Imran Perretta visste alltid att titeln på hans första långfilm skulle vara "Ish" – en förkortning av Ishmail, namnet på den tolvåriga pojken från Luton som står i centrum för berättelsen. Det var först senare som folk påpekade likheten med andra uppväxtfilmer med titlar på tre bokstäver: Ken Loachs Kes och Satyajit Rays Apu-trilogi. Nu, när recensionerna strömmar in, dyker jämförelserna med Kes och Apu ständigt upp. Liksom dem är Ish en poetisk film som griper tag i ditt hjärta och drar in dig i ett barns syn på världen.
"Responsen har varit underbar", säger Perretta, och en lättnad. "Det är trevligt att folk har jämfört Ish med de filmerna snarare än Kidulthood. Jag oroade mig för det." Varför, för att den visar barn som pratar slang och hamnar i trubbel? Han nickar. "Jag säger alltid att jag inte läser recensioner, men självklart har jag läst varenda en. Jag kan inte låta bli. Och vi har haft riktig tur; recensionerna har varit fantastiska. Ett par har varit sådär. Sedan läser du dem, och undertexten är: 'Jag trodde att den skulle vara som Kidulthood.'"
Perretta har precis kommit tillbaka från en resa till Polen för öppnandet av en ny utställning med hans verk. Igår var han på Tate Britain i London och finjusterade ljudet på sin videoinstallation från 2019, The Destructors, om unga muslimska mäns liv, som precis har ställts ut på galleriet. Han håller på att köpa sitt första hem och har två små barn. "Jag är utmattad", säger han med ett leende, medan han pratar i ett rasande tempo utan att visa några tecken på trötthet.
Han växte upp i Streatham i södra London, son till en brittisk-italiensk far som arbetade som musikjournalist. Hans mor, som var född i Bangladesh, var socialarbetare inom barnskydd: "Hon var superpolitisk, en eldsjäl." Hon dog i cancer när han var 21. Perretta studerade arkitektur i tre år innan han bytte till konst. Under Covid 2020, när Turnerpriset ställdes in, var han en av tio konstnärer som fick 10 000 pund i stipendium. Men det hade aldrig slagit honom att han kunde regissera en film, säger han: "Inte på en miljon år trodde jag att jag någonsin skulle få göra det. Det är något som händer andra människor." Det var chefen för BBC Film vid den tiden, Rose Garnett, som kontaktade honom för att skriva ett filmmanus efter att ha sett The Destructors på ett galleri i London.
Ish är delvis självbiografisk, baserad på första gången Perretta stoppades och genomsöktes av polisen vid 13 års ålder. Detta hände i efterdyningarna av 9/11-attackerna, i ett klimat av växande islamofobi. "Min kompis kom undan. De drog in mig i en skåpbil och började bara ställa massor av konstiga frågor", minns han. "Jag var så ung, jag förstod inte riktigt vad som pågick. Det var otroligt traumatiskt. Det var 100% ögonblicket i min barndom när jag förlorade min oskuld. För jag förstod hur jag sågs utanför mitt familjehem, utanför skolan, utanför samhället – alla dessa skyddade rum. I det ögonblicket förstod jag att jag sågs som en avvikare eller något slags hot."
Det politiserade honom, säger Perretta. "Det formade mig på något sätt. Från den punkten hade jag något att skapa verk om. Om jag ser på allt jag har gjort i åratal – att skapa verk som visas för allmänheten på väggarna i ett galleri eller vad som helst – så kommer det allt från det ögonblicket av att se sig själv som andra ser dig." Han skrev Ish tillsammans med den irländska dramatikern och manusförfattaren Enda Walsh.
Liksom alla lysande uppväxtfilmer är Ish kulturellt specifik men också universell. Den utspelar sig i Luton och följer tolvåringarna Ish (Farhan Hasnat) och hans bästa kompis Maram (Yahya Kitana) när de strövar omkring under lovet. Det är deras sista sommar som pojkar: de är fortfarande tillräckligt unga för att bygga kojor i skogen och plocka björnbär. Mamma har precis dött, och hemma är hans familj förlamad av sorg. Maram, som redan är ett huvud längre än Ish och har början till en mustasch, umgås med äldre pojkar och hamnar i trubbel.
När stoppet och genomsökningen sker är det chockerande – att se ett barn dras bort från gatan, med våld och utan föräldrars tillstånd. När jag nämner detta för Perretta tar han upp det senaste fallet med Child Q och rapporter om intervjuer med barn under regeringens anti-extremismstrategi Prevent, genomförda utan närvaro av förälder eller lärare. "Det händer oftare för barn från vissa bakgrunder än andra. Jag ville utforska vad det innebär att dra in barn i den vuxna världen innan de är redo."
Alla barn i Ish spelas av förstagångsskådespelare. Castingen tog sex månader, med cirka 900 lokala pojkar som provspelade. Utan att filmmakarna visste om det hade de två som fick rollerna som Ish och Maram varit vänner sedan de var småbarn. Deras band lyser igenom på skärmen; kemin känns helt verklig. "Det handlade bara om att hålla sig ur vägen och låta dem göra vad de gör naturligt, vilket i princip är att reta varandra", säger Perretta.
Ish spelades in i Luton under fem veckor sommaren 2024. Perrettas fru, som är högstadielärare, växte upp i närheten, och han har besökt området i flera år. Han säger att pendlarstäder ofta får ett dåligt rykte. Luton, i synnerhet, har ofta varit i nyheterna av negativa skäl – som hemstad för Stephen Yaxley-Lennon (även känd som Tommy Robinson) eller stämplad som ett centrum för islamisk extremism. "Men i grunden var det bara ett samhälle som skötte sitt", säger han.
Han filmade i klar svartvitt. Varför, frågar jag? "Jag tänkte att svartvitt inte fick Luton att se fult ut. Det gav det en känsla av storhet. Det fick betongen att kännas som marmor. När du filmade i färg kände du omedelbart effekten av åtstramningar."
Inspelningsdagarna var korta för att följa lagar som skyddar barnskådespelare. "När du filmar med barn finns det en tidsgräns. De får bara vara på set i sex timmar." Nyckeln, säger han, var att inte vara alltför fixerad vid att få det perfekt. "Vi hade helt enkelt inte tiden." Det låter stressigt, föreslår jag. Perretta rycker godmodigt på axlarna. "Jag vill tro att jag är ganska lugn i sådana situationer. Det låter lite klyschigt, men när du har vårdat någon som är döende, är en filminspelning inte så illa. Jag vägrar bli alltför upprörd över sådant." Han ler. "Att göra en film är en extraordinär sak. På en personlig nivå är det väldigt viktigt. Men i det stora hela av allt som kan hända i livet är det inte det."
Perretta säger att hans mors sjukdom var det som satte honom på vägen att bli konstnär. "Efter att hon dog tänkte jag: Jag måste ägna mitt liv åt att göra de saker jag vill göra." Han var 18 när hon fick cancerdiagnosen, och han var en av hennes vårdgivare, tillsammans med sin pappa och lillasyster. "Det var min första examen. Efter att min mamma dog jobbade jag på ett arkitektföretag och tänkte: Livet är för kort för att designa toaletter." Var det verkligen vad han gjorde – designade toaletter? "Bokstavligen. Jag var i teamet som planerade avståndet mellan toalettbås. Jag säger inte var – det är en välkänd arkitekt." Han stannade en vecka. "Jag tänkte: Nej, jag är nöjd."
När hans mor var sjuk besökte han Serpentine-galleriet i London för att se Blue, Derek Jarmans sista film, som först släpptes 1993 månader före hans död i en AIDS-relaterad sjukdom. "Det var så otroligt att se den filmen. Jag stannade där i timmar. Jag hade aldrig upplevt något liknande förut." Jag hade aldrig riktigt sett samtidskonst förut, förutom på skolutflykter till Tate. Jag var helt fängslad. Jag tänkte, 'Åh Gud, jag måste göra det.' Jag måste bara konfrontera de saker som gör mig arg och rädd, och skapa verk om dem. Så började allt." Han ler brett. "Och här är vi." Ish visas nu på biografer i Storbritannien och Irland.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om artikeln och filmen den beskriver, skriven i en naturlig samtalsstil.
Frågor på nybörjarnivå
Q Vad handlar den här filmen om
A Det är en brittisk film baserad på den sanna historien om en ung svart man vars liv förändras för alltid efter att han orättvist stoppas och genomsöks av polisen som barn. Ögonblicket får honom att förlora sin känsla av trygghet och oskuld.
Q Är filmen en dokumentär eller ett drama
A Det är ett drama. Regissören hämtade från sin egen personliga erfarenhet av att bli stoppad och genomsökt för att skriva och regissera berättelsen.
Q Vad innebär att förlora min oskuld i detta sammanhang
A Det innebär ögonblicket då huvudkaraktären inser att världen inte är rättvis eller säker – specifikt att polisen, som är tänkt att skydda honom, kan behandla honom som ett hot bara på grund av hans ras.
Q Varför kallas den här filmen årets bästa brittiska debutfilm
A Kritiker hyllar den för dess råa ärlighet, kraftfulla berättande och regissörens unika personliga perspektiv. Den hyllas som en enastående första film under ett år fyllt av stark brittisk film.
Avancerade och djupare frågor
Q Hur formar regissörens verkliga erfarenhet filmens autenticitet
A Regissören upplevde själv den exakta stopp-och-genomsökning som han skildrar. Detta innebär att filmen undviker klichéer och känns otroligt specifik – den visar förvirringen, rädslan och den långsiktiga psykologiska skadan på ett sätt som en utomstående kanske inte skulle fånga.
Q Vilka specifika vanliga problem belyser filmen om stopp-och-genomsökning i Storbritannien
A Den visar hur metoden ofta används oproportionerligt mot svarta barn och barn från etniska minoriteter, hur den kan ske utan rimlig misstanke och hur ett enda traumatiskt möte kan urholka förtroendet för institutioner för livet.
Q Finns det några praktiska tips filmen erbjuder för unga människor som kan möta en stopp-och-genomsökning
A Även om filmen är en berättelse, inte en guide, visar den subtilt vikten av att förbli lugn, spela in interaktionen om möjligt, fråga efter tjänstemannens namn och bricka, och veta att man har rätt att vara tyst tills en förälder eller advokat är närvarande.
Q Hur kopplar filmen det personliga traumat till bredare sociala frågor
