Vid floden Clydes stränder, en halvtimme sydost om Glasgow, ligger Bothwell, en av stadens vackraste och mest välbärgade pendlarstäder, känd för sitt medeltida slott och sin årliga fågelskrämsfestival. Dess viktorianska villor och avskilda moderna lyxvillor säljs för miljonbelopp till TV-profilerna, professionella fotbollsspelare och entreprenörer som lockas till området.
Bothwells huvudgata, ett utsett bevarandeområde, pryds av praktfulla blomsterutställningar på sommaren och har året runt en samling oberoende butiker, juvelerare och skönhetssalonger som trotsar nedgången som skett på många huvudgator.
Men när man promenerar längs huvudgatan dras blicken också till en rad tomma tomter och utbrända byggnader, som sticker ut som ruttna tänder i ett annars perfekt leende. Dessa är de senaste tecknen på vad polisen tror är målade mordbränder som har plågat denna sammansvetsade samhällsbild i minst ett decennium. Vad är det som händer i Bothwell?
Data som Daily Record fick från Police Scotland i slutet av 2025 visade att det hade skett 27 incidenter av mordbrand i staden sedan 2021, som drabbat restauranger, fordon och ibland privata hem, vilket gett Bothwell smeknamnet "Storbritanniens brandbombshuvudstad".
Mer oroande är att bara en misstänkt har identifierats för en av bränderna, utan några åtal, medan minst två företag har tvingats bort från området – attacker som vissa grannar misstänker är riktade gängrelaterade överfall.
De första bränderna 2026 inträffade i början av januari när två bilar sattes i brand i ett bostadsområde. Svedmärkena är fortfarande synliga på asfalten.
I höstas förra året sattes två lokaler på huvudgatan i brand med bara en månads mellanrum. När Guardian besökte platsen bytte arbetare ut de förkolnade dörr- och fönsterkarmarna i den tidigare Nel & Co, en populär hundvänlig bistro.
Där vägen sänker sig mot motorvägens avfart står restaurangen The Cut – en stor rosa sandstensbyggnad som ligger tillbakadragen från gatan – tom bakom brandkårens avspärrningstejp, med sin eleganta portik igenbommad.
Mellan dessa två platser ligger ytterligare en attraktiv adress, som nu är övervuxen med hängande buddlejor. Restaurangen Da Luciano låg här tills den revs 2023 efter två förödande brandbombsattacker.
Medan Range Rovers och Jaguars glider längs huvudgatan säger invånarnas ovilja att tala öppet om bränderna mer än nog. Några är villiga – under förutsättning av anonymitet – att spekulera i varför detta vänliga, välbärgade samhälle med cirka 6 000 invånare har blivit ett mål för så specifika brott, men det går inte att dölja olusten och, för vissa, en genuin rädsla för repressalier.
"Det är farligt, och det är bara tur att ingen har skadats eller dödats ännu", säger en invånare.
En annan långvarig invånare noterar att alla tre restaurangerna ägdes eller drevs av Hugh O’Donnell eller en familjemedlem. O’Donnell dömdes till sex månaders fängelse 2006 för drivande av bordell i Glasgows område Kelvingrove, efter att ha erkänt att han levt på omoralisk förvärvsverksamhet.
I ett samtal med Daily Record efter de senaste bränderna betonade O’Donnell, 67 år, att han nu är pensionär och "mycket intresserad av ett lugnt liv". "Jag kan kategoriskt säga att jag inte vet vem som ligger bakom detta, och jag kan inte tänka mig något groll som skulle ha lett till sådan skada", sa han.
O’Donnell, som inte svarade på Guardians intervjuförfrågningar, tillade: "Det är rättvist att säga att jag kan ha haft vissa förbindelser för 20 år sedan, men mitt liv är väldigt annorlunda nu." Record rapporterade senare att han och hans familj lämnade området.
Men O’Donnell är inte det enda offret. Vincent Marinis populära restaurang San Vincenzo på huvudgatan var finalist i tre kategorier vid de skotsk-italienska utmärkelserna 2019 innan en nattlig brand ödelade byggnaden – den tredje sådan attack på lika många månader. Metallräcken hänger nu slappt runt den sopöversållade tomten, belägen bredvid Nel & Co. Vid tillfället hävdade ägaren Marini att han hade blivit utsatt för att han trotsat "en stor skotsk brottsfamilj". I en kryptisk inlägg på sociala medier skrev han: "Tyvärr vann de ... Att säga att vi är förkrossade är en underdrift ... Vi misslyckades. Odjuret var större än vi."
Marini, som heller inte har svarat på intervjuförfrågningar, flyttade och öppnade en annan restaurang i Glasgow. Han sålde Bothwell-tomten, som lokalbefolkningen kallar ett "fult skåp", och South Lanarkshires kommun överväger nu en ansökan från de nya ägarna om att riva den.
Guardian kontaktade så många andra brandoffer som möjligt – många av dem framgångsrika företagare vars dyra bilar sattes i brand – men ingen var villig att berätta om sina erfarenheter.
På huvudgatan finns viss sympati för O’Donnell. "Han får inte komma vidare med sitt liv", säger en invånare som bott här hela livet. Men den största frustrationen riktas mot kommunen och vad invånarna ser som ett misslyckande att ta itu med följderna av dessa brott.
"Jag skulle vilja höra mindre om bränderna och mer om hur kommunen kan hjälpa lokala företag att gå framåt", säger en butiksägare. "Med all denna negativitet måste vi arbeta mycket hårdare för att locka människor från utanför Bothwell. Besökare tror att vi är mitt i ett gängkrig när det faktiskt är ganska säkert."
Det finns en trött resignation inför utsikterna att få fast de ansvariga: "Problemet för polisen är att den som tände elden troligen inte är huvudgärningsmannen."
Det sista samhällsrådsmötet 2025 hade ett mycket högre deltagande än vanligt. "Det var minst 70 personer där och stämningen var het", säger den konservative kommunfullmäktigen Kenny McCreary, som bott i Bothwell i 21 år. "Människor är arga och de vill att något görs."
I början av november förra året skrev Marjory Robertson till kommunfullmäktige, inklusive McCreary, och krävde "brådskande åtgärder" från South Lanarkshires kommun för att ta itu med huvudgatans "nedgångna" tillstånd.
Robertson ordförande för Brighter Bothwell, en frivilliggrupp som bildades för 25 år sedan för att tackla skräp och hundbajs. Den har sedan dess blivit en nav för miljöprojekt, renoverat försummade områden för att skapa en naturstig längs en tidigare järnvägslinje, en frukt- och grönsaksträdgård och ett lekområde inspirerat av regionens kolgruvearv. Gruppen har vunnit flera Beautiful Scotland-guldmedaljer.
"Den lokala känslan är frustration, inte rädsla", säger Robertson. "Vissa människor flyttar hit för postnumret, men många fler blir en del av samhället och volontärarbetar. Det är en småstad med bykänsla."
Dennis Walker, en annan aktiv medlem av Brighter Bothwell, tillägger: "Bothwell är den typ av plats där man alltid stöter på folk man känner och stannar för ett prat. Det finns en allmän känsla av att kommunen inte tar sitt ansvar och att detta bara är ett bevarandeområde till namnet. Hur kan vi ta hit Beautiful Scotland-domare för att se våra blomsterutställningar på huvudgatan, bara för att vända sig om och se de där fula skåpen?"
Walker, som har bott i Bothwell sedan 1979, förklarar hur stadens historiska rikedom kontrasterar med dess arbetarklass industriella förflutna: "Herrgårdarna byggdes för Glasgow-köpmän som flydde från den rökiga staden, men det fanns alltid en annan sida av Bothwell med gruvorna."dra Longmuir, som driver samhällsmatkupongen i Bellshill och Bothwells församlingskyrka, kommer från en gruvarbetarfamilj och är orolig för Bothwells gentrifiering. "Jag är född och uppvuxen här, och staden är inte vad den en gång var", säger hon. "Vi har förlorat alla byaffärer, och nu har vi de här restaurangerna som bränns ner. Alla dessa minnen – och se på det nu, det är bara grus."
Police Scotland avböjde upprepade förfrågningar om att kommentera det höga antalet olösta mordbrandsattacker i staden och hänvisade istället Guardian till en offentlig vädjan om information om de senaste bränderna från områdets befälhavare.
Chief Inspector Sarah McArthur sa: "Vi förstår att dessa incidenter i Bothwell kan vara oroande för samhället, men jag vill försäkra alla om att vi tror att dessa bränder var riktade och att det inte finns någon bredare risk för allmänheten. Undersökningen av dessa avsiktliga bränder pågår, och detektiver genomför omfattande förfrågningar för att identifiera och spåra de ansvariga."
Police Scotland uppgav också att det inte fanns några bevis som kopplade bilbränderna i januari till attackerna i höstas.
Graeme Pearson, tidigare generaldirektör för Scottish Crime and Drug Enforcement Agency, säger att användningen av mordbrand som en kriminell intimidationsmetod har ökat under det senaste decenniet. Han pekar på brottets anonyma natur, där någon som kämpar med ett beroende kan erbjudas pengar för att hälla accelereringsmedel utanför ett hem eller ett företag. "De kan se det som värt risken, eftersom de är flera steg bort från personen som beställde attacken och chanserna att bli fångad är ganska låga", förklarar han.
Pearson, som också tjänstgjorde som Scottish Labours rättspolitiska talesperson innan han lämnade parlamentet 2016, tillägger att rörelsen av brottslingar från stora städer som Glasgow och Edinburgh till omgivande förorter och städer är en relativt ny trend, driven av den betydande rikedom som genereras från droger och organiserad brottslighet. "Om du har växt upp i en tuff, våldsam miljö och samlar på dig rikedomar, börjar du känna dig sårbar och vill flytta bort", säger han.
Tillbaka på huvudgatan finns tecken på optimism tillsammans med vårblommorna. "Människor har känt sig lite nere, men jag är hoppfull om att saker kommer att förbättras i år", säger en butiksinnehavare. "Bothwell är fortfarande den säkraste platsen i Skottland."
McCreary noterar att kommunen tar ett mer aktivt intresse för huvudgatan. "Jag är hoppfull om att det kommer att se väldigt annorlunda ut till sommaren", säger han och delar ett blygsamt mål: "Vi utforskar möjligheten att installera CCTV i vardera änden av huvudgatan. Det är ett avskräckande medel. Jag vill bara att samhället ska återgå till det normala, som alla andra vill."
**Vanliga frågor**
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor om Bothwell som behandlar dess rykte och verklighet.
**Allmänt – Nybörjarfrågor**
1. Var ligger Bothwell och vad är det generellt känt för?
Bothwell är en välbärgad förort i South Lanarkshire, cirka 10 miles sydost om Glasgow city. Traditionellt är det känt för sina höga fastighetspriser, utmärkta skolor, historiska slott och golfbana.
2. Varför kallas det för Storbritanniens brandbombshuvudstad?
Denna etikett kommer från en serie riktade brandbombsattacker på fordon och fastigheter, främst mellan 2020 och 2023. Frekvensen och koncentrationen av dessa incidenter i ett relativt litet, välbärgat område ledde till att media använde denna dramatiska term.
3. Är det bara slumpmässigt våld?
Nej. Polisen har konsekvent uppgett att dessa inte är slumpmässiga handlingar. De tros vara en del av riktade kampanjer, ofta kopplade till organiserad brottslighet, allvarliga fejder eller försök till intimidation mellan kända individer eller grupper.
4. Bör jag oroa mig för att besöka eller bo där?
För den stora majoriteten av invånare och besökare fortsätter livet som vanligt. Attackerna är mycket riktade mot specifika individer, inte allmänheten. Den totala brottsstatistiken för vanliga brott i Bothwell förblir låg jämfört med många andra områden.
**Avancerade – Detaljerade frågor**
5. Vad görs åt brandbombningarna?
Police Scotland har genomfört särskilda operationer med ökade patruller. De har gjort flera arresteringar och väckt åtal relaterade till incidenterna. Samhället har också ett aktivt grannsamverksprogram.
6. Har detta påverkat fastighetspriserna i Bothwell?
Medan rubrikerna orsakar oro har Bothwells fastighetsmarknad visat sig motståndskraftig på grund av sin bestående attraktionskraft. Vissa mäklare rapporterar en tillfällig stämpel eller ökad försiktighet hos köpare, men priserna förblir bland de högsta i regionen.
7. Är den här typen av incidenter vanliga i välbärgade förorter?
Riktade attacker kopplade till organiserad brottslighet kan förekomma i alla områden där inblandade individer bor. Kontrasten mellan Bothwells förnäma rykte och de våldsamma brottens natur är vad som gör historien särskilt slående.
8. Hur har samhällets svar sett ut?
Det finns betydande frustration och ilska bland invånare som känner att deras säkra samhälle fläckas av handlingarna från ett mycket litet antal. Det finns starka krav på fortsatt polisiär insats och samhällssolidaritet.
