFF) e um dos fundadores da BHA, foi "massiva" e a transformação do fundo marinho como "da noite para o dia". Há uma década, um barco que fornecia vieiras apanhadas à mão à sua empresa, Keltic Seafare, passava apenas duas semanas nas Summer Isles. Hughson, cuja empresa fornece marisco a restaurantes do Reino Unido, admite que o seu negócio tem a ganhar com a proibição da dragagem, mas diz que o mergulho à mão é mais sustentável — uma afirmação apoiada por investigação da Open Seas. A organização de conservação marinha descobriu que métodos de pesca de baixo impacto, como o mergulho e a pesca com covos, não são apenas mais sustentáveis do que a dragagem ou o arrasto, mas também mantêm mais das receitas geradas na economia local. Agora, o barco de covos Donna Marie, comandado por Gary Lewis, baseado em Ullapool, vai às Summer Isles quase todo o ano. Lewis, que costumava terAntes da proibição da dragagem, viajavam mais longe, até Skye e às Hébridas Exteriores. "Não é só a captura que melhorou, mas a saúde geral do fundo marinho", diz ele. No centro do festival Maerl-Herring, que dura um fim de semana e inclui contação de histórias, obras de arte e filmes, está o lançamento público de um relatório da BHA que abrange uma década de estudos de ciência cidadã. Jason Hall-Spencer, professor de biologia marinha na Universidade de Tecnologia de Chipre que escreveu o relatório, diz que este mostra que a proibição da dragagem na AMP de Wester Ross — criada para proteger os habitats de maerl de crescimento lento e outras características marinhas — fez o seu trabalho. "Protegeu o maerl numa medida enorme", diz ele.
Alasdair Hughson, um mergulhador de vieiras, presidente da SCFF e um dos fundadores da BHA, é retratado. Fotografia: Samuel James-Griffiths/The Guardian
Hall-Spencer, autor de Conservation Status of Maerl Habitats in north-west Scotland, parcialmente financiado pela NatureScot, datou por carbono o maerl da baía como tendo 9.000 anos. "Se os barcos de dragagem de vieiras tivessem passado os últimos 10 anos a subir e descer aqui, o habitat seria obliterado", diz ele. Uma única passagem de equipamento pesado rebocado, como o usado pelos barcos de dragagem de vieiras, pode esmagar ou enterrar até 70% do maerl. "O fundo marinho é agora incrivelmente rico. O maerl é um habitat muito importante, repleto de bivalves que fornecem alimento para raias e arraias."
Peter Drake, 73 anos, um pescador de camarão reformado de Polbain, uma aldeia que faz parte de Achiltibuie, fez parte da Sea Change Wester Ross, um grupo de campanha apoiado pela SCFF que se transformou na BHA. "É bom recordar o que alcançámos aqui", diz Drake. "Já há uma melhoria nas populações de peixes, mas vai levar tempo."
Orfhlaith McDevitt, 25 anos, que vive aqui há dois anos e meio e dirige o clube de remo da comunidade de Coigach, diz: "As pessoas do clube dizem que veem mais baleias-anãs, golfinhos e botos do que há 10 anos."
Anos antes de Ocean, o documentário de David Attenborough, ter provocado indignação ao mostrar imagens de barcos de dragagem de vieiras a arrasar o fundo do mar, causando danos que podiam ser vistos do espaço, a Sea Change e a SCFF compilaram um conjunto de provas da devastação que os barcos de dragagem de vieiras estavam a causar às zonas de pesca e aos fundos marinhos em Wester Ross.
Sara Nason, com o gorro de pompom, conversa com convidados no festival Maerl and Herring. Fotografia: Samuel James-Griffiths/Guardian
O dossiê foi apresentado aos ministros escoceses no parlamento. Em 2016, apesar da feroz oposição do lobby da dragagem, a dragagem de vieiras foi proibida por lei na AMP de Wester Ross, agora a maior área protegida do mundo para maerl. O arrasto de camarão é permitido em áreas designadas, enquanto o mergulho à mão para vieiras e a pesca com covos por barcos locais com menos de 150 toneladas brutas também são permitidos. A estrutura tridimensional do maerl permite altos níveis de oxigénio, essenciais para as vieiras, e emite um químico que as atrai.
Mas as ameaças ao ecossistema permanecem: os levantamentos da BHA também destacaram maerl danificado em alguns locais — por dragadores ilegais e pelo crescimento de algas invasoras que os cientistas acreditam poder ser causado por nutrientes de explorações de salmão.
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"Sabemos que as explorações de salmão colocam mais nutrientes na água", diz Sara Nason, uma jornalista e realizadora de documentários que fundou a Sea Change, que mais tarde se tornou a BHA e organizou o festival Maerl-Herring. A BHA lançou agora um projeto de três anos com mais de 153.000 libras de apoio do National Lottery Heritage Fund e financiamento adicional de membros do North & West District Salmon Fishery Board, para continuar o seu trabalho.
Noutros lugares, a batalha pelo mar da Escócia continua. O governo escocês, que foi criticado em junho pelo regulador independente Environmental Standards Scotland por não cumprir o seu dever legal de restaurar e proteger o fundo marinho, lançou uma consulta pública sobre a melhoria das proteções para habitats marinhos eTheresa Ross, que dirige a Achiltibuie Stores para a comunidade de cerca de 250 pessoas que vivem ao longo deste troço de costa, diz que a AMP é "totalmente apoiada" pelos locais, pois "garante que a pesca é mais sustentável". Mas para uma comunidade costeira rural, onde o mar sustenta meios de subsistência e existem poucos empregos, há preocupações concorrentes, diz ela.
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O local das celebrações da noite no festival Maerl and Herring em Achiltibuie. Fotografia: Samuel James-Griffiths/The Guardian
"Há mais pessoas a trabalhar na exploração de peixe aqui do que pescadores", diz Ross, cujo marido é um dos cerca de seis pescadores da aldeia, enquanto o seu filho é um dos 10 que trabalham nas explorações. "Apoio o status quo. Mas as explorações de peixe são empregos a tempo inteiro, emprego garantido e bem pagos", diz ela. "Não dependem do tempo, como a pesca."
No entanto, Nason é uma das muitas pessoas que estão encantadas por o fim da dragagem ter sido um sucesso tão grande, descrevendo a proteção dos leitos de maerl como "além de qualquer preço … Alcançámos a recuperação de todo o ecossistema."
Perguntas Frequentes
FAQs Como Parar a Dragagem Salvou os Mares das Summer Isles da Escócia
Perguntas para Principiantes
O que é dragagem
A dragagem é a prática de arrastar equipamento metálico pesado pelo fundo do mar para recolher marisco como vieiras e amêijoas. Raspa tudo no seu caminho, não apenas a espécie-alvo
Onde ficam as Summer Isles
São um pequeno grupo de ilhas ao largo da costa noroeste da Escócia, perto de Ullapool, nas Terras Altas Escocesas
O que estava a ser dragado lá
Principalmente vieiras. Os barcos arrastavam dragas pesadas pelo fundo do mar para as recolher
Porque é que a dragagem era um problema
Destruía o habitat do fundo marinho — achatando recifes, esmagando leitos de maerl semelhantes a coral e eliminando a vida marinha que aí vivia. Também matava peixes jovens e outras criaturas como captura acessória
O que significa Beyond Priceless
É o nome da campanha que argumentava que o fundo marinho das Summer Isles valia muito mais vivo — para a vida selvagem, a pesca e a comunidade — do que o lucro a curto prazo da dragagem
Parar a dragagem ajudou realmente
Sim. Depois de serem introduzidas medidas de proteção, o fundo marinho começou a recuperar. A vida marinha regressou e a área tornou-se mais saudável para os peixes, a vida selvagem e os pescadores locais de covos
Perguntas Intermédias
Que tipo de habitat estava a ser danificado
Leitos de maerl, recifes de flame shell e outras comunidades frágeis do fundo marinho. Estes levam décadas ou séculos a formar-se e são facilmente destruídos
Quem pressionou para parar a dragagem
Pescadores locais de covos, grupos de conservação como a Open Seas e membros da comunidade que dependiam de um fundo marinho saudável. Argumentavam que a dragagem era incompatível com o futuro a longo prazo da área
Como foi parada a dragagem
Através de campanhas e pressão legal e política, o governo escocês introduziu uma proibição da dragagem de vieiras em áreas costeiras específicas, incluindo em torno das Summer Isles
Quais foram os benefícios da proibição
Os habitats do fundo marinho começaram a recuperar
Mais peixes e vida selvagem marinha regressaram
Os pescadores locais de covos viram melhores capturas
A área tornou-se mais atrativa para o turismo e o mergulho
Houve oposição
Sim. Alguns operadores comerciais de dragagem opuseram-se à proibição, argumentando que prejudicava os seus meios de subsistência. O debate era sobre lucro a curto prazo versus sustentabilidade a longo prazo
