El domingo, cuando el calor de la tarde en el este de Brandeburgo alcanzó unos asombrosos 41,7 °C (107 °F), un récord para Alemania, Mario, de 65 años, tomó algunas precauciones pero no entró en pánico. Hace dos años, una ola de calor severa lo había llevado a comprar algo que pocos alemanes poseen: un aparato de aire acondicionado.
"Los veranos se están volviendo más cálidos lentamente", dice el jubilado manitas en Neuzelle, cerca de la frontera entre Alemania y Polonia. Su bungalow es ahora uno del 6 % de los hogares alemanes con aire acondicionado fijo. "Y a medida que envejeces, el calor se vuelve más difícil de manejar".
Europa está lidiando con la peor ola de calor registrada, y mientras se prepara para más clima abrasador, la falta de aire acondicionado ha recibido más críticas que cualquier otra solución que los gobiernos hayan tardado en promover. Esta guerra cultural emergente ha frustrado a los expertos en salud, que quieren más aire acondicionado para grupos vulnerables pero son cautelosos sobre su uso generalizado en hogares privados.
"Gran parte de la inversión en Europa se ha destinado acertadamente a soluciones a largo plazo como sombra, aislamiento y centros de enfriamiento, en lugar de enfriamiento mecánico", dice Hans Kluge, jefe de la oficina europea de la Organización Mundial de la Salud. Recomienda un enfoque cuidadoso del aire acondicionado que proteja a quienes están en alto riesgo. "Ambos tienen un papel que desempeñar".
Los estudios sugieren que los esfuerzos de adaptación han reducido las muertes en un 75 % para el tipo de calor considerado extremo hace dos décadas, pero desde entonces las olas de calor se han vuelto aún más intensas. Según estimaciones de la OMS, más de 200 000 personas murieron por calor en Europa en los últimos cuatro años, y crecen los llamados a una acción más rápida. El calor récord de junio probablemente causará miles de muertes, posiblemente decenas de miles, mucho más de lo que afecta a países como Estados Unidos, que también enfrenta una ola de calor histórica pero usa aire acondicionado para enfriar el 90 % de los hogares.
El consejo de expertos de instalar aire acondicionado donde más se necesita, en hospitales, residencias de ancianos, escuelas y transporte público, cuenta con apoyo en todo el espectro político. Pero en los últimos días, las acusaciones de que los partidos principales están bloqueando el aire acondicionado para proteger el medio ambiente han dominado el debate.
Al día siguiente de que se rompiera el récord de calor en Alemania, Marc Bernhard, portavoz de construcción del partido de extrema derecha Alternativa para Alemania (AfD), dijo que su partido evitaría que la gente fuera "sacrificada en el altar" de la ideología climática dominante, como las calificaciones de eficiencia energética. "La histeria climática está provocando más muertes relacionadas con el calor debido a errores de construcción ideológicos, como evitar el aire acondicionado".
Esto fue un cambio brusco respecto a las opiniones del partido hace solo un año, cuando su portavoz de salud, Martin Sichert, restó importancia al número de muertos y descartó el "pánico por el calor" del gobierno. También contrasta fuertemente con la fuerte oposición de la AfD a las bombas de calor, que se convirtieron en un blanco inesperado para la derecha política hace tres años.
En Francia, Agrupación Nacional de Marine Le Pen, que ha luchado contra las renovaciones de edificios energéticamente eficientes y ha intentado bloquear turbinas eólicas y paneles solares, ha convertido el aire acondicionado en un enfoque clave mientras ataca las políticas destinadas a detener el calentamiento global.
El tenso debate en Europa ha sido alimentado por comentaristas en Estados Unidos, que señalan la falta de aire acondicionado en Europa como prueba de un continente pobre, mal orientado y excesivamente regulado. "Los europeos deberían simplemente instalar aire acondicionado", dice parte de una publicación generada por chatbot en X que fue impulsada por Elon Musk y ha sido vista casi 20 millones de veces. "El enfoque estadounidense para el verano fue correcto desde el principio".
El aire acondicionado es estándar en países ricos desde Estados Unidos hasta Japón y Australia, pero solo alrededor del 15 % de los 3500 millones de personas que viven en regiones cálidas poseen un aire acondicionado. A medida que las temperaturas y los ingresos aumentan, la demanda de enfriamiento en todo el mundo está destinada a dispararse. En el sudeste asiático, la Agencia Internacional de la Energía espera que el número de aires acondicionados se multiplique por nueve entre 2020 y 2040 bajo las políticas actuales.
Los expertos señalan que el aire acondicionado tiene desventajas. Expulsar aire caliente a las calles circundantes puede empeorar el efecto de isla de calor urbana, y el uso de energía aumenta el riesgo de apagones. Pero su impacto climático en Europa es pequeño y probablemente se reducirá aún más, ya que el continente obtiene menos del 30 % de su electricidad de combustibles fósiles, y más de una docena de países planean eliminarlos de las redes eléctricas en una década.
Mientras tanto, aunque las leyes de planificación en algunos lugares han dificultado la instalación de aire acondicionado en hogares privados, hay poca evidencia de que la burocracia o las preocupaciones climáticas sean las razones principales de las bajas tasas de adopción en toda Europa.
De hecho, a medida que las emisiones de carbono han calentado el continente al doble de la velocidad del promedio global, el calor adicional ha llevado cada vez más a las personas en las regiones más cálidas de Europa a enfriar sus hogares mecánicamente. La proporción de hogares en Italia y España con aire acondicionado ha crecido rápidamente hasta más de la mitad; en Francia, ha aumentado al 24 %, con hasta un 48 % en las provincias cálidas del sur y tan solo un 10 % en las frías del norte.
En Alemania, que tiene uno de los usos de aire acondicionado más bajos de Europa, en parte debido a un alto número de inquilinos, algunos propietarios sienten que incluso el calor récord de junio no fue lo suficientemente disruptivo como para justificar la compra de uno. "Consideraríamos comprar aire acondicionado si los veranos siguen siendo más cálidos, pero cuando son solo unos días, podemos manejarlo", dice Gabriele Werner, que trabaja en la oficina de información turística en Neuzelle, cerca de donde el calor del fin de semana fue peor.
Cuando The Guardian visitó Neuzelle y el distrito vecino de Neißemünde, donde casi la mitad de los votantes apoyaron a la AfD en las últimas elecciones, la reacción más común al calor abrasador del fin de semana fue indiferencia, junto con una negativa total.
"El cambio climático es solo una palabra que se infla", dice Reinhard Lange, un electricista jubilado cuya casa de 150 años está en la misma carretera que la estación meteorológica en Coschen, que provisionalmente rompió el récord nacional de calor de Alemania el domingo. "Cuando era niño, también hacía calor. Simplemente no se exageraba".
Kluge dice que la fuerte respuesta de emergencia de Europa durante el calor reciente salvó vidas, con alertas rojas, cierres de escuelas y apertura rápida de centros de enfriamiento, pero se podría hacer más para garantizar el contacto regular con personas mayores aisladas, que constituyen la mayoría de las muertes. "La prioridad ahora es asegurarse de que el aire acondicionado llegue a las personas que lo necesitan por razones médicas, mientras se continúa construyendo infraestructura, árboles, techos verdes, edificios más frescos, que proteja a todos, incluidos aquellos que simplemente no pueden instalar una unidad en su hogar".
Otros expertos han ido más allá, apoyando el aire acondicionado en viviendas sociales debido a la creciente desigualdad entre quienes tienen enfriamiento y quienes no, así como al aumento de los drenajes de energía que dañan a la sociedad.
"Actualmente estamos usando muchos de nuestros recursos de energía y agua durante las olas de calor para enfriar centros de datos", dice la Dra. Chloe Brimicombe, científica climática de la Universidad de Oxford que estudia el calor extremo. "Las vidas son más valiosas para nosotros que la IA, o al menos deberían serlo, ¿verdad?"
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el creciente debate en Europa sobre el aire acondicionado, escritas en un tono natural con respuestas claras y directas.
Preguntas de Nivel Principiante
1 ¿De qué trata el debate sobre el pánico por el calor en Europa
Algunas personas piensan que los europeos están reaccionando exageradamente a las olas de calor al apresurarse a instalar aires acondicionados. Lo llaman pánico por el calor porque temen que esta dependencia del aire acondicionado empeore la crisis climática y aumente el uso de energía.
2 ¿Qué significa cuando la gente dice que estamos siendo sacrificados en el altar del enfriamiento
Significa que los críticos creen que estamos dañando el planeta solo para estar cómodos durante unos días calurosos. Sienten que estamos sacrificando objetivos climáticos, seguridad energética y diseños de construcción tradicionales por la solución rápida del aire acondicionado.
3 ¿Por qué Europa no instala simplemente más aire acondicionado como lo hace Estados Unidos
Históricamente, Europa no lo necesitaba. Los edificios fueron diseñados para mantenerse frescos de forma natural, usando paredes gruesas, persianas y sombra. Ahora, muchos se preocupan de que instalar aire acondicionado en todas partes aumentaría masivamente la demanda de electricidad, las emisiones de gases de efecto invernadero y los efectos de isla de calor urbana.
4 ¿Es el aire acondicionado malo para el medio ambiente
Sí, de dos maneras principales. Primero, la mayoría de las unidades de aire acondicionado funcionan con electricidad, a menudo de combustibles fósiles, creando emisiones de carbono. Segundo, los refrigerantes utilizados en muchos aires acondicionados son potentes gases de efecto invernadero que pueden filtrarse a la atmósfera.
5 ¿No son peligrosas las olas de calor? ¿No necesitamos aire acondicionado para sobrevivir
Sí, las olas de calor matan a miles de personas cada año en Europa, especialmente a ancianos y enfermos. Por lo tanto, el aire acondicionado puede salvar vidas en calor extremo. El debate trata sobre cuánto aire acondicionado necesitamos y cómo lo usamos, no sobre si debería existir en absoluto.
Preguntas de Nivel Avanzado
6 ¿Cuál es la alternativa de enfriamiento pasivo que los europeos están promoviendo
El enfriamiento pasivo significa diseñar edificios para mantenerse frescos sin energía. Esto incluye usar aislamiento grueso, persianas externas, techos reflectantes, ventilación cruzada y plantar árboles para sombra. Muchos argumentan que deberíamos invertir en esto en lugar de solo comprar unidades de aire acondicionado.
7 ¿Cómo empeora el efecto de isla de calor urbana este debate
Las ciudades atrapan el calor debido al concreto, el asfalto y la falta de espacios verdes. Cuando todos encienden su aire acondicionado, las unidades expulsan aire caliente al exterior.
