Un groupe de réflexion de l'ONU sur l'eau a constaté que des minéraux critiques comme le lithium, le cobalt et le nickel deviennent le « pétrole du 21e siècle », alors que la ruée vers ces métaux précieux aggrave la pauvreté et crée des crises de santé publique dans certaines des communautés les plus vulnérables du monde.
L'enquête menée par l'Institut universitaire des Nations Unies pour l'eau, l'environnement et la santé (UNU-INWEH) a conclu que la demande croissante de lithium, de cobalt et de nickel—utilisés dans les batteries et les micropuces—épuise les réserves d'eau, nuit à l'agriculture et expose les communautés à des métaux lourds toxiques.
Les chercheurs ont constaté qu'en 2024, environ 456 milliards de litres d'eau ont été utilisés pour extraire 240 000 tonnes de lithium. Pourtant, très peu des avantages financiers ou des avancées technologiques de la transition énergétique verte ou du boom de l'IA ont atteint les communautés touchées.
« Les minéraux critiques deviennent rapidement le pétrole du 21e siècle », a déclaré Kaveh Madani, directeur de l'UNU-INWEH et lauréat du Prix de l'eau de Stockholm 2026. « Ce que nous vendons comme une solution à la durabilité nuit activement à des personnes ailleurs dans le monde. Comment pouvons-nous alors qualifier cette transition de verte ou de propre ? »
Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), la demande de minéraux énergétiques clés a fortement augmenté ces dernières années, la demande de lithium ayant grimpé de près de 30 % en 2024. La production de terres rares a presque triplé entre 2010 et 2023, stimulée par la demande croissante de véhicules électriques (VE) et de puces informatiques puissantes.
Le rapport a révélé que si les VE peuvent réduire les émissions pour les consommateurs en Amérique du Nord et en Europe, les coûts environnementaux et sanitaires sont supportés par des communautés lointaines dans les régions minières d'Afrique et d'Amérique latine.
Environ 700 millions de tonnes de déchets—de quoi remplir 59 millions de camions-bennes—ont été générées par la production mondiale de terres rares en 2024. L'Afrique, qui détient environ 30 % des réserves mondiales de minéraux critiques, est durement touchée par les retombées environnementales.
En République démocratique du Congo, l'un des plus grands producteurs mondiaux de cobalt, les auteurs affirment que l'extraction a provoqué une contamination généralisée des rivières utilisées pour la boisson, la pêche et l'irrigation dans la ceinture minière du sud-est de la province du Lualaba.
Selon le rapport, environ 64 % de la population du pays manquait d'accès de base à l'eau en 2024, tandis que 72 % des personnes vivant près des sites miniers ont signalé des maladies de peau, et 56 % des femmes et des filles ont signalé des problèmes gynécologiques.
« Certaines communautés luttent, marchant plus d'un kilomètre pour aller chercher de l'eau, tandis que d'autres sont forcées d'abandonner leurs foyers pour les zones urbaines, les enfonçant davantage dans la pauvreté », a déclaré Abraham Nunbogu, chercheur à l'UNU-INWEH et auteur principal du rapport.
L'extraction du lithium nécessite souvent de grandes quantités d'eau pompées des salars souterrains et évaporées, tandis que le traitement chimique d'autres minéraux critiques peut contaminer les rivières et les réservoirs souterrains.
Le triangle du lithium en Amérique latine—les salars de haute altitude qui s'étendent à travers l'Argentine, la Bolivie et le Chili—contient certaines des plus grandes réserves mondiales de ce métal. Ce sont également certains des écosystèmes les plus arides du monde.
Dans la région d'Uyuni en Bolivie, certaines communautés ne peuvent plus cultiver de quinoa de manière fiable. Dans les salars d'Atacama au Chili, où le lithium et d'autres mines représentent jusqu'à 65 % de l'utilisation régionale de l'eau, les lagunes s'assèchent.
« Ces salars sont le territoire traditionnel de plusieurs peuples autochtones. Leurs économies agricoles et pastorales ont été dévastées par l'extraction intensive. » José Aylwin, coordinateur du projet lithium et droits humains dans l'ABC—une initiative de recherche transfrontalière qui suit les impacts sociaux et environnementaux de l'extraction du lithium en Argentine, en Bolivie et au Chili—a déclaré : « L'extraction des saumures des salars et l'aggravation de la pénurie d'eau se produisent dans ce qui était déjà l'un des écosystèmes les plus secs de la planète. »
Voir l'image en plein écran : Saumure de lithium dans une mine du désert d'Atacama au Chili, où d'immenses quantités d'eau souterraine sont pompées et évaporées dans une région très aride. Photographie : Anadolu/Getty
« Comme le souligne le rapport, il est urgent de passer de la conformité volontaire à des normes obligatoires de diligence raisonnable aux niveaux international et national. »
Les chercheurs de l'ONU avertissent que les dégâts devraient s'aggraver car la production de lithium doit être multipliée par neuf d'ici 2040—l'AIE estime une multiplication par huit—tandis que l'extraction de cobalt et de nickel doit doubler pour atteindre les objectifs climatiques.
Les auteurs affirment que des normes mondiales juridiquement contraignantes sur l'approvisionnement en minéraux, des contrôles plus stricts sur les déchets toxiques et la pollution de l'eau, ainsi qu'une surveillance indépendante de l'utilisation de l'eau et de la contamination par les métaux lourds sont nécessaires pour réglementer les industries.
Voir l'image en plein écran : Un habitant de l'île d'Obi dans le Nord Maluku, en Indonésie, dans une piscine qui était autrefois une source d'eau potable pour les villageois jusqu'à ce que les déchets de la mine de nickel la polluent. Photographie : AF Pramadhani/Guardian
Sans une refonte majeure, la transition verte risque de répéter les schémas de l'extraction des combustibles fossiles—enrichissant les nations plus riches tout en laissant les communautés plus pauvres en supporter le coût.
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« Nous pensions que les révolutions industrielles étaient un progrès, et maintenant nous comprenons les dégâts qu'elles ont causés. Nous lançons donc une autre révolution pour y remédier. Mais une fois de plus, le fardeau retombe sur les plus pauvres. Nous le déplaçons simplement du Moyen-Orient vers l'Afrique et l'Amérique latine », a déclaré Madani.
Bien que le rapport dresse un tableau sombre des coûts environnementaux du boom de l'extraction des terres rares, certaines communautés et certains gouvernements résistent, a déclaré Thea Riofrancos, politologue au Providence College de Rhode Island, qui étudie l'extraction et la transition énergétique.
Des protestations en Argentine et au Chili ont contesté les projets de lithium dans les salars, tandis que l'Indonésie a interdit les exportations de matières premières, y compris le minerai de nickel.
« Nous avons vu les manifestations anti-minières devenir plus fréquentes et plus militantes dans le monde au cours des deux dernières décennies », a-t-elle déclaré. « Les communautés obligent les gouvernements à prêter une attention plus soutenue aux coûts de l'extraction. »
Foire aux questions
Voici une liste de FAQ sur les minéraux critiques qualifiés de pétrole du 21e siècle, couvrant les définitions, les problèmes et le contexte pratique.
Questions de niveau débutant
1 Que sont exactement les minéraux critiques
Ce sont des métaux et des minéraux essentiels aux technologies modernes comme les smartphones, les batteries de véhicules électriques, les panneaux solaires et les équipements militaires. Les exemples incluent le lithium, le cobalt, le graphite et les éléments de terres rares.
2 Pourquoi les appelle-t-on le nouveau pétrole
Comme le pétrole au 20e siècle, ces minéraux sont désormais le pilier des économies mondiales et de l'énergie propre. Les pays qui contrôlent leur approvisionnement auront un énorme pouvoir économique et politique, tout comme les nations riches en pétrole l'ont eu.
3 Comment la demande croissante de ces minéraux provoque-t-elle la pauvreté
L'extraction a souvent lieu dans des pays pauvres en développement avec des lois faibles. Les communautés locales peuvent être déplacées, perdre leurs terres agricoles ou recevoir de bas salaires pour un travail dangereux, tandis que les profits vont aux entreprises étrangères ou aux fonctionnaires corrompus.
4 Comment l'extraction de ces minéraux cause-t-elle la pollution
Leur extraction implique souvent des produits chimiques toxiques, une utilisation massive d'eau et des mines à ciel ouvert qui détruisent les forêts. Cela peut empoisonner les rivières et le sol pendant des décennies, nuisant aux populations locales et à la faune.
5 Quels pays sont les plus touchés par ce problème
La République démocratique du Congo, le Chili et la Bolivie, l'Indonésie et certaines parties de la Chine et du Myanmar font partie des endroits les plus impactés.
Questions de niveau intermédiaire à avancé
6 L'extraction pour l'énergie propre n'est-elle pas meilleure que de brûler du pétrole ? N'aidera-t-elle pas l'environnement
En théorie, oui—les voitures électriques et les panneaux solaires réduisent les émissions de carbone. Mais l'extraction elle-même a un coût environnemental et humain énorme. C'est donc un compromis : nous résolvons un problème tout en en créant d'autres.
7 Quelles violations spécifiques des droits humains sont liées à ces minéraux
En République démocratique du Congo, les mines artisanales de cobalt sont connues pour utiliser le travail des enfants et des conditions dangereuses. En Indonésie, l'extraction du nickel a conduit à des accaparements de terres et à des morts par glissements de terrain. Dans de nombreux endroits, les mineurs souffrent de maladies pulmonaires dues à la poussière et d'empoisonnement aux métaux lourds.
8 Qu'est-ce que la malédiction des ressources et s'applique-t-elle ici
Oui. La malédiction des ressources signifie que les pays riches en ressources précieuses ont souvent plus de pauvreté, de corruption et de conflits. Au lieu de la richesse,
