죽음과 세금은 인생에서 확실한 것들로 여겨져 왔습니다. 그러나 2025년, 미국 기업가 벤 램은 죽음이 영원하지 않을 수도 있다는 생각을 전 세계에 설득시켰습니다.
그 해, 그의 유전학 스타트업 콜로설 바이오사이언스는 회색늑대의 DNA를 변형하여 마지막 빙하기 말기에 사라진 동물인 다이어울프를 되살렸다고 발표했습니다. 이 회사는 또한 유전자 조작된 '털복숭이 쥐'를 만들어 털북숭이 매머드를 되살리는 데 한 걸음 더 가까워졌다고 주장했습니다.
콜로설은 일련의 화려한 발표를 통해 태즈메이니아 호랑이(태즈메이니아늑대라고도 함), 도도, 600년 전 멸종된 3미터 크기의 새 모아를 되살리는 프로젝트를 시작했습니다.
램은 가디언과의 인터뷰에서 "우리는 세계에 많은 큰 약속을 했습니다. 이제 그 약속을 지키기 시작한 것 같습니다"라고 말했습니다.
게임 및 AI 스타트업 베테랑인 44세의 램은 대담한 실리콘밸리식 쇼맨십과 기업가 정신을 유전 보존 분야에 접목했으며, 그의 접근 방식은 매우 수익성이 높은 것으로 입증되었습니다.
그는 멸종 복원 발표가 열정과 관심을 불러일으킨다는 사실을 빠르게 깨달았습니다. 회사가 '털복숭이 쥐'를 공개했을 때 사람들은 열광했다고 그는 회상합니다.
그 반응을 지켜보며 램은 "오, 이런. 사람들이 다이어울프 소식에 훨씬 더 열광할 거야"라고 생각했습니다.
그의 예상은 맞았습니다. 콜로설이 4월에 다이어울프 버전을 공개했을 때, 이 소식은 전 세계 헤드라인을 장식했습니다. 타임과 뉴요커의 열정적인 기사들은 '다이어울프가 돌아왔다'고 선언했습니다.
콜로설은 유튜브에서 '1만 년 만에 처음 들리는 다이어울프의 울부짖음'을 공개했습니다. 램은 "분명히 다이어울프는 엄청난 히트를 치며 팬들의 사랑을 받았습니다"라고 말했습니다.
할리우드와 벤처 캐피탈 회사들로부터 콜로설에 자금이 유입되었습니다. 램과 하버드 유전학자 조지 처치가 공동 설립한 텍사스 기반 스타트업은 최근 자금 조달 라운드에서 100억 달러 이상의 가치를 인정받았습니다. 투자자들에는 사회자 파리스 힐튼, 영화 감독 피터 잭슨, 전 NFL 스타 톰 브래디가 포함됩니다. 이 회사는 현재 멸종된 종을 되살리기 위해 노력하는 100명 이상의 과학자들을 지원하고 있습니다.
콜로설의 접근 방식은 정치 지도자들의 관심도 끌었습니다. 트럼프 행정부는 미국 멸종 위기 종 목록을 축소하려는 움직임 속에서 다이어울프의 '부활'을 언급했습니다.
더그 버검 미국 내무부 장관은 "종 보존에 대한 생각을 근본적으로 바꿀 때입니다. 회복 노력을 계속 개선해야 하며, '멸종 복원' 기술의 경이로움은 개체군이 위험에 처하지 않는 미래를 만드는 데 도움이 될 수 있습니다. 앞으로 '멸종 복원'은 현대 종 보존의 초석이 될 수 있습니다"라고 말했습니다.
그러나 과학자들은 훨씬 덜 열성적이었습니다. 다이어울프 발표 직후, 주요 개과 동물 전문가 그룹은 이 회사가 실제로 그 종을 되살리지 않았다고 조용히 결론지었습니다.
그들은 콜로설이 회색늑대 DNA를 20번 편집했으며, 그 결과 생겨난 동물들이 이미 북아메리카를 떠도는 늑대들과 크게 다르지 않다고 말했습니다.
과학적 회의론 속에서 콜로설의 수석 과학자... 고대 DNA의 주요 전문가인 베스 샤피로는 뉴 사이언티스트에 "한때 존재했던 종과 동일한 것을 되살리는 것은 불가능합니다. 우리의 동물들은 20번의 유전자 편집을 거친 회색늑대를 복제한 것입니다"라고 말했습니다.
이 분야의 많은 독립 연구자들은 회사의 주장에 훨씬 더 비판적이었습니다. 콜로설이 되살리려고 하는 새 모아의 전문가이자 뉴질랜드 오타고 대학교 고유전학 연구실장인 닉 롤런스는 멸종된 종을 되살리는 것은 불가능하다고 말합니다.
"멸종은 여전히 영원합니다. 찰스 다윈이 '한 그룹이 한 번 완전히 사라지면 다시 나타나지 않는다. 세대의 연결이 끊어졌기 때문이다'라고 잘 말했습니다."
"진정한 멸종 복원이라기보다, 콜로설의 시도는 기껏해야 유전자 조작된 열등한 복사본을 진짜인 것처럼 속이는 것입니다. 콜로설은 사람들이 과거의 죄를 되돌리려는 욕망을 이용하고 있습니다. 그러나 이를 위해 그들은 허위 정보를 퍼뜨리고 비판자들을 공격함으로써 과학에 대한 신뢰를 훼손하고 있습니다."
이 회사의 발표는 여러 학술지와 과학자들로부터 깊은 회의론에 직면했습니다. 유전학자 아담 러더퍼드는 매머드 계획을 시간 여행이 가능해야만 실현될 수 있는 '코끼리 같은 환상'이라고 불렀습니다.
다른 이들은 멸종된 종을 되살린다는 과장된 주장이 과학에 대한 대중의 신뢰를 약화시킨다고 주장합니다. 줄기세포 생물학자 잔 로링은 네이처에 "나는 그들이 어떤 것도 멸종에서 되살리지 않았다고 생각합니다"라고 말했습니다.
이러한 우려에도 불구하고 회사의 진전은 느려지지 않았습니다. 향후 몇 년 안에 콜로설 팀은 털북숭이 매머드 버전을 공개할 계획입니다. 콜로설의 벤 램에 따르면, 이는 유전자 변형된 아시아 코끼리로, 긴 털, 작은 귀, 얼어붙은 DNA에서 해석된 다른 매머드 특성을 갖추고 영하 40도에서 살 수 있도록 적응된 생물이 될 것입니다. 램은 이 생물이 진정한 매머드가 아닐 수 있다는 제안에 대해 반발합니다.
"우리는 표현의 자유를 믿기 때문에, 사람들이 우리의 매머드를 매머드라고 부르든, 매머드 유전자 변이를 삽입한 유전자 변형 내한성 아시아 코끼리라고 부르든 상관없습니다. 뭐, 어쨌든요."
"어린이가 콜로설 매머드를 보고 생물 다양성 손실과 기후 변화에 더 관심을 갖게 된다면, 누가 뭐라고 할 수 있겠습니까? 그것이 우리의 관점입니다. 현대 보존 노력은 우리가 종을 멸종시키고 지구를 변화시키는 속도를 따라가지 못합니다"라고 램은 덧붙였습니다.
일부 과학자들에게는 공개적으로 회사를 비판하는 데 대가가 따랐습니다. 7월, 뉴 사이언티스트는 콜로설의 여러 비판자들이 그들의 자격을 공격하는 신비로운 비방 캠페인에서 AI로 생성된 것으로 보이는 기사의 표적이 되었다고 보도했습니다.
램은 회사가 그런 기사들과 무관하다고 말합니다. "우리는 과학자부터 암호화폐 애호가까지 다양한 커뮤니티로부터 많은 공개적인 지지를 받고 있습니다. 사람들은 항상 어떤 것에 대해 논쟁합니다. 따라서 비판자가 되려면 자신도 비판받을 수 있다는 점을 편안하게 받아들여야 합니다."
비판은 램을 좌절시켰습니다. 그는 콜로설의 코끼리 보존 노력과 북부 흰코뿔소를 구하려는 시도가 그의 회사가 이 분야의 운영 방식을 바꿀 수 있다는 증거라고 지적합니다. 회사의 웹사이트는 그들의 작업을 일부 과학자들이 제6의 대멸종이라고 부르는 생물 다양성 붕괴와의 싸움의 일부로 제시합니다.
콜로설은 멸종된 뉴질랜드 새들을 되살리기 위해 노력하고 있습니다. "보존 운동의 최악의 부분은 보존주의자들입니다. 많은 현재 모델들은 작동하지 않고 있으며, 우리는 새로운 모델들이 필요합니다. 현실은 현대 보존이 효과적이지만 우리가 종을 잃고 지구를 변화시키는 속도를 따라잡지 못한다는 것입니다."
"우리는 이 훌륭한 과학자들을 더 많이 실험실에서 현장으로 데려가 동물들을 적극적으로 구해야 합니다. 그들은 자신의 작업을 접근 가능한 방식으로 공유해야 하며, 유료 저널 뒤에 갇혀 있어서는 안 됩니다. 그래서 어린이가 '나는 아프리카에 가서 코끼리를 구하고 싶다' 또는 '나는 듀공을 보호해야 해. 잠깐, 마약 카르텔이 바키타를 죽이고 있다고? 내가 어떻게 도울 수 있을까?'라고 생각하도록 영감을 주어야 합니다."
콜로설의 가장 강력한 비판자들조차도 유전적 병목 현상을 겪는 종을 구하기 위한 유전자 편집의 잠재력을 인정합니다. 야생 동물 개체군이 줄어들면서 많은 종들이 위험할 정도로 근친교배를 하게 됩니다. 콜로설은 박물관 표본에서 잃어버린 유전자를 재도입하여 북미 붉은늑대와 같은 심각한 멸종 위기 종의 유전적 다양성을 회복하기 위해 노력하고 있습니다.
콜로설을 둘러싼 열정과 자금 지원에도 불구하고, 보존주의자들은 그들의 작업이 포식자 통제, 생태계 보호, 서식지 복원과 같은 멸종을 막기 위한 전통적인 노력을 대체할 수 없다고 강조합니다.
롤런스는 "멸종 복원 기술은 살아있는 종들에게 유용한 도구가 될 수 있지만, 현장의 화려하지 않고 힘든 작업을 대체하지는 못할 것입니다"라고 말합니다.
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자주 묻는 질문
콜로설의 멸종 복원: 진짜일까요?
초보자 질문
1. "그들이 멸종에서 어떤 것도 되살리지 않았다"는 것은 무슨 뜻인가요?
현재로서는 멸종된 종이 완전히 재창조되어 야생으로 재도입된 사례가 없다는 뜻입니다. 콜로설과 같은 프로젝트들은 연구 개발 단계에 있습니다.
2. 콜로설 바이오사이언스는 무엇을 하려고 하나요?
콜로설은 유전자 공학을 사용하여 털북숭이 매머드와 같은 멸종된 종과 가장 가까운 현생 친척의 유전자를 편집하여 멸종된 종과 매우 유사한 하이브리드 동물을 만들려고 합니다.
3. 그들은 털북숭이 매머드의 정확한 복사본을 만들 수 있나요?
아니요. 생존 가능하고 완전한 매머드 DNA가 존재하지 않기 때문에 매머드를 복제할 수 없습니다. 그들은 아시아 코끼리를 변형하여 내한성과 털복숭이 털과 같은 매머드 같은 특성을 갖도록 공학하고 있습니다.
4. 그렇다면 그것은 매머드인가요, 코끼리인가요?
유전적으로는 일부 매머드 DNA 서열을 가진 변형된 아시아 코끼리일 것입니다. 그것은 자신의 생태계에서 매머드처럼 보이고 기능하도록 설계된 새로운 하이브리드 생물이 될 것입니다.
5. 완벽한 복사본이 아니라면 주요 목표는 무엇인가요?
공식적인 목표는 퇴화된 북극 생태계를 복원하고 현재 멸종 위기에 처한 종을 보존하는 데 도움이 될 수 있는 유전 기술을 발전시키는 것입니다.
고급/윤리적 질문
6. 유전적으로 동일하지 않다면 그것이 진정한 종이 될 수 있을까요?
이것이 핵심 논쟁입니다. 생물학적으로는 아니요, 원래 종이 아닐 것입니다. 생태학적, 기능적으로는 아마도 동일한 지위를 차지하고 동일하게 행동한다면 가능할 것입니다. 무엇이 '진짜'인지 정의하는 방식에 크게 의존합니다.
7. 가장 큰 과학적 장애물은 무엇인가요?
주요 과제에는 신체적 특성뿐만 아니라 행동과 면역성을 편집하는 복잡성, 대리모 코끼리의 건강과 복지 보장, 그리고 만들어진 동물을 현대 생태계에 성공적으로 재야생화시키는 엄청난 어려움이 포함됩니다.
8. 원래 동물의 행동과 본능은 어떻게 되나요?
이것은 주요 미지수입니다. 유전자는 영향을 미치지만 무리로부터 배운 복잡한 행동을 완전히 결정하지는 않습니다. 유전자 공학된 매머드는 가르쳐 줄 매머드 부모가 없을 것입니다.
