Le fascisme repose sur une duperie en deux temps. D'abord, un leader prétend parler au nom du peuple. Ensuite, il insiste sur le fait que ce n'est qu'en lui conférant des pouvoirs étendus que cette volonté pourra s'accomplir. Ayant grandi en Suisse, je trouve facile de percer à jour cette ruse, car les politiques défendues par l'extrême droite survivent rarement à un référendum.
Démanteler les médias financés par l'État ? En mars, 62 % des électeurs suisses ont rejeté une proposition d'extrême droite visant à réduire de moitié le financement du diffuseur public du pays. Baisses d'impôts pour les entreprises ? En 2017, 59 % ont rejeté les plans du gouvernement suisse. Une police des migrations traquant les migrants ? Là encore, 59 % ont rejeté une proposition d'extrême droite visant à expulser automatiquement les ressortissants étrangers condamnés pour des crimes sans contrôle judiciaire. Et cette semaine, 70 % ont voté « Non » à un projet d'extrême droite visant à resserrer la neutralité suisse si strictement que Berne aurait été contrainte d'abandonner ses sanctions contre la Russie au sujet de l'Ukraine.
La Suisse n'est guère une nation de progressistes. Les partis de gauche n'ont remporté que 29 % des voix lors des dernières élections nationales. Les femmes n'ont obtenu le droit de vote qu'en 1971. La loi sur l'asile est l'une des plus strictes d'Europe. Cela aussi est l'héritage de la démocratie directe.
Pourtant, le plus souvent, la tradition du pays consistant à soumettre les décisions à référendum expose comment l'extrême droite, bien qu'elle domine les réseaux sociaux et que ses positions soient amplifiées par la presse, prospère sur des majorités imaginaires.
La démocratie directe contrecarre également la seconde partie du projet autoritaire : la prise de pouvoir. De Donald Trump à Giorgia Meloni, la droite cherche à centraliser le pouvoir. La démocratie directe le disperse. L'histoire montre que les parlementaires peuvent être poussés à abandonner leurs prérogatives. Bonne chance pour tenter de persuader des millions d'électeurs d'en faire autant.
Voir l'image en plein écranUne affiche exhortant les gens à voter contre le référendum du Parti populaire suisse intitulé « Non à une Suisse à 10 millions d'habitants », Berne, 18 mai 2026. Photographie : Christian Beutler/ThirdParty/AP
Entrez Hannah Arendt. Ayant fui l'Allemagne nazie en 1933, la philosophe et théoricienne politique a passé une grande partie de sa vie à tenter de comprendre pourquoi les démocraties s'abolissent elles-mêmes, et pourquoi la République de Weimar a échoué.
Une partie de sa réponse était que la démocratie parlementaire peut dériver vers un gouvernement par les élites partisanes et la bureaucratie. Les autocrates exploitent le sentiment de perte qui surgit lorsque les citoyens se sentent privés de leurs droits.
La question centrale est donc de savoir comment maintenir le lien entre demos et kratos – entre le peuple et le pouvoir. La réponse d'Arendt était la participation citoyenne. Elle a cité les réunions municipales de la révolution américaine et les soviets de la révolution russe comme modèles possibles.
En effet, un engagement citoyen plus profond est l'un des grands désirs non satisfaits de la politique européenne. Prenons le mouvement des gilets jaunes en France en 2018. Les revendications des manifestants allaient bien au-delà de meilleurs services publics ou de baisses d'impôts. Au cœur de celles-ci se trouvait le souhait d'être vus et entendus, incarné par l'appel à des référendums citoyens.
Un sondage de 2017 a révélé que 74 % des Allemands, Français et Espagnols pensent que les référendums publics seraient un bon moyen de gouverner leur pays. Pourtant, chaque fois que je plaide pour davantage de démocratie directe à l'étranger, la réaction est toujours la même : curiosité des gens ordinaires, yeux levés au ciel des élites politiques et économiques. Mais les référendums ne sont-ils pas un mode de gouvernance à haut risque, demandent-elles ? Le Brexit, quelqu'un ?
Il y a des risques. En juin, les électeurs suisses ont rejeté de justesse (55 %) une proposition d'extrême droite visant à plafonner la population à 10 millions d'habitants et à mettre fin aux accords économiques entre l'UE et la Suisse. Mais contrairement au référendum sur le Brexit au Royaume-Uni, un vote n'est jamais une décision finale pour les Suisses. Depuis 2000, les Suisses ont voté plus d'une douzaine de fois sur les relations avec Bruxelles. Contrairement aux politiciens, le demos a peu de mal à admettre que la réponse d'hier n'est peut-être pas la bonne pour aujourd'hui.
Mais les électeurs ne creuseraient-ils pas, si on leur en donnait la chance, un trou massif dans le déficit budgétaire ? Comme tout parent le sait, la responsabilité engendre la responsabilité. Deux tiers des électeurs suisses rejettentUne proposition d'étendre les vacances annuelles de deux semaines a été faite. Un cas tragique de responsabilité excessive. Il semble que beaucoup en Europe aient oublié que nous voulons vivre dans des républiques non seulement parce qu'elles « assurent » en matière de collecte des déchets ou de maximisation de la liberté individuelle. L'idée la plus puissante de la démocratie est la promesse de l'autonomie gouvernementale : un ordre politique qui nous reconnaît, nous les humains, non pas simplement comme des consommateurs ou des sujets de la politique, mais comme les auteurs de notre avenir commun.
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Lorsque cette promesse est brisée, lorsque les gens sentent que leurs votes ont peu d'impact et que les élites obtiennent toujours gain de cause, la différence entre démocratie et autoritarisme commence à s'estomper. C'est alors que les choses deviennent vraiment dangereuses.
Pour verrouiller l'extrême droite et insuffler une nouvelle vie à cette promesse républicaine, nous avons besoin d'un transfert de pouvoir de l'État-nation vers ses citoyens. Mais voici le nœud du problème. Si nous voulons vraiment rétablir la primauté de la démocratie, le transfert de pouvoir aux citoyens doit s'accompagner d'un transfert de pouvoir de l'État-nation vers l'Europe.
Ne nous leurrons pas : aujourd'hui, les États-nations jouent souvent plus la souveraineté qu'ils ne l'exercent. Pour reprendre le pouvoir à la Silicon Valley, à Washington et à Pékin, nous devons nous organiser en tant qu'Européens. Et c'est là qu'intervient un autre des superpouvoirs secrets de la démocratie directe.
En Suisse, avec ses quatre communautés linguistiques, les référendums sont ce qui crée une sphère publique commune et un sentiment de communauté nationale. Dans un pays multiculturel, être gouverné ensemble ne suffit pas. Une identité partagée se construit avant tout par l'expérience de débattre et de gouverner ensemble.
Pour que l'Europe devienne une véritable communauté politique, elle doit trouver un moyen de connecter et d'autonomiser ses citoyens. La démocratie directe répond aux deux. Renoncer à une partie de la souveraineté nationale en échange de plus de pouvoir individuel est une offre attrayante. Elle pourrait ouvrir un nouveau chapitre dans le rapprochement du continent, un chapitre capable de susciter un véritable enthousiasme.
Imaginez des Européens débattre et voter ensemble sur des sujets tels que la politique migratoire, l'interdiction des nouvelles voitures à essence et diesel en 2035, ou la taxation des grandes entreprises numériques. Utopique ? Peut-être. Mais chaque avancée démocratique l'a été un jour.
Joseph de Weck est chercheur associé au Conseil allemand des relations étrangères et écrit pour Guardian Europe depuis Zurich et Paris.
Questions fréquemment posées
FAQ Référendums suisses et extrême droite
1 Qu'est-ce qu'un référendum en termes simples
Un référendum est un vote direct où les citoyens décident eux-mêmes d'une question ou d'une loi spécifique au lieu de la laisser aux politiciens
2 À quelle fréquence les citoyens suisses votent-ils
Généralement quatre fois par an et ils décident de plusieurs questions à la fois – locales, cantonales et fédérales
3 Quelle est la différence entre un référendum et une initiative
Une initiative permet aux citoyens de proposer une nouvelle loi ou un changement constitutionnel. Un référendum leur permet d'accepter ou de rejeter une loi déjà adoptée par le parlement
4 Combien de signatures sont nécessaires pour déclencher un référendum
50 000 signatures en 100 jours pour contester une loi fédérale. Une initiative nécessite 100 000 signatures en 18 mois
5 Pourquoi la Suisse organise-t-elle autant de référendums
La démocratie directe fait partie de la culture et du droit politiques suisses. Les citoyens ont les outils pour contester les décisions et façonner les politiques entre les élections
6 Comment cela contient-il l'extrême droite
Les électeurs ayant des opinions anti-immigration ou nationalistes peuvent faire avancer leurs idées par référendum. Mais pour gagner, ils ont besoin d'une majorité – ils doivent donc modérer leur message et construire de larges coalitions
7 L'extrême droite peut donc quand même gagner des votes
Oui. En 2014, un référendum visant à limiter l'immigration a été adopté de justesse. Mais le résultat a été adouci au parlement et les électeurs ont ensuite rejeté une version plus stricte
8 Que se passe-t-il lorsqu'un référendum est adopté
Le parlement doit le mettre en œuvre mais dispose souvent d'une marge de manœuvre pour façonner la manière. Les tribunaux et le droit international peuvent aussi limiter ce qui est possible
9 La démocratie directe rend-elle la politique plus stable ou moins stable
Généralement plus stable. Elle donne aux gens une soupape de décompression pour que la colère ne s'accumule pas. Mais elle peut aussi ralentir les décisions et créer de l'incertitude
10 Quels sont les inconvénients de référendums fréquents
La fatigue électorale, une faible participation sur des questions complexes et des campagnes dominées par l'argent ou l'émotion. Les slogans populistes peuvent simplifier à l'excès des problèmes difficiles
11 Les référendums reflètent-ils toujours la volonté populaire
Pas parfaitement. La participation compte – si seulement 40 % votent, le résultat peut ne pas représenter tout le monde. Et les dépenses de campagne peuvent fausser les règles du jeu
12 Un référendum peut-il violer les droits humains
En théorie oui. Mais la constitution suisse et les engagements internationaux fixent des limites. Les tribunaux et le parlement peuvent
