Noe merkelig har foregått i Hellas: dyr ser ut til å dukke opp ut av ingenting. Ifølge greske myndigheters registre mer enn dobblet sauebestanden på Kreta seg mellom 2016 og 2022. I samme periode dukket det opp andre merkelige trender over hele landet. Bananplantasjer skal nå dekke skråningene på Olympen, høysikkerhets militærflyplasser er blitt omgjort til olivenlunder, og beiteland for geiter og lam strekker seg nå angivelig fra fastlandet og ut i det krystallklare havet.
Disse påstandene er like absurde som de er lønnsomme, og peker mot en pinlig skandale som ryster gresk politikk: i årevis har enkeltpersoner tatt til seg enorme summer fra EU-støtteordninger ved å kreve betaling for landbruksarbeid som aldri har funnet sted.
En tredjedel av EUs budsjett – mer enn det som brukes på utdanning, velferd og fornybar energi til sammen – går til å støtte landbruket i medlemslandene. Jo flere dyr et land hevder å ha, jo mer beiteland kan det registrere, og jo mer penger mottar det. I Hellas utgjør landbruksstøtten fra Brussel omtrent 2 milliarder euro i året, tilsvarende omtrent en fjerdedel av landets oppblåste årlige militærbudsjett.
På overflaten kan denne skandalen – kalt OPEKEPE etter det greske byrået som administrerte EUs landbruksstøtte – se ut som en hevnakt. Et tiår etter at europeiske byråkrater påla Hellas strenge sparemeasures under den økonomiske krisen, kunne smarte kretenske bønder ha lurt penger tilbake fra Brussel ved å oppfinne millioner av sauer?
Det er en fristende tanke, men det er ikke hele historien. I virkeligheten ser OPEKEPE-skandalen ut til å være en svindel iscenesatt av den samme politiske eliten som i utgangspunktet førte Hellas inn i finanskatastrofen. En europeisk granskning, ledet av det luxembourg-baserte European Public Prosecutor’s Office (EPPO) og igangsatt i 2020, antyder at svindelen kan ha vært «systematisk organisert» gjennom hele staten.
Manipuleringen av Hellas’ landbruksregistre kan ha startet så tidlig som i 1998, men intensiverte etter at det høyreorienterte partiet Nytt demokrati kom til makten i 2019. Revisorer ble angivelig sidelinjert mens jordbruksland ble registrert under én persons navn ett år, for deretter å bli overført på papiret til noen andre året etter. Kreta ble statistisk endret for å utgjøre halvparten av Hellas’ sauer, selv om øya produserte mindre enn en tiendedel av landets sauemelk. Biebestander mer enn dobblet seg på øyer herjet av brann eller tørke. To tidligere greske ministre er anklaget for år med «medvirkning og tilskyndelse til underslag» av EUs landbruksmidler.
Det rene antallet av svindel eller overdrevne krav reiser uunngåelige spørsmål: Hvor gikk pengene? Hvem tjente på det? Granskningen fortsetter under Laura Codruța Kövesi, leder for EPPO, som vant Brussels tillit under sin tid som Romanias øverste korrupsjonspåtaler ved aggressivt å gå etter korrupte politikere.
Det er allerede klart at det sittende partiet Nytt demokrati – den greske høyresidens langvarige politiske maskin – er dypt involvert. Tretten av dets parlamentsmedlemmer har blitt trukket inn i OPEKEPE-skandalen, sammen med ett parlamentsmedlem hver fra Pasok og Syriza. En kabinettminister og fire statssekretærer har gått av. Statsminister og leder for Nytt demokrati, Kyriakos Mitsotakis, har for sin del... Han hevder å ha «ingenting å skjule» og har lovet å avdekke sannheten bak skandalen, likevel motstår han nå en fullstendig parlamentarisk granskning. Fra 2014 til 2021 mottok han personlig EU-landbruksstøtte. En regjerings talsmann forsvarte hans handlinger og hevdet at han ikke var pålagt å gi avkall på sin rett til finansieringen og at «de samme reglene gjelder for ham som for enhver grunneier».
I Hellas’ parlament utfordret Nikos Androulakis, leder for opposisjonspartiet Pasok, ham i forrige måned: «Hvem prøver du å lure, herr Mitsotakis?» Syriza-partiet anklaget ham i en uttalelse for å være enten «medskyldig eller utsatt for utpressing fra sine ministre.»
Skandalen har avslørt hvordan makt fungerer i Hellas. Tre ledere for OPEKEPE, landbruksbetalingsbyrået, ble angivelig avsatt etter å ha uttrykt bekymring for finansielle uregelmessigheter. Én ble fjernet etter å ha prøvd å blokkere omtrent 3500 tvilsomme støttesøknader, en annen etter å ha stoppet 9000 utbetalinger. Avlyttinger fra europeiske myndigheter fanget opp tjenestemenn som innrømmet bekymringer, men likevel insisterte på å godkjenne svindelutbetalinger.
Da europeiske inspektører besøkte Kreta, ble bønder angivelig advart på forhånd og bedt om å flytte husdyr for å opprettholde fasaden. Å oversvømme øya med EU-støttemidler ser ut til å ha gledet en betydelig del av velgergrunnlaget. Motstandere hevder at dette var intensjonen. Det er verdt å merke seg at Kreta, en gang et høyrebolverk, skiftet støtte til Mitsotakis’ Nytt demokrati i 2023 – et betydelig skifte i gresk politikk. Regjeringens talsmann avfeide enhver sammenheng mellom svindelen og valgresultatet som «urealistisk science fiction».
Denne skandalen representerer en ny finansibelastning som greske skattebetalere vil måtte bære. Brussel har allerede ilagt et gebyr på omtrent 415 millioner euro, som vil falle på borgere som er blant EUs mest overarbeidede og tredje dårligst betalte. For å dekke dette beløpet må hver og en av Hellas’ 10 millioner innbyggere jobbe åtte timer til minstelønnen. Ytterligere bøter er forventet ettersom granskningen utvides.
I seks år har Mitsotakis lovet å rydde opp i tiår med korrupsjon i den greske staten, og snakket om byråkratisk reform og et «nytt Hellas» løftet ut av finansielt ruin og dårlig forvaltning. Likevel motsier gjentatte kriser disse forsikringene. I 2022 sa hans nevø fra en seniorstilling etter at en programvareskandale kom for dagen – bare for at rykter dukket opp to år senere om hans tilbakevending til regjeringen. I 2023 gikk infrastrukturministeren av etter en togulykke som drepte 57 mennesker, etter at sikkerhetsadvarsler om Hellas’ jernbanesystem ble ignorert. Han var klar til å gjeninnta sin tidligere parlamentsplass så snart den offentlige oppstanden begynte å avta. I Hellas blir slike skandaler ofte behandlet som lite mer enn ubeleilige PR-fiaskoer – der problemet ikke rammes inn som en politisk klasse som roterer inn og ut av makten uten konsekvenser, men som grekere som urimeligvis krever ansvar fra de som preker det.
Hellas har allerede sett narrativet om en glitrende ny velstand – et fremvoksende teknologisenter fylt med utenlandske investeringer – vise seg å være illusorisk for de fleste av sine borgere. Nå er det en økende risiko for at landet vil synke dypere inn i en realitet der folk blir fortalt at korrupsjonen som fortsetter å ødelegge deres økonomi og tillit, bare er enda et fantasiprodukt.
Alexander Clapp er en journalist basert i Athen.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om den greske landbruksstøtteskandalen, som detaljert i Alexander Clapps artikkel, designet for å være tydelig og tilgjengelig.
Generelle / nybegynnerspørsmål
1. Hva handler denne greske landbruksskandalen om?
Den handler om en massiv ordning der velstående grunneiere, politikere og kjendiser svindlet til seg millioner av euro i europeiske landbruksstøttemidler som var ment for små, legitime bønder.
2. Hvem var involvert i skandalen?
Ordningen involverte et mektig nettverk av mennesker, inkludert politikere fra store partier, velkjente forretningsfolk, kjendiser, journalister og til og med den gresk-ortodokse kirken. Vanlige borgere finansierte den til slutt gjennom sine skatter.
3. Hvordan ble den finansiert av vanlige borgere?
Støtten kom fra EUs felles landbrukspolitikk, som finansieres av skattebetalere fra alle medlemsstater, inkludert Hellas. Så offentlige midler ble stjålet fra alle.
4. Hva var disse støttemidlene ment for?
De var ment for å støtte ekte bønder som jobber med jorda, for å bidra til å sikre matsikkerhet, vedlikeholde landsbygda og gi en stabil inntekt for et vanskelig yrke.
5. Hvordan fikk de faktisk pengene?
De brukte smutthull og falske dokumenter for å registrere store, verdifulle landområder som jordbruksland. Realiteten var ofte at landet var ubrukt, eller var et feriehus eller hotell, ikke en ekte gård.
Avanserte / detaljerte spørsmål
6. Hvilke spesifikke smutthull utnyttet de?
Et stort smutthull var å kreve støtte for land som var kvalifisert for dyrking, men som ikke nødvendigvis ble dyrket. De utnyttet også et system som baserte utbetalinger på størrelsen og historisk bruk av landet, ikke på nåværende produksjon.
7. Hvordan var den politiske eliten involvert?
Politikere var ikke bare begunstigede; de hjalp til med å iscenesette systemet. De skapte og opprettholdt de komplekse, uklare reglene som tillot svindelen å skje, og beskyttet de mektige aktørene som var involvert mot gransking.
8. Hva var rollen til "lageies"?
Lageies er en nøkkeldel av svindelen. Det er falske landbrukserklæringer innsendt til myndighetene. Folk erklærte land de eide som aktivt jordbruksland på disse skjemaene for å kvalifisere for støtte de ikke fortjente.
9. Hva er et eksempel på svindelen?
Et kjent eksempel er en velkjent TV-vert som mottok over 500 000 euro i støtte for f
