Något märkligt har hänt i Grekland: djur verkar dyka upp ur tomma intet. Enligt grekiska myndigheters uppgifter mer än fördubblades antalet får på ön Kreta mellan 2016 och 2022. Under samma period uppstod andra bisarra trender över hela landet. Bananplantager sägs täcka sluttningarna på berget Olympos, högsäkra militärflygplatser har omvandlats till olivlundar, och betesmarker för getter och lamm sträcker sig nu enligt uppgift från fastlandet ut i det kristallklara havet.
Dessa påståenden är lika absurda som lönsamma och pekar på en pinsam skandal som skakar den grekiska politiken: i åratal har privatpersoner stoppat enorma summor av EU-bidrag i egen ficka genom att begära betalning för jordbruksarbete som aldrig ägt rum.
En tredjedel av EU:s budget – mer än vad som spenderas på utbildning, välfärd och förnybar energi tillsammans – går till att subventionera jordbruket i medlemsstaterna. Ju fler djur ett land hävdar att de har, desto mer betesmark kan de registrera och desto mer pengar får de. I Grekland uppgår jordbruksstöden från Bryssel till cirka 2 miljarder euro per år, motsvarande ungefär en fjärdedel av landets uppblåsta årliga militärbudget.
På ytan kan denna skandal – döpt till OPEKEPE efter den grekiska myndighet som hanterar EU:s jordbruksstöd – se ut som en hämndakt. Ett decennium efter att europeiska teknokrater införde hårda åtstramningsåtgärder i Grekland under dess ekonomiska kris, kunde smarta kretensiska bönder lura tillbaka pengar från Bryssel genom att hitta på miljontals får?
Det är en frestande tanke, men det är inte hela historien. I verkligheten verkar OPEKEPE-skandalen vara en bluff iscensatt av samma politiska elit som från början förde Grekland in i ekonomisk katastrof. En europeisk utredning, ledd av Luxemburg-baserade Europeiska åklagarkammaren (EPPO) och inledd 2020, antyder att bedrägeriet kan ha varit "systematiskt organiserat" inom staten.
Manipuleringen av Greklands jordbruksregister kan ha börjat redan 1998 men intensifierades efter att det högerorienterade partiet Nytt demokrati kom till makten 2019. Revisorer sidolades enligt rapporter när jordbruksmark registrerades under en persons namn ett år, för att sedan på papperet överföras till någon annan nästa år. Kreta ändrades statistiskt för att stå för hälften av Greklands får, trots att ön producerade mindre än en tiondel av landets fårmjölk. Bipopulationer mer än fördubblades på öar härjade av brand eller torka. Två tidigare grekiska ministrar anklagas för åratal av "medhjälp och anstiftan till förskingring" av EU:s jordbruksmedel.
Det enorma antalet bedrägliga eller överdrivna anspråk väcker oundvikliga frågor: Vart tog pengarna vägen? Vem gynnades? Utredningen fortsätter under Laura Codruța Kövesi, chef för EPPO, som vann Bryssels förtroende under sin tid som Rumäniens främsta korruptionsåklagare genom att aggressivt gå efter korrupta politiker.
Det är redan tydligt att det styrande partiet Nytt demokrati – den grekiska högerns långvariga politiska maskin – är djupt inblandat. Tretton av dess parlamentsledamotter har implikerats i OPEKEPE-skandalen, tillsammans med en parlamentsledamot vardera från Pasok och Syriza. En kabinettsminister och fyra viceministrar har avgått. Statsministern och ledare för Nytt demokrati, Kyriakos Mitsotakis, å sin sida har... Han hävdar att han "har inget att dölja" och har lovat att avslöja sanningen bakom skandalen, men han motsätter sig nu en fullständig parlamentarisk utredning. Från 2014 till 2021 tog han personligen emot EU-jordbruksstöd. En regeringstalesman försvarade hans handlingar och uppgav att han inte var tvungen att avstå från sin rätt till finansieringen och att "samma regler gäller för honom som för vilken markägare som helst."
I Greklands parlament utmanade Nikos Androulakis, ledare för oppositionspartiet Pasok, honom förra månaden: "Vem försöker du lura, herr Mitsotakis?" Partiet Syriza anklagade honom i ett uttalande för att antingen vara "medskyldig eller utsatt för utpressning av sina ministrar."
Skandalen har avslöjat hur makten fungerar i Grekland. Tre chefer för OPEKEPE, myndigheten för jordbruksbetalningar, avskedades enligt rapporter efter att ha uttryckt oro över ekonomiska oregelbundenheter. En avlägsnades efter att ha försökt blockera cirka 3 500 ifrågasatta stöansökningar, en annan efter att ha stoppat 9 000 utbetalningar. Avlyssningar av europeiska myndigheter fångade upp tjänstemän som erkände farhågor men ändå insisterade på att godkänna bedrägliga utbetalningar.
När europeiska inspektörer besökte Kreta varnades bönder enligt uppgift i förväg och ombads flytta boskap för att hålla skenet uppe. Att översvämma ön med EU-stödmedel verkar ha tillfredsställt en betydande del av väljarbasen. Motståndare menar att detta var avsikten. Anmärkningsvärt är att Kreta, en gång en vänsterfäste, skiftade stöd till Mitsotakis Nytt demokrati 2023 – en stor förändring i grekisk politik. Regeringens talesman avfärdade alla kopplingar mellan bedrägeriet och valresultat som "overklig science fiction."
Denna skandal representerar ytterligare en ekonomisk börda som grekiska skattebetalare får bära. Bryssel har redan ålagt en bot på cirka 415 miljoner euro, vilket kommer att drabba medborgare som är bland de mest överarbetade och tredje lägst betalda i EU. För att täcka detta belopp skulle var och en av Greklands 10 miljoner invånare behöva arbeta åtta timmar till minimilön. Ytterligare böter förväntas när utredningen expanderar.
I sex år har Mitsotakis lovat att städa upp decennier av korruption i den grekiska staten och talat om teknokratisk reform och ett "nytt Grekland" lyft ur ekonomisk ruin och misskötsel. Ändå motsäger upprepade kriser dessa försäkringar. 2022 avgick hans systerson från en senior roll efter att en spionprogramsskandal kommit i dagen – bara för att rykten dykt upp två år senare om hans återkomst till regeringen. 2023 avgick infrastrukturministern efter en tågolycka som dödade 57 personer, efter att säkerhetsvarningar om Greklands järnvägssystem ignorerats. Han var redo att återta sin tidigare plats i parlamentet när den offentliga upprördheten började avta. I Grekland behandlas sådana skandaler ofta som inte mer än obekväma PR-missöden – där frågan ramas in inte som en politisk klass som roterar in och ur makten utan konsekvenser, utan som greker som omöjligt kräver ansvar från de som predikar det.
Grekland har redan sett berättelsen om ett glänsande nytt välstånd – en framväxande techhub stinn av utländska investeringar – visa sig illusorisk för de flesta av dess medborgare. Nu växer risken att landet ytterligare sjunker ned i en verklighet där människor får höra att den korruption som fortsätter att förstöra deras ekonomi och förtroende helt enkelt är ännu en inbillning.
Alexander Clapp är en journalist baserad i Aten.
Vanliga frågor och svar
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor och svar om den grekiska jordbruksstödskandalen, såsom den beskrivs i Alexander Clapps artikel, utformad för att vara tydlig och lättillgänglig.
Allmänna och nybörjarfrågor
1. Vad handlar den här grekiska jordbruksskandalen om?
Den handlar om en omfattande plan där rika markägare, politiker och kändisar på bedrägligt vis tog emot miljontals euro i Europeiska unionens jordbruksstöd, som var avsedda för små, legitima bönder.
2. Vem var inblandad i skandalen?
Bedrägeriet involverade ett kraftfullt nätverk av människor, inklusive politiker från stora partier, välkända affärspersoner, kändisar, journalister och till och med den grekisk-ortodoxa kyrkan. Vanliga medborgare finansierade det i slutändan genom sina skatter.
3. Hur finansierades det av vanliga medborgare?
Stöden kom från EU:s gemensamma jordbrukspolitik, som finansieras av skattebetalare från alla medlemsstater, inklusive Grekland. Så offentliga medel stals från alla.
4. Vad var dessa stöd egentligen avsedda för?
De var avsedda att stödja genuina bönder som arbetar marken, för att hjälpa till att säkerställa livsmedelssäkerhet, bevara landsbygden och ge en stabil inkomst för ett svårt yrke.
5. Hur fick de egentligen pengarna?
De utnyttjade luckor och falska dokument för att registrera stora, värdefulla markområden som jordbruksmark. I verkligheten var marken ofta outnyttjad eller var ett fritidshus eller hotell, inte en riktig gård.
Avancerade och detaljerade frågor
6. Vilka specifika luckor utnyttjade de?
En stor lucka var att ansöka om stöd för mark som var berättigad till odling men som inte nödvändigtvis odlades. De utnyttjade också ett system som baserade utbetalningar på markens storlek och historiska användning, inte på nuvarande produktion.
7. Hur var den politiska eliten inblandad?
Politiker var inte bara förmånstagare; de hjälpte till att iscensätta systemet. De skapade och upprätthöll de komplexa, ogenomskinliga regler som tillät bedrägeriet att ske och skyddade de mäktiga aktörerna inblandade från granskning.
8. Vilken roll spelade "lageies"?
Lageies är en nyckelkomponent i bedrägeriet. Det handlar om bedrägliga jordbruksdeklarationer som lämnas till regeringen. Folk deklarerade mark de ägde som aktiv jordbruksmark på dessa formulär för att kvalificera sig för stöd de inte förtjänade.
9. Vad är ett exempel på bedrägeriet?
Ett känt exempel är en välkänd tv-programledare som fick över 500 000 euro i stöd för f
