El fascismo se basa en un engaño de dos partes. Primero, un líder afirma hablar en nombre del pueblo. Luego insiste en que solo entregándole poderes absolutos se cumplirá esa voluntad. Habiendo crecido en Suiza, me resulta fácil ver a través de este truco, porque las políticas que defiende la extrema derecha rara vez sobreviven a un referéndum.
¿Desmantelar los medios financiados con fondos públicos? En marzo, el 62% de los votantes suizos rechazó una propuesta de la extrema derecha para reducir a la mitad la financiación del radiodifusor público del país. ¿Recortes de impuestos corporativos? En 2017, el 59% votó en contra de los planes del gobierno suizo. ¿Policía de inmigración persiguiendo migrantes? De nuevo, el 59% rechazó una propuesta de la extrema derecha para deportar automáticamente a los extranjeros condenados por delitos sin revisión judicial. Y esta semana, un rotundo 70% votó "No" a un plan de la extrema derecha para endurecer la neutralidad suiza de manera tan estricta que Berna se habría visto obligada a abandonar sus sanciones contra Rusia por Ucrania.
Suiza no es precisamente una nación de progresistas. Los partidos de izquierda ganaron solo el 29% de los votos en las elecciones nacionales más recientes. Las mujeres solo obtuvieron el derecho al voto en 1971. La ley de asilo es una de las más duras de Europa. Eso también es el legado de la democracia directa.
Sin embargo, más a menudo que no, la tradición del país de someter las decisiones a referéndum expone cómo la extrema derecha, a pesar de dominar las redes sociales y tener sus posiciones amplificadas por la prensa, prospera gracias a mayorías imaginarias.
La democracia directa también frustra la segunda parte del proyecto autoritario: la toma del poder. De Donald Trump a Giorgia Meloni, la derecha busca centralizar el poder. La democracia directa lo dispersa. La historia muestra que se puede presionar a los parlamentarios para que entreguen sus prerrogativas. Buena suerte tratando de persuadir a millones de votantes de hacer lo mismo.
Ver imagen en pantalla completaUn cartel que insta a la gente a votar en contra del referéndum del Partido Popular Suizo titulado 'No a una Suiza con 10 millones de habitantes', Berna, 18 de mayo de 2026. Fotografía: Christian Beutler/ThirdParty/AP
Entra Hannah Arendt. Habiendo huido de la Alemania nazi en 1933, la filósofa y teórica política pasó gran parte de su vida tratando de entender por qué las democracias se abolían a sí mismas, y por qué fracasó la República de Weimar.
Parte de su respuesta fue que la democracia parlamentaria puede derivar hacia el gobierno de las élites partidistas y la burocracia. Los autócratas explotan el sentimiento de pérdida que surge cuando los ciudadanos se sienten privados de sus derechos.
La cuestión central, entonces, es cómo mantener el vínculo entre demos y kratos – entre el pueblo y el poder. La respuesta de Arendt fue la participación ciudadana. Señaló las reuniones municipales de la revolución estadounidense y los consejos soviéticos de la revolución rusa como posibles modelos.
De hecho, una mayor participación ciudadana es uno de los grandes deseos incumplidos de la política europea. Tomemos el movimiento de los gilets jaunes en Francia en 2018. Las demandas de los manifestantes iban mucho más allá de mejores servicios públicos o impuestos más bajos. En su corazón había una súplica de ser vistos y escuchados, plasmada en el llamado a referéndums ciudadanos.
Una encuesta de 2017 encontró que el 74% de los alemanes, franceses y españoles cree que los referéndums públicos serían una buena forma de gobernar su país. Sin embargo, cada vez que abogo por más democracia directa en el extranjero, la reacción es siempre la misma: curiosidad de la gente común, ojos en blanco de las élites políticas y económicas. ¿Pero no son los referéndums una forma de gobernar de alto riesgo, preguntan? ¿El Brexit, alguien?
Hay riesgos. En junio, los votantes suizos rechazaron por estrecho margen (55%) una propuesta de la extrema derecha para limitar la población a 10 millones y terminar los acuerdos económicos entre la UE y Suiza. Pero a diferencia del referéndum del Brexit en el Reino Unido, una votación nunca es una decisión final para los suizos. Desde 2000, los suizos han votado sobre las relaciones con Bruselas más de una docena de veces. A diferencia de los políticos, el demos tiene poca dificultad en admitir que la respuesta de ayer puede no ser la correcta para hoy.
¿Pero no harían los votantes, si se les diera la oportunidad, un agujero masivo en el déficit presupuestario? Como sabe todo padre, la responsabilidad engendra responsabilidad. Dos tercios de los votantes suizos rechazanSe ha presentado una propuesta para ampliar las vacaciones anuales en dos semanas. Un trágico caso de responsabilidad excesiva. Parece que muchos en Europa han olvidado que queremos vivir en repúblicas no solo porque "cumplen" en términos de recolección de basura o maximización de la libertad individual. La idea más poderosa de la democracia es la promesa del autogobierno: un orden político que nos reconoce a los humanos no meramente como consumidores o súbditos de la política, sino como los autores de nuestro futuro común.
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Cuando esa promesa se rompe, cuando la gente siente que sus votos tienen poco impacto y las élites siempre se salen con la suya, la diferencia entre democracia y autoritarismo comienza a difuminarse. Es entonces cuando las cosas se vuelven verdaderamente peligrosas.
Para poner un candado a la extrema derecha y dar nueva vida a esa promesa republicana, necesitamos una transferencia de poder del Estado-nación a sus ciudadanos. Pero aquí está el quid. Si realmente queremos restablecer la primacía de la democracia, la transferencia de poder a los ciudadanos debe ir acompañada de una transferencia de poder del Estado-nación a Europa.
No nos engañemos: hoy, los Estados-nación a menudo imitan la soberanía más de lo que la ejercen. Para recuperar poder de Silicon Valley, Washington y Pekín, debemos organizarnos como europeos. Y aquí es donde entra en juego otro de los superpoderes secretos de la democracia directa.
En Suiza, con sus cuatro comunidades lingüísticas, los referéndums son lo que crea una esfera pública conjunta y un sentido de comunidad nacional. En un país multicultural, ser gobernados juntos no es suficiente. Una identidad compartida se construye sobre todo a través de la experiencia de debatir y gobernar juntos.
Para que Europa se convierta en una verdadera comunidad política, debe encontrar una manera de conectar y empoderar a sus ciudadanos. La democracia directa cumple ambas cosas. Renunciar a parte de la soberanía nacional a cambio de más poder individual es una oferta atractiva. Podría abrir un nuevo capítulo en la unión del continente, uno capaz de inspirar un entusiasmo genuino.
Imaginen a los europeos debatiendo y votando juntos sobre cosas como la política migratoria, la prohibición de 2035 de los nuevos coches de gasolina y diésel, o gravar a las grandes corporaciones digitales. ¿Utópico? Quizás. Pero todo avance democrático alguna vez lo fue.
Joseph de Weck es miembro asociado del Consejo Alemán de Relaciones Exteriores y escribe para Guardian Europe desde Zúrich y París.
Preguntas frecuentes
Preguntas frecuentes Los referéndums de Suiza y la extrema derecha
1 ¿Qué es un referéndum en términos simples?
Un referéndum es una votación directa donde los ciudadanos deciden sobre un tema o ley específica ellos mismos en lugar de dejarlo a los políticos
2 ¿Con qué frecuencia votan los ciudadanos suizos?
Generalmente cuatro veces al año y deciden sobre varios temas a la vez: locales, cantonales y federales
3 ¿Cuál es la diferencia entre un referéndum y una iniciativa?
Una iniciativa permite a los ciudadanos proponer una nueva ley o cambio constitucional. Un referéndum les permite aceptar o rechazar una ley ya aprobada por el parlamento
4 ¿Cuántas firmas se necesitan para convocar un referéndum?
50000 firmas en 100 días para impugnar una ley federal. Una iniciativa necesita 100000 firmas en 18 meses
5 ¿Por qué Suiza celebra tantos referéndums?
La democracia directa es parte de la cultura y la ley políticas suizas. Los ciudadanos tienen las herramientas para impugnar decisiones y dar forma a las políticas entre elecciones
6 ¿Cómo mantiene esto a raya a la extrema derecha?
Los votantes con opiniones antiinmigración o nacionalistas pueden impulsar sus ideas a través de referéndums. Pero para ganar necesitan una mayoría, por lo que deben moderar su mensaje y construir amplias coaliciones
7 Entonces la extrema derecha aún puede ganar votos
Sí. En 2014, un referéndum para limitar la inmigración pasó por estrecho margen. Pero el resultado fue suavizado en el parlamento y los votantes luego rechazaron una versión más estricta
8 ¿Qué sucede cuando se aprueba un referéndum?
El parlamento debe implementarlo, pero a menudo tiene margen para dar forma a cómo. Los tribunales y el derecho internacional también pueden limitar lo que es posible
9 ¿La democracia directa hace la política más estable o menos?
Generalmente más estable. Da a la gente una válvula de escape para que la ira no se acumule. Pero también puede ralentizar las decisiones y crear incertidumbre
10 ¿Cuáles son las desventajas de los referéndums frecuentes?
Fatiga del votante, baja participación en temas complejos y campañas dominadas por el dinero o la emoción. Los eslóganes populistas pueden simplificar en exceso problemas difíciles
11 ¿Los referéndums siempre reflejan la voluntad popular?
No perfectamente. La participación importa: si solo vota el 40%, el resultado puede no representar a todos. Y el gasto de campaña puede inclinar el campo de juego
12 ¿Puede un referéndum violar los derechos humanos?
En teoría sí. Pero la constitución de Suiza y los compromisos internacionales establecen límites. Los tribunales y el parlamento pueden
