Europakommisjonen planlegger å revidere EUs viktigste vannbeskyttelseslov for å fremskynde utviklingen av gruver for kritiske mineraler, selv om mange av disse gruvene ligger i regioner som tørker ut eller står overfor vannmangel, ifølge en analyse.
Gruvedrift bruker mye vann – til å prosessere malm, kontrollere støv, håndtere avfall og drenere gruver. Mens moderne prosjekter resirkulerer vann, trenger de fortsatt store mengder, og i områder med vannstress kan dette legge ekstra press på allerede anstrengte elver, grunnvann og vannforsyninger.
En analyse og kartleggingsprosjekt av Watershed Investigations, delt med The Guardian, fant at mer enn halvparten av de 33 planlagte nye eller utvidede gruvene som er merket som "strategiske prosjekter" under EUs kritiske råvarelov, befinner seg i områder som har blitt tørrere de siste 20 årene, basert på NASA-satellittdata.
Nesten halvparten av disse gruvene ligger i soner som har opplevd tørke de siste tre månedene, ifølge EU-data, og en fjerdedel befinner seg i regioner som anses som vannstressede.
Seks av de strategiske gruvene er planlagt i sterkt vannstressede områder i Spania, med andre i Portugal og Hellas. Alle tre landene er blant de ti beste EU-nasjonene med verst vannmangel, ifølge Det europeiske miljøbyrået.
I 2024 erklærte den spanske regionen Catalonia unntakstilstand på grunn av den verste tørken noensinne, og vannrestriksjoner ble innført i Andalucía. I 2022 opplevde 96 % av Portugal "ekstreme" eller "alvorlige" tørkeforhold, ifølge EUs jordobservasjonsprogram.
Noen prosjekter har allerede møtt sterk motstand. Miljøgruppen Ecologistas en Acción utfordrer Europakommisjonens beslutning om å gi status som strategisk prosjekt til alle seks spanske gruvene, og argumenterer for at den ikke tok tilstrekkelig hensyn til risikoer for vannressurser, biologisk mangfold og verneområder.
Global etterspørsel etter kritiske mineraler har tredoblet seg siden 2010, ettersom land haster med å bygge AI-infrastruktur, elbiler, fornybare energiteknologier og forsvarssystemer. Det forventes å mer enn dobles igjen innen 2030, med etterspørsel etter grafitt, litium og kobolt anslått å stige nesten 500 % innen 2050 sammenlignet med 2020-nivåer.
Bekymret for sin avhengighet av import har EU utpekt 47 gruve-, prosesserings- og resirkuleringsprosjekter som "strategiske prosjekter", inkludert 33 gruver. Denne statusen fremskynder disse prosjektene gjennom tillatelsesprosesser og er ment å øke utviklingen. Prosjekter utenfor EU vil få politisk støtte og potensiell tilgang til EU-finansiering.
I et trekk som har alarmert miljøgrupper, forbereder Brussel seg også på å revidere vanndirektivet (WFD), EUs sentrale lov som beskytter elver, grunnvann og våtmarker. Det uttalte målet er å fjerne flaskehalser i tillatelser og forbedre tilgangen til strategiske mineraler.
Euromines, bransjeforeningen for Europas gruve- og metallindustri, har presset på for disse endringene. Den ønsker lengre frister for land til å nå vannkvalitetsmål, endringer i hvordan WFDs "ingen forverring"-regel anvendes på vannforekomster, og større juridisk sikkerhet for gruve- og andre industriprosjekter.
Miljøgrupper frykter at de foreslåtte endringene kan svekke beskyttelsen, men bransjeorganet avviser dette og insisterer på at det "ikke er en lisens til å forurense."
En talsperson for Euromines sa: "Vår hovedprioritet forblir å jobbe konstruktivt med beslutningstakere for å sikre sterke miljøvern, sammen med juridisk klarhet og forutsigbarhet for tillatelsesmyndigheter."
Europakommisjonen forsvarte sitt valg av gruver, og sa at de strategiske prosjektene ble vurdert av uavhengige eksperter og må overholde EUs miljølovgivning. En talsperson sa at WFD-gjennomgangen vil se på måter å forbedre tilgangen til kritiske råmaterialer samtidig som miljøet og menneskers helse beskyttes, med miljø- og vannkonsekvensvurderinger utført av nasjonale myndigheter.
Men Sara Johansson, vannpolitikksjef ved Det europeiske miljøbyrået, kalte planene uforsvarlige. Hun sa at gruveindustrien "ikke har presentert et eneste bevis" på at vanndirektivet (WFD) skapte flaskehalser for gruveprosjekter.
"Å demontere disse beskyttelsene undergraver Europas vannmotstandskraft og overlater skattebetalere, bønder og lokalsamfunn til å betale – både med helsen og lommeboken," sa Johansson.
Professor Kaveh Madani, direktør for FNs universitetsinstitutt for vann, miljø og helse, advarte også mot å fjerne beskyttelser. "Sikkerhetstiltakene som nå blir fremstilt som hindringer er allerede skjøre og fulle av hull. Å fjerne dem kan bli feiret som effektivitet i dag, men historien kan dømme det som uforsvarlighet i morgen," sa han.
Han la til: "Å fremskynde gruvedrift i vannstressede regioner ved å svekke sikkerhetstiltak er en form for russisk rulett. Det kan se ut som en økonomisk booster på kort sikt, men én alvorlig feil på feil sted kan nøytralisere mange av de lovede gevinstene – spesielt når skaden på mennesker, elver, akviferer og økosystemer er langvarig eller irreversibel."
Flere selskaper som ble kontaktet, bestred påstander om at prosjektene deres ville legge uforholdsmessig press på vannressurser. De pekte på miljøvurderinger, lukkede vannresirkuleringssystemer, overvåkingsprogrammer og regulatorisk tilsyn designet for å minimere risikoer.
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over vanlige spørsmål basert på artikkelens tittel og emne, skrevet i en naturlig tone med klare svar
Spørsmål på nybegynnernivå
1 Hva betyr "det er som å spille russisk rulett" i denne sammenhengen
Det betyr at strategien med å utvinne kritiske mineraler i vannknappe områder er ekstremt risikabel. Akkurat som russisk rulett kan du være heldig en stund, men potensialet for et katastrofalt utfall er svært høyt
2 Hva er kritiske mineraler
Dette er mineraler som litium, kobolt og kobber som er essensielle for å lage batterier, elbiler, solcellepaneler og andre grønne teknologier. Europa trenger dem for å gå over til ren energi
3 Hvorfor støtter Europa gruvedrift i områder med vannmangel
Europa ønsker å sikre sin egen forsyning av disse mineralene slik at det ikke trenger å stole på land som Kina. Mange av de beste forekomstene ligger i tørre regioner, så Europa støtter prosjekter der til tross for vannrisikoen
4 Hvordan forårsaker gruvedrift vannproblemer
Gruvedrift bruker enorme mengder vann for å prosessere mineraler. Det kan også forurense lokale vannkilder med kjemikalier. I områder som allerede har vannmangel, kan dette etterlate lokalsamfunn og gårder uten drikkevann eller vann til vanning
5 Skjer dette akkurat nå
Ja. Prosjekter planlegges eller utvides på steder som Atacama-ørkenen i Chile og deler av Spania og Portugal, hvor vann allerede er svært knapt
Spørsmål på avansert nivå
6 Hva er de spesifikke avveiningene mellom Europas grønne energimål og lokal vannsikkerhet
Avveiningen er at Europa trenger disse mineralene for å bygge en lavkarbonframtid, men gruvedrift kan ødelegge vannforsyningen for lokale innbyggere og økosystemer. Det er en kortsiktig miljøkostnad for en langsiktig klimagevinst
7 Hvordan sammenlignes vannfotavtrykket til gruvedrift med andre industrier
Gruvedrift for metaller som litium kan bruke 500 000 gallons vann per tonn mineral. Det er langt mer vannintensivt enn landbruk i mange tilfeller, og mye mer enn produksjon eller tjenester. I et tørkeutsatt område kan dette være katastrofalt
8 Hva er noen virkelige eksempler på denne konflikten
