På en overskyet tirsdag i juli trækker dykkerne Mitch Johnson og Sean Taylor deres våddragter om bord på R/V Xenarcha, en 28-fods båd, der svæver ud for kysten af Rancho Palos Verdes, syd for Los Angeles. Bag dem er de klare Stillehavsvande fyldt med en skov af armégrøne kelpstråler, der svaier som havfruehår under overfladen.
Vi er her for at undersøge den kæmpe stillehavskelp, en art, der engang florerede i disse kolde farvande. Men over de sidste tyve år har en kombination af varmere havtemperaturer, forurening, overfiskning og spredningen af sultne søpindsvin, der æder kælpen, forårsaget et fald på 80% i skovene langs Sydcaliforniens kyst.
I de seneste år har forskere kæmpet imod – og iværksat en af verdens største og mest succesrige kelp-genopretningsindsatser. For at gøre dette har de rekrutteret hold af dykkerne bevæbnet med hamre for at knuse og fjerne de frådende søpindsvin. Dagens tur giver en chance for at opleve denne succes på første hånd.
Fra bådens kant er kælpen så tyk og stærk på nogle steder, at den danner matter på havoverfladen, solide nok til hejrer og hejrer at sidde på, mens de jager fisk under overfladen. Disse farvande er hjemsted for en lang række arter, fra lysorange garibaldefisk og hvide hajer, der patruljerer kysten, til blåhvaler, der passerer gennem den dybe kanal et par mil mod øst.
Dykker som Johnson og Taylor bruger forskellige værktøjer. Nogle dage tager de stenhammere – som undervandsudgaver af de syv dværge – og dykker ned for at knække de lilla søpindsvin, der ødelægger ung kælp. Men i dag er de kun udstyret med et målebånd og et kamera for at vurdere tilstanden i denne enorme skjulte skov.
Når de er klar, giver dykkernerne tommelfingeren op til Tom Ford, administrerende direktør for Bay Foundation, en nonprofit organisation dedikeret til at genoprette Santa Monica Bay og dens kystfarvande, som styrer båden. Med et lille plask glider de under overfladen. Ford og jeg venter og lytter til bølgernes blide slag mod Xenarcha for at se, hvad de opdager.
Leder af Bay Foundation har dykkere i Santa Monica Bay tilbragt over 15.575 timer under vandet i de sidste 13 år. For at genoplive kælpen fokuserer de på at reducere indvirkningen af en grådig æder: det lilla søpindsvin. Indsatsen har båret frugt, med 5,8 millioner lilla søpindsvin fjernet og 80,7 acres (32,7 hektar, omkring 61 fodboldbaner) ryddet, hvilket har tilladt kælpen at vende tilbage.
Men med disse resultater skjult offshore og under vandet, har nogen lagt mærke til det? Ford undrer sig over det samme. "Vi kalder det den glemte skov," siger han.
Katedraler i Havet
Disse hurtigtvoksende kelp-økosystemer kaldes med rette "havets sekvojaer": de lagrer store mængder kulstof, giver levested for mere end 800 marine arter og hjælper med at dæmpe stormbølgers indvirkning. Teknisk set en type makroalge, kan kælp vokse op til to fod om dagen og nå højder på 100 fod fra havbunden til overfladen.
For dem, der er heldige nok til at se kælpen under bølgerne, føles det som et eventyr – en skov, hvor man flyver i stedet for at gå.
Ford husker stadig sin første scuba-dyk ned i kelpskoven. Sollys filtrerede gennem bladene som flakkende flammer, og lysstråler skinnede gennem åbninger i løvtaget. "Det lignede en katedral, med lys, der strømmede gennem farvet glas," siger han. "Nogle gange driver du ned gennem det, og tusindvis af farverige fisk piler rundt omkring. Det er som at flyve gennem en utrolig tæt, levende skov."
Men i en periode var disse smukke undervandsomgivelser i fare for at forsvinde. Da Bay Foundation startede sit arbejde i disse farvande i 2012, var havbunden dækket af et tæppe af lilla – tildækket af golfboldstore, piggede søpindsvin, der er hjemmehørende i området.
Dette var et tegn på et økosystem i krise, der led af flere overlappende problemer. Havoddere, der er afhængige af søpindsvin som en nøgledel af deres diæt, blev næsten udryddet af jægere i 1800-tallet. Derefter, fra 1940'erne til 1970'erne, udledte et kemikalieværk store mængder DDT i havet nær Palos Verdes. Jordskred begravede også revlerne i silt, hvilket gjorde det umuligt for noget at gro. For nylig blev lokale søstjerner – en anden predator af søpindsvin – decimeret af en sygdom, der gjorde dem til mos. Uden naturlige fjender tilbage eksploderede søpindsvinspopulationen. De fortærer kælp i en alarmende hastighed og skraber revlen så grundigt, at eventuelle tilbageværende kælpesporer ikke kunne sætte sig.
Ford og Bay Foundation udførte tests for at bestemme det ideelle antal søpindsvin per kvadratmeter: kun to. Men i nogle områder var der 70 til 80 søpindsvin per meter. Med lidt at spise var disse i bund og grund "zombie-søpindsvin" – sultne, tomme skaller, der knap nok overlevede, men stadig forhindrede kælp i at gro. Der var meget arbejde forude.
Fonden sikrede tilskud fra statslige og føderale agenturer og begyndte at ansætte dykkere, rekruttere 75 frivillige og endda samarbejde med kommercielle fiskere for at hjælpe. Ford understreger, at holdet ikke skadede de sunde søpindsvin, der understøtter lokale erhverv. "Vi betalte fiskere for at hjælpe med at genoprette skoven, så de til sidst kunne vende tilbage og fiske der igen," forklarer han.
Terry Herzik, en længevarende fisher af røde søpindsvin, er et prime eksempel. Han startede med at arbejde med fonden i 2012 og tilbragte ni timer om dagen med at smadre søpindsvin i stedet for at høste dem til salg. "Ingen har tilbragt flere timer med at fjerne søpindsvin end Terry," siger Ford og peger på Herziks båd, Sun Spot, forankret i nærheden. "Vi kunne ikke have gjort dette uden ham."
Langsomt og metodisk gik dykkere ned uge efter uge og ryddede udpegede områder. At ramme et søpindsvin med en en fods lang stenhammer producerer "en tilfredsstillende knasen," siger Johnson. Han bemærker, at det er manuelt arbejde – bare under vand, og mens man bærer omfangsrigt scuba-udstyr.
Dykkernerne beskriver deres arbejde som at være en del af en byggebesætning – repetitivt men givende, som at fylde huller i havet. "Du bare banker, banker, og nogle gange er du nødt til at række ind i sprækker for at få søpindsvinene ud," siger Taylor. "Dine underarme bliver virkelig trætte."
Den virkelige gevinst er at se, hvor hurtigt kælpen vender tilbage, når søpindsvinene er under kontrol – nogle gange på blot få måneder. Det er fordi mikroskopiske kælpespor altid driver i vandet, meget som frø båret af vinden, og venter på de rigtige forhold til at fastgøre sig til revlen og vokse.
Johnson husker et kystområde, han arbejdede på: "Inden for tre måneder vendte kælpen tilbage. Jeg har aldrig set en kelpskov så tæt – det var fantastisk, hvor hurtigt den kom tilbage."
Taylor og Johnson, begge ansatte i Bay Foundation, kommer op til overfladen og kravler tilbage om bord på båden. Mens de rister havvand ud af håret, beskriver de, hvad de så i undersøgelsesområdet: masser af fisk, en lille haj og en frodig grøn skov.
"Der er stadig masser af kælp," fortæller Johnson Ford, men det er ikke kun gode nyheder. "Der er stadig en lomme, hvor søpindsvinene spreder sig." Det forbliver et mysterium, hvorfor nogle områder forbliver genoprettet med kælp, mens andre vender tilbage til gold tilstand.
Båden bevæger sig videre til et andet sted...På deres sted langs kysten dykker dykkernerne ned endnu en gang. Her er kelpskoven så tæt, at den danner en matte, der holder båden på plads.
"Jeg er ikke sikker på, at vi overhovedet har brug for at ankre," bemærker Ford. "Jeg vil bare lade algerne holde mig stabil."
En nærbilledsvideo viser kælp ud for kysten af Rancho Palos Verdes, Californien. Ford og jeg løfter en gren fra vandkanten nær båden. Den føles glat, gummiagtig og lidt slimede. På dens overflade opdager jeg en koloni af bryozoer – små filterfeedende hvirvelløse dyr, der lever på kælpen. Små rejer og snegle samles også på grenene, bevis på hvor vitalt dette levested er for så mange væsner. Jeg kører mine fingre langs bladene, der lige begynder at differentiere og danne de knolde, der holder strukturen flydende. Selv som forælder til hurtigtvoksende børn er det svært at forstå, hvor hurtigt denne alge vokser – altid nå opad og udad.
"Alt flyder fra kælpen," siger Ford.
Projektet kunne tjene som en model for andre regioner, hvor kælp kæmper. Genopretningsindsatser er allerede i gang på steder som Tasmanien og Sydkorea, og Californiens Santa Barbara Channel er også et mål for fremtidigt arbejde.
På trods af truslen om varmere havtemperaturer i et skiftende klima, er der grunde til håb. Genoprettede kelpskov er forblevet stort set intakte. Forskning fra fonden viser, at Californiske languster er vendt tilbage til området, og fisk som kelp-bars og sheepshead er nu mere talrige end før genopretningen startede. Kælpen forbedrer også vandkvaliteten ved at absorbere overskydende næringsstoffer og stabilisere sediment, meget som træer forhindrer jorderosion efter regn. Disse forbedringer har endda gavnet værdifulde røde søpindsvin – i genoprettede områder vejer deres gonader (den eftertragtede uni) 168% mere.
Mens indvirkningen af søpindsvin har været ødelæggende, bemærker Ford, at kælp altid har stået over for udfordringer, fra kraftige bølger, der river den fra havbunden, til sommertemperaturer, der tømmer de næringsstoffer, den har brug for at vokse. Dette har gjort kælp utrolig modstandsdygtig – parat til at gribe enhver mulighed for at vokse igen. "En del af grunden til, at vi ser så hurtig en reaktion på genopretning, er fordi systemet er udviklet til at rebounde hurtigt, når forholdene forbedres," forklarer han.
Måske vil kælp faktisk få en eventyrlig fremtid – en der understøtter planeten, mennesker og kystlinjer langt ind i det næste århundrede.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om Den glemte skov og søpindsvin-fjernelsesprojektet, designet til at være klar og samtaleagtig.
Generelle begynder-spørgsmål
Sp: Hvad er Den Glemte Skov?
S: Det er et kaldenavn for de enorme undervandskelpskove ud for Nordcaliforniens kyst, der næsten var forsvundet på grund af overbefolkning af søpindsvin.
Sp: Hvorfor var kelpskovene i problemer?
S: En sygdom udryddede solsikkesøstjernen, som var hovedpredatoren for lilla søpindsvin. Uden rovdyr eksploderede søpindsvinspopulationen, og de spiste al kælpen.
Sp: Hvad er der så vigtigt ved kælp?
S: Kelpskove er som undervands regnskove. De giver mad og ly for hundredvis af arter, beskytter kystlinjer mod erosion og absorberer kuldioxid.
Sp: Hvordan redder man en kelpskov?
S: Hovedmetoden, der blev brugt, var at sende dykkere ned for omhyggeligt at fjerne de overbefolkede, sultne søpindsvin fra revlen.
Sp: Dræbte de bare alle søpindsvinene?
S: Ikke helt. Målet var at reducere deres antal til et bæredygtigt niveau. Mange af de indsamlede søpindsvin blev faktisk solgt til fiskerestauranter, da deres rogn er en delikatesse.
Dybdegående avancerede spørgsmål
Sp: Hvorfor præcis 5,6 millioner søpindsvin? Var det et specifikt mål?
S: Det var ikke et forudbestemt mål. 5,6 millioner var det samlede antal fjernet af projektets dykkere over flere år. Målet var at fjerne nok søpindsvin fra nøgleområder for at give kælpespor en chance for at vokse igen.
Sp: Hvad forårsagede søstjernesygdommen, der startede dette problem?
S: Forskere mener, det sandsynligvis var en virus, der blev forværret af varmere-end-normalt hav-vand, hvilket gjorde søstjernerne mere modtagelige.
Sp: Er kelpskoven fuldt genoprettet nu?
S: Det er en succesfuld genopretning i gang. I de områder, hvor søpindsvin blev fjernet, er kælpen vokset dramatisk tilbage, og fisk og andet marint liv er vendt tilbage. Men det er en igangværende indsats at vedligeholde.
Sp: Hvad er zombie-søpindsvin?
S: Dette er et udtryk for søpindsvin, der har spist alt
