In una bothy affacciata sulle Summer Isles nel nord-ovest della Scozia, i suoni melodiosi di un duo gaelico tradizionale riempiono una stanza gremita di musicisti, narratori, artisti, abitanti del luogo e festaioli, decorata con lanterne a forma di pesce e cartelli "Buon Compleanno". Non è un compleanno qualsiasi. In una notte ventosa ad Achiltibuie, una serie di borghi e villaggi costieri a nord di Ullapool, queste persone si sono riunite nella piccola cabina per celebrare una tappa importante nella storia della comunità: una battaglia duramente conquistata per proteggere le loro acque dalla distruzione causata dalla pesca a strascico delle capesante. Attraverso le finestre della bothy, la costa appare di un grigio metallico, punteggiata da letti di uno degli habitat più ricchi di biodiversità e carbonio del Regno Unito — un'alga rosa di 9.000 anni chiamata maerl, due dei cui letti sono lunghi un miglio. Questa alga rara, fragile e minacciata produce scheletri duri, calcarei, simili a coralli che servono da vivai per capesante e pesci. Ora, 10 anni dopo che abitanti del luogo, subacquei, attivisti e pescatori con nasse hanno condotto una campagna di successo per vietare per legge la pesca a strascico delle capesante in una zona di 600 km² (150.000 acri) ora designata come area marina protetta (AMP), dicono di aver già visto una rinascita drammatica della vita marina. Gli abitanti del luogo dicono che la trasformazione di un fondale marino danneggiato da decenni di pesca a strascico ha permesso alle popolazioni di capesante di riprendersi e ha posto fine alle aspre battaglie territoriali tra i pescherecci industriali a strascico e le imbarcazioni più piccole e più sostenibili con nasse. Visualizza l'immagine a schermo intero La vita nelle Highlands procede a un ritmo tranquillo ad Achiltibuie, affacciata sulla Badentarbat Bay. Fotografia: CW Images/Alamy Visualizza l'immagine a schermo intero Uova di aringa sul maerl. Il sito di alghe rare ha 9.000 anni. Fotografia: Chris Rickard/BHA Il club di canottaggio della comunità e gli operatori turistici vicini riferiscono più avvistamenti di balene, focene e delfini. Un grande terreno di deposizione delle uova per l'aringa — un tempo abbondante qui ma da allora sovrasfruttata — è stato avvistato nelle vicinanze, così come nelle nasse per gamberi e aragoste, o trappole, posate sul fondale marino. Diyanne Ross, 65 anni, l'artista locale che ha realizzato le lanterne, fa parte della Blue Hope Alliance (BHA), una coalizione di gruppi che utilizzano la scienza dei cittadini per proteggere gli ecosistemi marini nelle Highlands nord-occidentali. Dice che i risultati della comunità nella protezione degli habitat subacquei sono la "cosa più straordinaria che sia accaduta alle Summer Isles. È un arcipelago fatto in paradiso per l'allevamento dei pesci." Visualizza l'immagine a schermo intero Orfhlaith McDevitt, che gestisce il club di canottaggio della Coigach Community. Fotografia: Samuel James-Griffiths/The Guardian Da bambina, Ross ricorda di essere andata in mare per "scatole" di eglefino, molva, pollack e merluzzo — prima che le popolazioni diminuissero. Ma ha visto recenti segni di ripresa. "C'è più varietà di pesce catturato qui rispetto a prima," dice — i pescatori stanno catturando eglefino e merluzzo. Fuori sul molo, un pescatore resistente in vacanza da Glasgow che ha sfidato il vento per catturare ciò che poteva viene ricompensato con tre sgombri freschi. Visualizza l'immagine a schermo intero L'artista locale Diyanne Ross. Fotografia: Samuel James-Griffiths/The Guardian Il recupero degli stock di capesante, dice Alasdair Hughson, un subacqueo di capesante, presidente della Scottish Creel Fishermen's Federation (SCFF) e uno dei fondatori della BHA, è stato "enorme" e la trasformazione del fondale marino come "notte e giorno". Un decennio fa, una barca che forniva capesante pescate a mano alla sua azienda, Keltic Seafare, avrebbe trascorso solo due settimane alle Summer Isles. Hughson, la cui azienda fornisce molluschi ai ristoranti del Regno Unito, ammette che la sua attività ha da guadagnare dal divieto di pesca a strascico, ma dice che la pesca subacquea a mano è più sostenibile — un'affermazione supportata dalla ricerca di Open Seas. L'organizzazione per la conservazione marina ha scoperto che i metodi di pesca a basso impatto, come l'immersione e l'uso delle nasse, non sono solo più sostenibili della pesca a strascico o con reti a strascico, ma mantengono anche più delle entrate generate nell'economia locale. Ora, la barca con nasse Donna Marie, capitanata da Gary Lewis con base a Ullapool, va alle Summer Isles quasi tutto l'anno. Lewis, che prima del divieto di pesca a strascico viaggiava più lontano, a Skye e nelle Ebridi Esterne. "Non è solo il pescato che è migliorato, ma la salute generale del fondale marino," dice. Al centro del festival Maerl-Herring, che dura un fine settimana e comprende narrazione, opere d'arte e film, c'è il lancio pubblico di un rapporto della BHA che copre un decennio di studi di scienza dei cittadini. Jason Hall-Spencer, professore di biologia marina alla Cyprus University of Technology che ha scritto il rapporto, dice che mostra che il divieto di pesca a strascico nell'AMP del Wester Ross — istituita per proteggere gli habitat di maerl a crescita lenta e altre caratteristiche marine — ha fatto il suo lavoro. Ha "protetto il maerl in misura enorme," dice.
Alasdair Hughson, un subacqueo di capesante, presidente della SCFF e uno dei fondatori della BHA, è raffigurato. Fotografia: Samuel James-Griffiths/The Guardian
Hall-Spencer, autore di Conservation Status of Maerl Habitats in north-west Scotland, parzialmente finanziato da NatureScot, ha datato al carbonio il maerl nella baia come vecchio di 9.000 anni. "Se i pescherecci a strascico di capesante avessero trascorso gli ultimi 10 anni andando su e giù qui, l'habitat sarebbe stato obliterato," dice. Un singolo passaggio di attrezzi pesanti trainati, come quelli usati dai pescherecci a strascico di capesante, può schiacciare o seppellire fino al 70% del maerl. "Il fondale marino è ora incredibilmente ricco. Il maerl è un habitat molto importante, pieno zeppo di bivalvi che forniscono cibo per razze e razze."
Peter Drake, 73 anni, un pescatore di gamberi in pensione da Polbain, un borgo che fa parte di Achiltibuie, faceva parte di Sea Change Wester Ross, un gruppo di campagna sostenuto dalla SCFF che è cresciuto fino a diventare BHA. "È bello ricordare ciò che abbiamo raggiunto qui," dice Drake. "C'è già un miglioramento nelle popolazioni ittiche, ma ci vorrà tempo."
Orfhlaith McDevitt, 25 anni, che vive qui da due anni e mezzo e gestisce il club di canottaggio della Coigach Community, dice: "Le persone del club dicono di vedere più balenottere minori, delfini e focene rispetto a 10 anni fa."
Anni prima che Ocean, il documentario di David Attenborough, suscitasse indignazione mostrando filmati di pescherecci a strascico di capesante che bulldozeravano il fondale marino, causando danni visibili dallo spazio, Sea Change e la SCFF compilarono un corpo di prove della devastazione che i pescherecci a strascico di capesante stavano facendo ai terreni di pesca e ai fondali marini nel Wester Ross.
Sara Nason, con il cappello con il pompon, chiacchiera con gli ospiti al festival Maerl and Herring. Fotografia: Samuel James-Griffiths/Guardian
Il dossier fu presentato ai ministri scozzesi in parlamento. Nel 2016, nonostante la feroce opposizione della lobby della pesca a strascico, la pesca a strascico delle capesante fu vietata per legge nell'AMP del Wester Ross, ora la più grande area protetta al mondo per il maerl. La pesca a strascico dei gamberi è consentita in aree designate, mentre la pesca subacquea a mano delle capesante e la pesca con nasse da parte di barche locali inferiori a 150 tonnellate lorde sono anch'esse consentite. La struttura tridimensionale del maerl consente alti livelli di ossigeno, essenziali per le capesante, ed emette una sostanza chimica che le attrae.
Ma le minacce all'ecosistema rimangono: le indagini della BHA hanno anche evidenziato maerl danneggiato in alcune località — da pescherecci a strascico illegali e dalla crescita di alghe invasive che gli scienziati ritengono potrebbe essere causata da nutrienti provenienti da allevamenti di salmoni.
Dare voce alla natura: perché gli scienziati marini scozzesi hanno nominato l'oceano nel loro consiglio
"Sappiamo che gli allevamenti di salmoni mettono più nutrienti nell'acqua," dice Sara Nason, una giornalista e documentarista che ha fondato Sea Change, che in seguito è diventata la BHA e ha organizzato il festival Maerl-Herring. La BHA ha ora lanciato un progetto triennale con più di £153.000 di sostegno dal National Lottery Heritage Fund e finanziamenti aggiuntivi dai membri del North & West District Salmon Fishery Board, per continuare il suo lavoro.
Altrove, la battaglia per il mare della Scozia infuria. Il governo scozzese, che è stato criticato a giugno dall'organismo di controllo indipendente Environmental Standards Scotland per non aver adempiuto al suo dovere legale di ripristinare e proteggere il fondale marino, ha lanciato una consultazione pubblica sul miglioramento delle protezioni per gli habitat marini e Theresa Ross, che gestisce Achiltibuie Stores per la comunità di circa 250 persone che vivono lungo questo tratto di costa, dice che l'AMP è "pienamente sostenuta" dalla gente del posto poiché "garantisce che la pesca sia più sostenibile." Ma per una comunità costiera rurale, dove il mare sostiene i mezzi di sussistenza e esistono pochi posti di lavoro, ci sono preoccupazioni contrastanti, dice.
Visualizza l'immagine a schermo intero
Il luogo delle celebrazioni serali al festival Maerl and Herring ad Achiltibuie. Fotografia: Samuel James-Griffiths/The Guardian
"Ci sono più persone che lavorano nell'allevamento ittico qui che pescatori," dice Ross, il cui marito è uno dei circa sei pescatori del villaggio, mentre suo figlio è uno dei 10 che lavorano negli allevamenti. "Sostengo lo status quo. Ma gli allevamenti ittici sono lavori a tempo pieno, impiego garantito e ben pagati," dice. "Non dipendono dal tempo, come la pesca."
Tuttavia, Nason è una delle tante che sono felici che la fine della pesca a strascico sia stata un tale successo, descrivendo la protezione dei letti di maerl come "al di là di ogni prezzo … Abbiamo ottenuto il recupero dell'intero ecosistema."
Domande Frequenti
FAQ Come Fermare la Pesca a Strascico Ha Salvato i Mari delle Summer Isles Scozzesi
Domande per Principianti
Cos'è la pesca a strascico
La pesca a strascico è la pratica di trascinare attrezzi metallici pesanti sul fondale marino per raccogliere molluschi come capesante e vongole. Raschia via tutto ciò che incontra sul suo percorso, non solo le specie target
Dove sono le Summer Isles
Sono un piccolo gruppo di isole al largo della costa nord-occidentale della Scozia vicino a Ullapool nelle Highlands scozzesi
Cosa veniva pescato a strascico lì
Principalmente capesante. Le barche trascinavano pesanti draghe lungo il fondale marino per raccoglierle
Perché la pesca a strascico era un problema
Distruggeva l'habitat del fondale marino — appiattendo scogliere, frantumando letti di maerl simili a coralli e cancellando la vita marina che vi abitava. Uccideva anche pesci giovani e altre creature come catture accessorie
Cosa significa Beyond Priceless
È il nome della campagna che sosteneva che il fondale marino delle Summer Isles valeva molto di più da vivo — per la fauna selvatica, la pesca e la comunità — del profitto a breve termine della pesca a strascico
Fermare la pesca a strascico ha effettivamente aiutato
Sì. Dopo l'introduzione di misure protettive, il fondale marino ha iniziato a riprendersi. La vita marina è tornata e l'area è diventata più sana per pesci, fauna selvatica e pescatori locali con nasse
Domande Intermedie
Che tipo di habitat veniva danneggiato
Letti di maerl, scogliere di conchiglie fiammeggianti e altre fragili comunità del fondale marino. Queste impiegano decenni o secoli per formarsi e sono facilmente distrutte
Chi ha spinto per fermare la pesca a strascico
Pescatori locali con nasse, gruppi di conservazione come Open Seas e membri della comunità che dipendevano da un fondale marino sano. Sostenevano che la pesca a strascico era incompatibile con il futuro a lungo termine dell'area
Come è stata fermata la pesca a strascico
Attraverso campagne e pressioni legali e politiche, il governo scozzese ha introdotto un divieto di pesca a strascico delle capesante in specifiche aree costiere, inclusa quella intorno alle Summer Isles
Quali sono stati i benefici del divieto
Gli habitat del fondale marino hanno iniziato a riprendersi
Più pesci e fauna marina sono tornati
I pescatori locali con nasse hanno visto catture migliori
L'area è diventata più attraente per il turismo e le immersioni
C'è stata opposizione
Sì. Alcuni operatori commerciali di pesca a strascico si sono opposti al divieto sostenendo che danneggiava i loro mezzi di sussistenza. Il dibattito riguardava il profitto a breve termine contro la sostenibilità a lungo termine
